XV - RECONOCIMIENTO

Al poco rato, Blensop regresó, cerró la ventana y pasó a ciegas junto a Lanyard. Su reaparición fue saludada por Stanistreet con un tono que denotaba un enfado contenido.

—¿Ha visto a ese animal fuera de los muros?

La respuesta reflejó una sorpresa ligeramente ofendida:

—¡Por supuesto, señor!

—¿Y ha cerrado la puerta con llave tras él?

—Sí, señor... a cal y canto.

—¿Está Howson por aquí?

—No le he visto. Me imagino que estará merodeando por algún lugar, a tiro de llamada. ¿Desea hablar con él?

—No... Pero, si le ve, dígale que mantenga un ojo más abierto de lo normal esta noche. No me fío de este autodenominado Lobo Solitario.

—Naturalmente que no, señor, dadas las circunstancias.

Stanistreet asintió con un resoplido irritado.

—No importa —pensó en voz alta—; aunque nos haya costado un ojo de la cara, por fin tenemos esto a salvo en nuestras manos.

No he pegado ojo, se lo aseguro, desde que llegó el informe de la muerte de Bartholomew y la incapacitación de Thackeray.

Tampoco estoy convencido de que este monsieur Duchemin haya conseguido el documento de forma honrada.

.. ¡maldita sea su insolencia! Si no hubiera apelado tácitamente a mi honor, no dudaría ni un instante en avisar a la policía.

—Sería un paso bastante arriesgado en este asunto, ¿no cree?

—No lo sé... Ese invento yanqui conocido como montaje podría hacer que América se le quedara pequeña al Lobo Solitario en un abrir y cerrar de ojos, sin que el Servicio Secreto Británico se viera implicado para nada en el asunto.

—Sí; pero, ¿y si esa bestia conoce el contenido de este papel, sospecha la autoría del montaje —como haría por instinto— y se va de la lengua? Ya se han desprecintado, copiado y vuelto a precintar mensajes antes de esto.

—Esa única consideración me ata las manos... Tome, muchacho: ponga esto en la caja fuerte... y no se olvide de las cosas de la señora Arden, por supuesto. Buenas noches.

—Confíe en mí, señor. Buenas noches.

Una puerta se cerró con una leve sacudida y, durante medio minuto, la habitación quedó tan sumida en el silencio que Lanyard empezaba a preguntarse si el propio Blensop habría salido con su jefe, cuando oyó una risita baja y musical, seguida de un suave tintineo mientras el secretario sacaba las joyas de la señora Arden del cajón del escritorio.

Pinchado por la curiosidad, Lanyard se giró con sumo cuidado y atisbó por el lateral del sillón, obteniendo así una vista de la pared más alejada de la calle.

Al permanecer Blensop invisible, el interés de Lanyard se centró de inmediato en la caja fuerte, cuya ingeniosa ocultación había suscitado el comentario favorable de «Karl», y con mucha razón.

Uno de los retratos —aquel sobre cuyos méritos había disertado Blensop a «Karl» a primera hora de la noche— estaba, según pudo ver Lanyard, montado sobre un sólido panel de madera de tal manera que, mediante un mecanismo oculto, se podía desplazar lateralmente de su marco, dejando al descubierto el frontal de una caja fuerte empotrada en la pared.

Esta se encontraba ahora abierta, y su puerta, que giraba hacia Lanyard, mostraba una sencilla disposición de diales y cerraduras con la que él estaba familiarizado hasta el punto de resultar despectiva; a cualquier ratero aficionado le bastaría con tener buen oído y un tacto sutil para abrirla sin necesidad de conocer la combinación.

¡Y el Servicio Secreto Británico, a pesar de toda su reputación de eficiencia y sagacidad, confiaba sus misterios a un artilugio tan anticuado como aquel!

Tarareando una alegre melodía, Blensop entró en el campo de visión de Lanyard y se detuvo entre él y la caja fuerte, depositando hábilmente en sus casilleros los documentos archivados y las joyas de la señora Arden.

Luego, cerró la puerta, echó los cerrojos, dio un rápido giro al dial, localizó una palanca en el lateral del marco y la encajó en su alojamiento.

Con el mismo zumbido y golpe seco que habían intrigado a Lanyard la primera vez, el retrato volvió a deslizarse a su sitio.

Girando sobre sus talones, Blensop se detuvo, con la cabeza ladeada y el ceño ligeramente fruncido ensombreciendo su afable semblante, y se quedó un instante paralizado por una perplejidad de origen oscuro.

Dos veces sacudió la cabeza con fastidio, luego sonrió radiante y dio una sonora palmada con las manos.

—¡Ya lo tengo! —exclamó con deleite y, bailando con brío hacia el escritorio, volvió a desaparecer.

¿Y qué era aquello que el señor Blensop había descubierto tan espontáneamente, y que le proporcionaba un disfrute en apariencia tan inocente? Falto de respuesta, Lanyard se recostó disgustado, luego se incorporó de golpe, con la mirada clavada en el marco de la ventana adyacente.

Al acompañar a «Karl» a la salida, Blensop había movido los cortinajes, dejando a la vista más cristal que antes.

Ahora este le devolvía al aventurero el oscuro reflejo algo distorsionado de Blensop de pie frente al escritorio, al parecer ocupado en una tarea no más divertida que la de rellenar su pluma estilográfica.

Pero no cabía duda de que estaba del mejor humor; pues el canturreo de su melodía se elevaba dulce, claro y cada vez más alto.

Con ese acompañamiento, se guardó la pluma en el bolsillo, bailó en dos pasos hasta las ventanas, cerró los cortinajes con celo, volvió al escritorio, apagó la lámpara de lectura y dejó la habitación completamente a oscuras, a excepción del tenue resplandor de las ascuas cubiertas de ceniza de la chimenea.

Pero antes de salir, el secretario interrumpió su canturreo para reír con un ímpetu travieso que desconcertó por completo a Lanyard. No le era desconocido el tipo Blensop, pero el júbilo secreto que parecía animar a aquel espécimen superaba con creces su capacidad de comprensión.

Al cerrarse suavemente la puerta, Lanyard cruzó la habitación en silencio y acercó una oreja a sus paneles, mientras se calzaba un par de finos guantes de cabritilla blanca.

Del otro lado no llegó ningún sonido que no fuera el leve crujido de los escalones, que pronto enmudeció.

Al abrir la puerta, Lanyard se asomó; el pasillo estaba desierto y tenuemente iluminado por una única bombilla de escasa potencia en su extremo opuesto.

Luego avanzó explorando hasta el pie de la escalera, escuchó un rato allí, y al no oír ningún ruido arriba, hizo un reconocimiento por las otras salas de estar, para regresar finalmente a la biblioteca, persuadido de que se encontraba solo en la planta baja de la casa.

La puerta tenía una cerradura Yale en el lado de la biblioteca.

Lanyard soltó el pestillo, asegurándose de que nadie sin llave le interrumpiría, cruzó hacia la puerta lateral, dejó el pestillo echado y, habiéndose asegurado así una vía de escape, centró su atención en el asunto en cuestión, es decir, la caja fuerte.

Encendió la luz del cuadro, encontró y accionó la palanca, y con la otra mano frenó el movimiento del panel para que se apartara sin sacudidas perceptibles.

A continuación, con una oreja pegada a la fría y lisa superficie de acero esmaltado, comenzó a manipular la combinación.

Desde el interior de la puerta, una sucesión de suaves clics y golpes puntuaba el apagado quejido del dial, en un lenguaje que el oído adiestrado de un ladrón entendía demasiado bien; las pausas simultáneas y la resistencia en la acción del dial transmitían información adicional a las yemas de sus dedos hipersensibles.

En dos minutos había averiguado todo lo que necesitaba saber y, tras retroceder un paso, hizo girar el pomo a derecha e izquierda con mano segura.

A la cuarta parada, oyó el sordo golpe de los tambores al liberarse, agarró el tirador y lo giró con fuerza. La puerta se abrió.

De manera sistemática, Lanyard registró los casilleros, vaciándolos todos menos uno, y examinó minuciosamente su contenido sin hallar aquel delgado rollo de papel.

Desconcertado, titubeó. Aquello estaba, por supuesto, en alguna parte de la caja fuerte, solo que oculto con más astucia de lo que había esperado. Era posible, incluso probable, que Blensop hubiera guardado el cilindro en un compartimento secreto.

Pero la disposición interior era de una simplicidad desconcertante. Lanyard no vio el menor indicio de espacio desaprovechado donde pudiera estar escondido un cajón de ese tipo. A menos, claro está, que uno de los casilleros tuviera un falso fondo...

Inició un nuevo examen, volviendo a vaciar cada casillero y a tantear su pared posterior, sin resultado alguno, hasta que solo quedó aquel en el que Blensop había guardado las joyas de Arden.

Se hacía necesario moverlas, pero Lanyard retuvo largo tiempo la mano, reacio a tocarlas, por el mismo motivo que le había llevado a evitarlas en su primer registro.

Unas joyas como aquellas él las veneraba a la vez que las deseaba, con la adoración apasionada de un experto y de un amante al mismo tiempo. Temía violentamente la tentación del contacto físico con aquel material.

Pues la suya de aquella noche no era la misión de un ladrón, sino un asunto que atañía a su honor privado, algo que consideraba aparte y diferente del código ético de los granujas que regía sus actividades profesionales.

Había empeñado su palabra a Cecelia Brooke de custodiar para ella aquel cilindro de papel, de devolvérselo cuando se lo pidiera, para que hiciera de él el uso que considerase oportuno.

A él no le incumbía en qué pudiera consistir tal decisión, del mismo modo que tampoco era asunto suyo si el documento era un papel de trascendencia internacional.

Pero a ella debía dársele, y se le daría, si es que algún acto suyo podía lograrlo, la oportunidad de cumplir su palabra de honor si, como él creía, esta se hallaba igualmente involucrada en el destino del documento.