XI - BAJO EL VELO DEL SECRETO #2

Se dirigió primero a los controles de inmersión y ajustó los hidroplanos a su inclinación descendente extrema; luego hizo la ronda de las válvulas de purga y las abrió todas de par en par.

Con un agudo siseo y silbido, el aire de los tanques auxiliares fue expulsado hacia el interior, y cuando Lanyard manipuló las ruedas que accionaban los grupos de válvulas Kingston de proa y popa, al siseo se añadió la succión y el gorgoteo del agua que inundaba los tanques de lastre y ajuste, tanto los principales como los auxiliares.

El U-boat empezó a hundirse de inmediato.

Lanyard se demoró solo para cerrar los interruptores que controlaban los motores eléctricos.

A medida que su zumbido aumentaba de volumen, agarró el rifle y trepó por la escalera, pasando por la torre de mando hacia la cubierta con escaso margen, es decir, apenas con tiempo suficiente para soltar los dos cabos de amarre y saltar al bote antes de que el agua, barriendo con avidez la cubierta y el puente, comenzara a caer en cascada por las escotillas de la torre de mando y de los torpedos.

Obligado a cortar la boza para evitar que el bote fuera arrastrado hacia abajo por el rápido hundimiento del submarino, colocó los remos en los toletes y se puso a remar, apartando a toda prisa el bote de los remolinos que se formaban mientras las olas se cerraban sobre el lugar donde había descansado el U-boat .

De principio a fin había necesitado menos de cinco minutos de actividad para la tarea de neutralizar a aquella serpiente acuática de los mares salados y poner a sus cuidadores a merced del país de cuya hospitalidad habían abusado durante demasiado tiempo.

Satisfecho, tras un rato, Lanyard se apoyó en los remos y contempló con gran interés lo que la noche dejaba ver: el embarcadero, nada más que una masa oscura y vaga en la oscuridad; la tierra, destacada con tan solo unas pocas luces, principalmente en las ventanas de los edificios de la base, pintando tenues cintas sobre la pulida superficie de la laguna.

Metódicamente, estas fueron eclipsadas al pasar una figura en movimiento ante ellas.

Escuchando con atención, Lanyard logró distinguir los pasos lentos de un centinela desprevenido.

.. ningún otro sonido, más allá de las suaves voces de la noche: el murmullo de unas olitas ciegas, el susurro quejumbroso de una brisa rezagada entre las copas de los árboles de aquel bosque oscuro, y el suspiro lento y cansado de la marea en la lejana costa del océano.

Al no percibir todavía el más mínimo indicio de alarma en tierra, Lanyard se aventuró a seguir remando, pero con la mayor cautela, levantando y hundiendo las palas con tanto cuidado como si fueran de cristal quebradizo, y a falta de mejor guía manteniendo la popa del bote alineada con el fuste del embarcadero en forma de T.

A su debido tiempo, la proa tocó fondo ligeramente en la arena. La voz melancólica del mar parecía ahora un suspiro más pesado en la quietud. Empujó y siguió remando en paralelo a una oscura línea costera, tan cerca que su remo de estribor tocaba fondo a cada brazada.

A intervalos se detenía y descansaba, esforzándose en vano por obtener alguna pista sobre su posición. La negrura, inexorable, se lo impedía. Quizás no habría logrado salir a tientas de aquella trampa antes del amanecer si no se hubiera descubierto la desaparición del submarino antes de una hora.

En el sector del embarcadero se elevó de repente un clamor: primero un gran grito de consternación, luego dos voces que bramaban a la vez, y luego otras.

Se dispararon varios tiros de rifle al aire.

Se encendieron más luces en las ventanas de la orilla.

Muchos pies repiquetearon estruendosamente sobre el embarcadero, y la confusión de voces alcanzó un tono de alboroto salvaje e histérico.

De pronto se encendió una bengala y se arrojó lejos sobre el seno de la laguna.

Sorprendido por aquel resplandor azul, cortante y despiadado, Lanyard instintivamente recogió los remos y empuñó el rifle.

Podía ver con tanta claridad a aquel grupo de figuras en la cabecera del embarcadero, que temió con seguridad ser blanco de sus disparos en cualquier momento; pero los minutos se alargaron y no fue así.

O bien los alemanes buscaban una presa más grande que un bote a la deriva, o la deslumbrante bengala obstaculizaba más que ayudaba a su visión.

Persuadido al fin de que no le habían detectado, Lanyard dejó a un lado el rifle y reanudó su labor a los remos. Ahora su rumbo se le presentaba de forma espléndida: la luz azul le mostraba aquella salida al mar que buscaba, a menos de cien yardas de distancia.

Al poco la bengala comenzó a languidecer. No se encendió otra. Totalmente invisible y sin levantar sospechas, Lanyard introdujo el bote en la brecha y lo impulsó hacia el mar con todas sus fuerzas.

Rápidamente la laguna quedó oculta por las estrechas orillas que se cerraban. El resplandor azul murió tras un perfil negro de dunas redondeadas. Lanyard giró la proa hacia el este, remando de costado a la costa.

Tras algo más de una hora avanzando de este modo, se adentró hacia la playa, desembarcó con el agua hasta los tobillos, se colgó el rifle del hombro por su correa y, empujando el bote, lo abandonó al capricho del mar.

Entonces dirigió de nuevo su rostro hacia el este, siguiendo el contorno de la playa justo dentro del alcance de las olas de la marea: asegurándose así de que no quedara ningún rastro de huellas en la arena que pudiera guiar una posible persecución por la mañana.

El sol naciente lo sorprendió chapoteando con resolución, cansado pero animado por el descubrimiento de que había dejado atrás la zona más boscosa de la isla.

Al poco tiempo, adentrándose por primera vez en la playa seca, subió a la cima de una duna algo más alta que sus compañeras y realizó algunas observaciones, comprobando que se hallaba cerca del extremo oriental de la isla.

A cierta distancia a su derecha, un camino de carros, débilmente surcado en la arena y cubierto de hierba de playa, se adentraba tierra adentro.

Siguiéndolo a la ventura, llegó, alrededor de las ocho de la mañana, a las afueras de una comunidad costera.

Antes de seguir avanzando escondió el rifle de repetición en un matorral; luego dio un amplio rodeo y tomó un camino que entraba en el pueblo por el norte.

Si su aspecto desaliñado podía suscitar comentarios, su presteza a la hora de desembolsar dinero para remediar tales deficiencias compensó la taciturnidad de Lanyard.

En menos de dos horas, afeitado, bañado y vestido de forma discreta con un traje barato confeccionado, desayunaba a las mil maravillas la comida sencilla de una taberna comercial.

La ciudad, averiguó, era el otrora importante puerto ballenero de Edgartown. Podría partir hacia el continente en un vapor que zarparía a primera hora de la tarde.

Diez minutos antes de embarcar cursó un largo telegrama en clave dirigido al jefe del Servicio Secreto Británico en Nueva York...

Las consecuencias que de ello se derivaron fueron múltiples y variadas.

Cuando el telegrama fue entregado y descifrado —ambas operaciones se caracterizaron por una razonable prontitud—, el jefe del Servicio Secreto Británico en Nueva York llamó a la Embajada británica en Washington por teléfono a larga distancia.

Poco después, un agregado de la Embajada británica se metió en un coche de motor y se hizo llevar a uno de los ministerios clave del Gobierno federal.

Tras estar más de una hora dando patadas en una antecámara, fue recibido, con bastante afabilidad, por el jefe del ministerio, un caballero de rostro abierto y engreído cuyo estado de ánimo estaba en gran parte preocupado por ilusiones de grandeza y que, en definitiva, estaba mucho más interesado en considerar lo espléndido que era él mismo, que en oír hablar de cualquier embrollo sobre una base de U-boats alemanes en la costa sur de Martha's Vineyard.

Tuvo, sin embargo, la suficiente indulgencia de prometer que a su debido tiempo prestaría al asunto su distinguida consideración.

Incluso llegó tan lejos como para pedir a su secretario que tomara nota de la supuesta información que aquel joven inglés tenía que comunicar.

Durante la noche se despertó por casualidad, recordó el asunto y llegó a la conclusión de que, a fin de cuentas, no haría ningún daño proporcionar a la Marina de los Estados Unidos un poco de diversión y ejercicio, incluso si resultaba que el rumor sobre esta base de submarinos era un bulo.

Así que, a la mañana siguiente, se sentó a su escritorio un poco antes del mediodía y emitió un montón de órdenes. Una de ellas tenía que ver con la necesidad de mantener un secreto absoluto.

Durante el día pudo observarse, y de hecho se observó, a varios funcionarios menores del ministerio ocupándose de sus asuntos con expresiones dolorosamente taciturnas.

También se transmitieron muchos mensajes por radio, teléfono y telégrafo a diversas personas encargadas de la defensa de la costa atlántica; algunos de estos mensajes estaban en clave y otros no.

Esa misma noche estalló un gran incendio forestal en la costa sur de Martha's Vineyard, precedido y acompañado por una serie de fuertes explosiones.

El primer buque de Estados Unidos que llegó a la laguna solo encontró los restos carbonizados de un embarcadero y varios edificios y, en el fondo de la laguna, un amasijo incoherente de escombros, un caos de planchas de acero y armazones retorcidos y destrozados que posiblemente podría haber sido un submarino en perfectas condiciones, aunque hundido, si alguien no hubiera sido avisado con tiempo suficiente para permitir su destrucción mediante la acción del trinitrotolueno, ese explosivo moderno de enorme eficacia apodado por los expertos militares y navales británicos «T.N.T. » y por los alemanes «Trotil».