XIV - DIFAMACIÓN #2

—No... no hay tiempo. —Stanistreet abrió un cajón del escritorio—. ¡Aquí! —Y lo cerró mientras Blensop metía las joyas en él a toda prisa—. Ahí estarán seguras... al menos mientras él no lo sepa. Pero no olvide guardarlas cuando se haya ido.

—No, señor.

La puerta volvió a abrirse. Walker anunció:

—El señor Duchemin.

Stanistreet se puso en pie. Un hombre entró a grandes zancadas con la seguridad de quien ha descontado una cordial bienvenida.

A través de la rendija que había creado silenciosamente entre la portière y el lateral de la ventana, Lanyard observó con avidez y, por segunda vez esa noche, maldijo de corazón la insuficiente luz de la biblioteca.

El rostro del impostor, apenas distinguible en la penumbra proyectada hacia arriba por la pantalla de la lámpara, lucía barba —una barba oscura y más bien espesa, de una abundancia negligente, según una moda popular entre los franceses— por encima de la cual sus rasgos eran un borrón indefinido.

Lanyard intentó sin éxito identificar al sujeto por su porte; había una perceptible insinuación de pavoneo militar, pero eso es algo que hoy en día no puede calificarse de distintivo.

Por lo demás, era alto, casi tanto como Lanyard, y tenía un cuerpo de características muy parecidas, esbelto y ágil.

Pero era «Karl», sin duda alguna, cómplice y asesino del barón von Harden, el hombre que había arrojado la bomba luminosa para hacer señales al U-boat , el bruto con el que Lanyard había forcejeado en la cubierta de botes del Assyrian .

.. aunque este último, en la confusión de aquella lucha, había creído que la barba del alemán era un pañuelo de seda negra que le enmascaraba.

Ahora, por la misma razón, no era miembro de aquel cenáculo de la sala de fumadores sobre el que se habían centrado las sospechas de Lanyard.

Por otro lado, cualquier número de pasajeros había llevado barba, no pocos del mismo estilo que lucía este farsante indiferente.

En vano Lanyard se devanó los sesos para ayudar a una memoria rezagada, atormentado por la sensación de que debería conocer a aquel hombre al instante, incluso con una luz tan pobre.

Algo en su hábito, algo en aquella despreocupación que tan de cerca rozaba la insolencia, era a la vez fuertemente evocador y provocativamente esquivo. ..

Haciendo una pausa a poca distancia dentro de la habitación, el tipo chocó los talones y se inclinó puntillosamente a la manera continental, desde las caderas.

—El coronel Stanistreet, supongo —dijo con voz sonora, la inconfundible voz de «Karl»—, ¿jefe de la oficina estadounidense del Servicio Secreto Británico?

—Soy el coronel Stanistreet —admitió aquel caballero—. ¿Y usted, señor...?

—He adoptado el nombre de André Duchemin —declaró el impostor—. Con su permiso, lo mantengo.

El coronel Stanistreet inclinó levemente la cabeza.

—Como usted desee. Le ruego que tome asiento.

Volvió a dejarse caer en su silla, mientras «Karl», con un murmullo de agradecimiento, volvía a ocupar el sillón al otro lado del escritorio, donde la lámpara se interponía entre él y el observador secreto.

—Mi secretario me dice que trae usted cartas de presentación...

—Aquí tiene. —Con calma, «Karl» sacó y ofreció aquellos papeles robados.

—¿Fuma? —Stanistreet señaló una pitillera y se recostó para echar un vistazo a las cartas.

Durante una breve pausa, Blensop se afanó en reunir los documentos que le habían ocupado y empezó a reclasificarlos, mientras «Karl», sirviéndose un cigarrillo, fumaba con manifiesto placer.

—Parece que están en regla —observó Stanistreet—.

Noto por esta carta en clave que su verdadero nombre es Michael Lanyard, que en el pasado fue usted un ladrón profesional francés conocido como «El Lobo Solitario», pero que desde entonces ha mostrado todos los indicios de deseo de reformar su conducta, y ha sido de considerable utilidad a la Oficina de Inteligencia.

Se me pide que emplee sus servicios a mi discreción, sujeto.

.. perdóneme... a que su buena conducta continúe.

—Exactamente —asintió «Karl».

—Prosiga, monsieur Duchemin.

—Es un asunto de cierta delicadeza... ¿Estamos hablando a solas, coronel Stanistreet?

—El señor Blensop es mi secretario confidencial...

—Oh, no tengo ninguna objeción. Aun así... si se me permite la sugerencia... esas ventanas dan a un jardín, supongo.

—Sí. Blensop, tenga la bondad de cerrar las ventanas.

—Por supuesto, señor.

Con paso delicado, Blensop se dirigió hacia el fondo de la habitación.

De nuevo, Lanyard se enfrentó a la disyuntiva de huir precipitadamente o intentar pasar desapercibido adoptando un recurso de la más desesperada audacia.

Se había preparado para tal eventualidad y no tenía intención de marcharse; pero la viabilidad de la maniobra que planeaba dependía enteramente del azar, y su éxito, en cualquier caso, era tristemente problemático.

«Karl» seguía oculto a su vista por la lámpara, y él a la de «Karl». El coronel Stanistreet, de cara a su visitante, estaba sentado medio vuelto de espaldas a las ventanas. Todo dependía de la elección de Blensop, de qué ventana decidiera cerrar primero.

Como era diestro, se volvió, como Lanyard había previsto, a la derecha y desapareció momentáneamente en el hueco de la ventana más alejada.

En ese mismo instante Lanyard se deslizó sin hacer ruido de detrás de la portière y se dejó caer en aquel amplio sillón orejero que Blensop le había colocado solícitamente hacía algún tiempo.

Sentado así, haciéndose lo más pequeño e inmóvil posible, quedaba totalmente oculto para todos los demás ocupantes de la biblioteca, a excepción de Blensop; e incluso era poco probable que este último le descubriera.

Y así fue. Cerró y echó el pestillo a la ventana más alejada, luego a aquella en la que Lanyard se había ocultado, y regresó a la habitación sin dirigir una sola mirada hacia el rincón en sombras que ocupaba el sillón orejero.

Y Lanyard respiró profundamente, aunque en silencio. A sus espaldas, la conversación había continuado sin interrupción. Era cierto que no podía ver nada, pero podía oír todo lo que se decía, no había perdido ni una sílaba, y ahora cada segundo le informaba en su beneficio...

—Sin duda su secretario le ha dicho que soy uno de los supervivientes de la catástrofe del Assyrian .

—Sí...

—Creo que esperaba usted una cierta comunicación de carácter extraordinario por el Assyrian , que le traería, es decir, un agente del Servicio Secreto Británico.

Tras una pausa casi imperceptible, Stanistreet dijo en tono uniforme:

—Es posible.

—Una comunicación, de hecho, de tal carácter que resultaba imposible confiarla al correo o a la transmisión por cable, incluso en clave.

—Y en tal caso, señor...

—Y sabe usted que, de los dos caballeros a los que se encomendó el cuidado de este documento, uno se ahogó cuando se hundió el Assyrian , y el otro resultó tan gravemente herido que aún no ha recobrado el conocimiento, sino que fue trasladado directamente del muelle a un hospital cuando el Saratoga atracó.

—¿Y entonces qué, monsieur Duchemin?

—Coronel Stanistreet —dijo el impostor de forma pausada—, yo tengo esa comunicación. Le pediré que no me interrogue demasiado sobre cómo llegó a mi poder. La tengo: eso es suficiente.

—Si posee usted algún documento que concibe tan valioso para el Gobierno británico, monsieur , y por consiguiente para la causa aliada, tengo plena confianza en su intención de entregármelo sin demora.

Una nota de leve burla se filtró en los acentos de «Karl».

—Tengo toda la intención de hacerlo, mi querido señor.

.. Pero debe comprender que he incurrido en un peligro, unas penurias y unos inconvenientes personales considerables al cuidar de este documento, al asegurar que no cayera en las manos equivocadas; en suma, al traérselo a usted sano y salvo esta noche.

Una pausa algo más larga precedió a la respuesta de Stanistreet, algo que pronunció en tonos mesurados:

—Estoy en condiciones de prometerle que el Gobierno británico mostrará el debido aprecio por sus desinteresados servicios, monsieur ... Duchemin.

—Desinteresados no... ¡eso no! —protestó el farsante—. Los caballeros de mi calaña, señor, rara vez se toman molestias si no es previendo grandes favores futuros.

—Tenga la bondad de explicarse con más claridad.

—Con mucho gusto. Poseo este documento. Tengo entendido que su carácter es tal que Alemania pagaría un precio redondo por él.

Pero soy un buen patriota. A pesar del hecho de que nadie sabía que yo lo tenía, a pesar de que esta noche podría haberlo llevado tranquilamente a la calle Setenta y Nueve. ..

—¡ Monsieur Duchemin! —La voz de Stanistreet era glacial—. ¿Cuál es su precio?

—Siento que se lo tome así —dijo «Karl» con mal disimulada falta de sinceridad—. Debe usted saber que robar ya no es lo que era. Incluso yo mismo, a menudo, me veo en apuros para llegar a fin de...

—Se lo ruego, señor... ¿Cuánto?

—Diez mil dólares.

El silencio recibió esta exigencia, una calma que a Lanyard le pareció interminable.

Porque en su furia temblaba de tal manera que temió que su agitación le delatara.

Las mismísimas paredes ante sus ojos parecían temblar por simpatía.

Era consciente del dolor de las venas hinchadas en sus sienes, los dientes le dolían por la presión que ejercía sobre ellos, la respiración le salía con dificultad, y las uñas se le clavaban dolorosamente en las palmas de las manos.

—¿Blensop?

—¿Señor?

—¿Cuánto tenemos en caja, en el fondo de emergencias?

—Entre diez mil y doce mil dólares, señor.

—La intuición, monsieur , es un elemento indispensable en el equipo de un chevalier d'industrie exitoso. Así, al menos, nos lo dicen los buenos novelistas...

—Abra la caja fuerte, Blensop, y tráigame diez mil dólares.

—Muy bien, señor.

—Supongo que no tendrá ningún inconveniente en satisfacerme de que realmente tiene este documento, antes de que le pague su precio.

—Es esto lo que hace que sea un placer tratar con un inglés, monsieur : uno puede confiar con seguridad en su palabra de honor.

—De veras...

—Permítame: aquí está el documento. Use esa lupa que veo junto a su codo, monsieur ; tómese su tiempo, cerciórese usted mismo.

—Gracias; es lo que pretendía.

Hubo otra pausa en el diálogo, durante la cual el espía escuchó un extraño sonido, una especie de roce amortiguado que terminaba en un ligero golpe seco, luego el peculiar chirrido metálico del dial de una combinación manipulado rápidamente, y por último el sordo repiqueteo de los cerrojos cayendo en sus encajes.

—Su coffre-fort ... ¿cómo lo llaman?... caja de caudales... caja fuerte... está hábilmente ocultada, coronel Stanistreet.

No hubo respuesta directa, pero al cabo de un momento Stanistreet anunció en voz baja:

—Parece ser un documento auténtico... Monsieur Duchemin, ¿qué conocimiento exacto tiene usted sobre la naturaleza de este documento?

—Sin duda a monsieur no se le puede haber pasado por alto la circunstancia de que sus sellos estaban intactos.

—Cierto —admitió Stanistreet—. Aun así...

—Confío en que monsieur no ponga en duda mi buena fe.

—¿Por qué no? —inquirió Stanistreet secamente.

—¡ Monsieur !

—¡Oh, al diablo con su farsa, señor! Si puede usted ser capaz de una infamia, es capaz de más. No obstante, tiene usted razón sobre la palabra de un inglés: aquí está su dinero. ¡Cuéntelo y... lárguese!

—Gracias —el tono del impostor era una imitación impertinentemente exacta del de Stanistreet—, es lo que pretendía.

—Permítame que me retire —añadió Stanistreet; y Lanyard oyó el sordo roce de las patas de una silla en la alfombra cuando el inglés se levantó.

—Con sumo gusto —replicó el espía—... ¡y diez mil gracias, monsieur !

El secretario entonó con voz melodiosa:

—Por aquí, monsieur Duchemin, si es tan amable.

—Perdón. ¿Acaso importa por dónde me vaya?

—¿Qué quiere decir? —preguntó Stanistreet.

—Me quedaría mucho más tranquilo si monsieur me permitiera salir por su jardín, en lugar de correr el riesgo de su puerta principal.

—¿Qué significa esto?

—En estos asuntillos, monsieur , intento tener por norma evitar pisar el mismo terreno dos veces.

—¡Tiene usted la insolencia de insinuar que yo me prestaría a una traición!

—Ruego encarecidamente a monsieur que me perdone por sugerir tal cosa. Sin embargo, a uno no le viene mal pasarse de precavido cuando es un hombre perseguido.

—Blensop... tenga la bondad de acompañar a este hombre por el jardín.

—Sí, señor.

—Una vez más, monsieur , mi agradecimiento.

—Buenas noches —dijo Stanistreet con brusquedad.

Blensop pasó junto al sillón de Lanyard, descorrió el pestillo, abrió la puerta vidriera y se hizo a un lado.

Un instante después «Karl» se reunió con él, giró sobre un talón, dándose la vuelta, chocó de nuevo los talones y se inclinó burlonamente.

Al parecer no obtuvo respuesta, pues soltó una risita suave y luego se dio la vuelta y salió por la ventana, seguido por un estirado Blensop.

Con mucho esfuerzo Lanyard dominó la tentación de salir corriendo tras el espía, alcanzarle y reducirle, exponerle y entregarle a la justicia.

Solo la convicción de que, permaneciendo quieto y aguardando su momento, podría cumplir su promesa a la muchacha Brooke, le dio fuerzas para mantenerse inmóvil.

Pero sufrió de forma exquisita, enloquecido por la difamación que aquel descarado impostor había hecho de su apodo de ladrón.

Tampoco se vio enmendado su amour-propre herido por una exclamación en la habitación a espaldas de su silla, con los acentos del coronel Stanistreet cargados de desprecio:

—¡El Lobo Solitario! ¡Puaf!