XVI - AU PRINTEMPS #2

Durante un momento, Lanyard se quedó rezagado y sin llamar la atención en las afueras de aquella congregación, buscando entre aquellos rostros bonitos el rostro más bonito que había venido a encontrar, y preguntándose por qué habría elegido ella para su cita un lugar de aquellas características.

Su recuerdo de ella era dulce, con el olor limpio del mar; sobraba incongruencia en aquella atmósfera embriagadora por los olores a vino, carne, perfume y tabaco. Desconcertante...

Una arpía con una mirada lasciva pintada y ojos rapaces se abalanzó sobre él, le arrebató el sombrero y el abrigo, y le dio un trozo de cartón numerado con cuya presentación se le permitiría recuperar sus pertenencias a cambio de un precio exorbitante.

Y seguía sin ver a Cecelia Brooke, aunque su actitud distante, unida a una inspección atenta pero impersonal de cada rostro femenino dentro de su radio de visión, le granjeó más de una sonrisa, a la vez furtivamente provocativa e inoportuna.

Poco a poco, la multitud se vació en el ascensor de juguete.

.. es decir, la parte que pasaba el filtro de un comité de admisión formado por un solo caballero rechoncho y barbudo con aspecto de diplomático francés, el empressement de un maître d'hôtel y la autoridad del Ángel con la Espada de Fuego.

A las personae non gratae para la dirección —inexplicablemente, en la mayoría de los casos— se les pedía educadamente que presentaran su carné de socio y, en caso de no hacerlo, eran rechazadas inexorablemente y se marchaban con una extraña expresión de vergüenza.

A otros de aspecto aceptable se les permitía mezclarse con los círculos superiores de los elegidos sin tener que demostrar su «afiliación».

En la persona de este suave pero inflexible árbitro, Lanyard identificó a un antiguo maître d'hôtel del Carlton que había huido de Londres de forma abrupta y discreta poco después del estallido de la guerra.

Le pareció que aquel hombre le conocía y se esmeraba tanto en mantenerle en el rabillo del ojo como en no cruzar nunca directamente su mirada.

Y una vez vio al hombre hablar a hurtadillas con el ascensorista, tapándose los labios con la mano, y sospechó que él era el objeto de su conversación.

El vestíbulo seguía cómodamente lleno, con un goteo constante de recién llegados que reemplazaba en parte las pérdidas por admisión y rechazo, cuando Lanyard, observando las puertas giratorias, vio entrar a Cecelia Brooke.

Estaba sola, al menos por el momento; y a sus ojos muy presentablemente arreglada, recordando que todo su equipaje debía de haberse perdido con el Assyrian .

¿Pero qué mujer inglesa de su casta se permitía alguna vez ser vista después del anochecer si no era con un vestido de noche de algún tipo, aunque fuera modesto?

No es que la señorita Brooke fuera mal vestida esa noche: más bien al contrario; de alguna misteriosa fuente de vestuario había conjurado abrigos, pieles y un vestido de baile tan fresco y favorecedor como, por extraño que parezca, nada inmodesto.

Y con los cuidados que fuesen los que la atormentaran en secreto, entró con el paso ligero y el semblante brillante de cualquier chica de su edad que se embarcara en una juerga.

Todo aquello cambió al ver a Lanyard.

Él hizo una inclinación formal en el momento en que la mirada de ella, al posarse en él, parecía a punto de seguir vagando; en su lugar, se quedó fija con expresión de reconocimiento.

Al instante, su sonrisa se borró, sus facciones se tensaron, sus ojos se abrieron de par en par, sus labios se separaron y el color abandonó sus mejillas.

Y se quedó completamente inmóvil frente a la puerta hasta que los demás recién llegados la empujaron ligeramente.

Luego, avanzando vacilante hacia él, dijo: «¡ Monsieur Duchemin!», no en voz alta, pues no era mujer que diera pie a una escena bajo ninguna circunstancia, sino con un tono de total estupefacción.

Cubriendo su propio desconcierto con una apariencia de imperturbable amabilidad, él volvió a inclinarse, ahora sobre la mano que la joven le ofrecía tímidamente, dejándola descansar ligeramente sobre sus dedos y rozándola tan ligeramente con sus labios.

—Es una sorpresa tan agradable —dijo al azar, y luego añadió con cautela—: Pero mi nombre... creía que sabía usted que ahora es Anthony Ember.

Los ojos de ella estaban en blanco.

—No lo entiendo —titubeó—. Creí que usted... Nunca imaginé... ¿Es usted de verdad?

—Verdaderamente —afirmó él, con los labios sonriendo pero la mente plagada de sospechas y desconfianza.

Aquello no era actuación; estaba convencido de que su sorpresa era absolutamente sincera.

¡Así que no había esperado encontrarle en «Au Printemps» a la una de la madrugada, y hasta ese mismo instante le había creído tan muerto como cualquiera de aquellas pobres almas que habían perecido con el Assyrian !

Por lo tanto, aquella nota no procedía de ella, por lo tanto Lanyard había felicitado a Crane sin justificación, atribuyéndole la astucia de otro. ¿Entonces de quién...?

Y mientras la cabeza de Lanyard zumbaba con estos pensamientos, un compartimento independiente de su mente se dedicaba a admirar la destreza con la que la chica se estaba recuperando de lo que debía haber sido, de lo que claramente había sido, una conmoción abrumadora.

Ya había empezado a lidiar con la situación, a tomar las riendas y a disimular; su rostro ya estaba recuperando su habitual expresión de confianza en sí misma, compostura y animación inteligente.

En todo momento prosiguió sin interrupción el hilo de la charla trivial y convencional.

—Es una sorpresa —dijo con calma—. Realmente es usted una persona de lo más asombrosa, señor Ember. Uno nunca sabe dónde encontrarle.

—Esa es mi buena suerte, ya que me proporciona placeres inesperados como este. ¿Viene usted con amigos?

—Con un amigo —corrigió ella en voz baja—, con el señor Crane. Se ha quedado fuera para pagar a nuestro taxista. ¡Qué extraño resulta encontrar en el mundo un lugar tan lleno de vida como este Nueva York!

—Parece casi imposible —afirmó Lanyard—... en efecto, de algún modo incorrecto. Tengo la sensación de que no se tiene derecho a fomentar tanta frivolidad. Y, sin embargo...

—Sí —respondió ella rápidamente—. Es bueno oír a la gente reír una vez más. Por eso el señor Crane sugirió venir aquí esta noche, para animarme. Dijo que Au Printemps era único, me prometió que lo encontraría de lo más divertido.

—Estoy seguro... —empezó Lanyard cuando Crane entró, irrumpiendo por el torniquete y comprendiendo la situación de un vistazo.

—¡Hola! —exclamó—. ¿No le dije que todo el que estuviera vivo estaría aquí?

Tampoco Cecelia Brooke fue menos rápida.

—¡Imagínese encontrarse aquí con el señor Ember! No tenía ni idea de que estuviera en Nueva York... ¿y usted?

—Tal vez una vaga sospecha —admitió Crane con un brillo en los ojos, estrechando la mano de Lanyard—. ¿Qué tal, Ember? Me alegro de verle, más de lo que cree.

—¿Por qué? —preguntó Lanyard, devolviendo la cordialidad de su apretón.

Los penetrantes acentos de Crane debieron de oírse en el rincón más alejado de las salas de la planta baja: no hizo ningún esfuerzo por modularlos a un tono más discreto.

—Puede sacarme de un apuro si le apetece.

Verá, le prometí a la señorita Brooke que, si me tomaba como guía, esta noche vería la vida; y ahora, justo cuando la cosa se anima, tengo que echarme atrás.

Un conocido me ha parado ahí fuera y dice que me buscan en el centro para un asunto especial y que tengo que ir.

Tal vez pueda pasarme luego, pero no puedo contar con ello.

¿Le importaría hacerse cargo de mi tarea?

—¿Ser el carabina de las investigaciones de la señorita Brooke sobre el lado más turbio de la historia social actual? Será un placer.

—¡Ese es mi chico! Si no he vuelto en media hora, ¿la acompañará usted a casa sana y salva, por supuesto?

—Confíe en mí.

—¿Me disculpará, señorita Brooke? Espero que no piense...

—Lo que pienso, señor Crane, es que ha sido usted de lo más amable con una forastera solitaria. Por supuesto que le disculpo, no de buen grado, pero comprendiendo que debe irse.

—Eso me deja mucho más tranquilo. Pero tengo que correr. Así que, ¡buenas noches, a menos que nos veamos luego! ¡Hasta la vista, Ember!

Con un movimiento de su descarnada mano, Crane dio media vuelta, se lanzó con brío hacia la puerta giratoria y desapareció.

—Criatura asombrosa —comentó Lanyard riendo.

—Me parece encantador —respondió la joven, entregando sus abrigos a una doncella—. Si todos los americanos son así...

—¿Subimos?

Ella asintió —«¡Por favor!»— y se volvió con él.

El mismísimo comité de admisión les hizo una reverencia para que entraran en el ascensor. Varias personas más entraron tras ellos. Durante treinta segundos, mientras la cabina ascendía lentamente, Lanyard fue libre de pensar sin interrupciones.

¿Pero qué pensar ahora? ¿Que Crane, movido por algún motivo oculto para Lanyard, había orquestado aquel rencontre en apariencia fortuito con el propósito de unirle a la chica Brooke?

O, por el contrario, ¿que Crane era inocente de cualquier artimaña en este asunto.

.. que otras personas desconocidas, al haber logrado que se rastreara a Lanyard hasta su alojamiento, habían preparado aquella nota para atraerle a aquel lugar esa noche?

En este último caso, ¿quién podía ser el responsable, sino Velasco, Dressler u O'Reilly.

.. cualquiera de los tres, o los tres actuando de concierto?

El último había mirado a Lanyard a la cara sin dar muestras de reconocimiento, allí atrás en el vestíbulo del Knickerbocker, exactamente como debía hacer si estaba implicado en las conspiraciones de los boches; aunque muy bien podría haber sido Velasco o Dressler quien hubiera reconocido al aventurero sin que él lo supiera. ..