XIII - REENCARNACIÓN #2

Aquel lugar de encuentro de Broadway estaba bastante concurrido a pesar de la floja hora de media tarde, entre el gentío de la cena y el de la madrugada; pero Lanyard pasó revista en vano a los pequeños grupos de huéspedes y ociosos; si «Karl» estaba entre ellos, no era nadie a quien Lanyard hubiera aprendido a conocer de vista a bordo del Assyrian .

Con igual falta de éxito registró discretamente todos los salones públicos de la planta principal.

Por supuesto, era posible y probable que «Karl», él mismo huésped del hotel, se hubiera dirigido directamente a los ascensores para ser llevado velozmente a su habitación.

Con esta idea en mente, Lanyard se detuvo en el mostrador de recepción, pidió permiso para examinar el registro y, tras ser complacido, se sintió algo consolado; si su persecución había fracasado en su objetivo inmediato, ahora demostraba no ser del todo infructuosa.

La mayoría de los supervivientes del Assyrian parecían haber elegido el Knickerbocker para alojarse.

Uno tras otro, al repasar las anotaciones, Lanyard encontró estos nombres:

Edmund O'Reilly — Detroit

Arturo Velasco — Buenos Aires

Bartlett Putnam — Filadelfia

Cecelia Brooke — Londres

Emil Dressler — Ginebra

Medio inclinado a cometer la imprudencia de enviar una tarjeta con un nombre a la señorita Brooke —cualquier nombre que no fuera André Duchemin, Michael Lanyard o Anthony Ember— junto con un mensaje redactado con astucia para captar su interés sin dar consuelo al enemigo en caso de que se extraviara, el aventurero dudó junto al mostrador; y de pronto se convenció de que tal movimiento no solo sería imprudente, sino una pérdida de tiempo; porque, ahora que se paraba a pensarlo, supuso que la joven —«joven y atractiva», según la descripción de Walker— que había ido a ver al coronel Stanistreet no era otra que esta misma Cecelia Brooke.

¿Qué más natural que ella aprovechara la primera ocasión para consultar al jefe del Servicio Secreto Británico en América?

¡Una lástima que no hubiera esperado allí en la ventana!

Si lo hubiera hecho, sin duda el misterio con el que la joven se había rodeado ya no sería un misterio para Lanyard; habría averiguado el secreto de aquel cilindro de papel, así como el papel que ella había desempeñado en la intriga para hacerse con él, y así estaría mejor asesorado sobre su propia conducta en el futuro.

Pero en su insensata pasión por vengarse de quien había estado a punto de asesinarle, se había olvidado de todo lo demás salvo de la engañosa oportunidad del momento.

Con un gruñido de impaciencia, Lanyard se apartó del mostrador y se encontró cara a cara con Crane.

El hombre del Servicio Secreto venía de la dirección del bar en compañía de Velasco, O'Reilly y Dressler.

De los tres últimos, solo uno miró en dirección a Lanyard, O'Reilly, y su mirada, que se posó fugazmente en el semblante de André Duchemin sin la barba de Duchemin, pasó de largo sin el menor atisbo de reconocimiento.

¿Por qué no iba a ser así? ¿Por qué se le iba a pasar por la cabeza que alguien a quien creía enterrado a muchas brazas de profundidad frente a Nantucket seguía vivo y se le había adelantado en veinte horas en su llegada a Nueva York?

En cuanto a Crane, sus fríos ojos grises y humorísticos, semicubiertos por sus pesados párpados, dedicaron a Lanyard una mirada casual y sin el menor atisbo de interés o sorpresa; pero al pasar, su ojo derecho se cerró deliberadamente y con un significado imposible de ignorar.

A esto, Lanyard solo respondió con una mirada del más absoluto asombro.

Charlando con un aire de contenida autocomplacencia, perdonable en quienes han llegado a tierra sanos y salvos a través de muchos peligros de las profundidades, el cuarteto rodeó el mostrador y subió a uno de los ascensores.

Lanyard no se movió hasta que se cerró la puerta. Entonces se alejó de allí con toda la prisa y astucia de las que fue capaz.

La ruta a través de la cafetería hacia Broadway ofrecía la salida más rápida y menos llamativa.

Desde la puerta lateral del hotel se zambulló directamente en la boca del quiosco del metro y, con la suerte a su favor, se las arregló para comprar un billete y subir a un tren local en dirección sur un instante antes de que sus puertas se cerraran con un chirrido.

Creyendo que Crane tomaría el siguiente ascensor para bajar, una vez que hubiera visto a los demás a salvo en sus habitaciones, Lanyard se dio por satisfecho con dejar que encontrara el vestíbulo desprovisto de fantasmas, que echara humo, se preguntara y tal vez pensara que se había equivocado.

Lo último que deseaba era un enredo con el Servicio Secreto estadounidense. Sentía por Crane un respeto personal y un aprecio moderado, le consideraba una criatura socialmente divertida, pero profesionalmente un peligro mortal para alguien que tenía que llevar a cabo una venganza.

Al apearse del tren en la Grand Central, el aventurero atravesó los pasadizos traseros de la estación, entró en el Hotel Biltmore, subió al vestíbulo y salió por la entrada de la Avenida Vanderbilt, caminando por la calle Cuarenta y Cuatro hasta la Quinta Avenida, donde contrató un taxi, dio la dirección de su alojamiento y se recostó en la esquina de su asiento, satisfecho de haber eludido con éxito la persecución y muy, muy agradecido al sistema de metro por las facilidades que ofrecía a los fugitivos como él a través de su laberinto de pasadizos subterráneos.

Sin embargo, había una cosa que le preocupaba sin descanso: la muchacha Brooke pesaba sobre su conciencia.

A ella le debía cuentas de su administración de aquella confianza que había depositado en él.

En su fuero interno le resultaba intolerable que se le permitiera pasar ni una hora más en la ignorancia sobre la verdad de aquel asunto.

.. la verdad, al menos, hasta donde él la conocía.

Si a través de Crane o de alguna manera imprevisible ella llegaba a saber que André Duchemin vivía, le creería infiel a su promesa.

Si sabía que Duchemin había sido uno con Michael Lanyard, el Lobo Solitario, no le sorprendería.

Pero eso también era intolerable; hasta el Lobo Solitario tenía su código de honor.

Por otro lado, si ella seguía ignorando el hecho de que Lanyard había escapado de morir ahogado, continuaría creyendo que su secreto estaba en el fondo del mar junto con él; mientras que, en manos del enemigo, en poder de «Karl» y sus compinches, solo el Cielo sabía cuán peligrosa arma era en potencia.

De pronto, Lanyard reflexionó que al menos una duda había quedado despejada gracias a aquel encuentro en el Knickerbocker.

Era remotamente posible que «Karl» hubiera entrado en el bar al llegar y se hubiera sumado al grupo de Crane, pero, a juicio de Lanyard, no era en absoluto creíble.

Estaba convencido de que, fueran o no Velasco, O'Reilly y Dressler partícipes de la conspiración de los hunos, ninguno de ellos era «Karl».

En cuanto al asunto de Brooke, se sentía en la obligación de encontrar de inmediato un medio seguro de comunicarse con la joven.

Se podía confiar en que no le traicionaría a la policía, por mucho que al principio se inclinara a dudar de él.

¡Pero ya se encargaría él de persuadirla de su sinceridad, que no lo dudara!

El teléfono ofrecía una solución a su problema, un medio lo bastante evasivo, siempre y cuando se cuidara de no llamar desde su teléfono privado, hacia el cual se podría rastrear la llamada.

Con esto en mente, detuvo y despidió a su taxi en la calle Cincuenta y Siete con la Sexta Avenida, y se sirvió de una cabina telefónica de monedas en la farmacia de la esquina.

La experiencia que siguió no tuvo nada de extraordinario. Lanyard, que fue conectado rápidamente con el Knickerbocker, con el habitual derroche de paciencia deletreó laboriosamente el nombre B-r-o-o-k-e, y le dijeron que se mantuviera a la espera.

Varios minutos más tarde empezó a agitar el gancho del auricular y, finalmente, fue recompensado con el aviso de que la operadora del Knickerbocker, tras ser informada de que su contacto estaba en el restaurante, estaba haciendo que la buscaran por megafonía.

Aún más tarde, la operadora de la centralita le dijo que sus cinco minutos habían terminado y consintió en continuar la conexión solo previo depósito de un centavo adicional.

Finalmente, como secuela a más abusos del gancho, recibió esta respuesta de la centralita del Knickerbocker:

—Espere un minuto, ¿quiere? Aquí tiene a su contacto.

Lanyard se sorprendió de la avidez con la que gritó:

—¡Dígame!

Un clic le respondió, y una voz suave que no era la que él había esperado oír:

—¿Dígame? ¿Eres tú, Jack?

Dijo con cansancio:

—Estoy esperando para hablar con la señorita Cecelia Brooke.

—Oh, entonces debe de haber algún error. Le habla la señorita Crooke .

Lanyard profirió un ahogado «¡Lo siento!», y colgó, abandonando cualquier otro intento por considerarlo inútil.

Ese asunto tendría que esperar hasta la mañana.

Ahora el tiempo apremiaba: eran casi las once; tenía una cita con el Destino a medianoche y pretendía ser más que puntual.

Caminando hacia su edificio de apartamentos, procedió a establecer una coartada entrando por el pasillo público y registrando con el encargado del teléfono una llamada para que le despertaran a las siete de la mañana del día siguiente.

En el transcurso de la media hora siguiente, Lanyard salió sigilosamente por la puerta privada, dio la vuelta a la manzana y se subió a un autobús de Riverside Drive.

Al apearse en la calle Noventa y Tres, caminó dos manzanas hacia el norte por Drive, giró al este y, sin contratiempos, entró por segunda vez en el jardín de Stanistreet.