XI - BAJO EL VELO DEL SECRETO

Una vaga estupefacción reemplazó al ceño fruncido en el semblante del comandante.

Se tambaleó y se llevó una mano temblorosa a la frente, de donde empezaba a brotar sangre oscura por un orificio limpiamente perforado.

Luego se desplomó por completo y cayó de bruces sobre el umbral elevado de la abertura del mamparo.

Un temblor convulsivo sacudió salvajemente su enorme cuerpo.

A partir de entonces se quedó muy quieto.

El estallido de aquel único disparo había resonado atronadoramente entre aquellas estrechas paredes de acero.

Por un momento, Lanyard esperó ver aparecer a la alarmada guardia de fondeo; y también, al parecer, el teniente, que permaneció inmóvil, con la pistola en ristre en una mano por el momento extrañamente firme, y la mirada fija en la boca del pasillo.

Pero durante un largo minuto no se oyó ningún otro sonido que aquel incesante goteo de las cuadernas y costuras, junto con aquel apagado y terrible murmullo de las aguas contra las planchas.

Incapaz de sondear o prever el funcionamiento de aquella mente enloquecida por la bebida y enmascarada por aquel rostro de rata, Lanyard aguardó con una mano agarrando disimuladamente la automática en el bolsillo.

No había forma de saberlo; en cualquier momento, aquella manía asesina podía volverse hacia él.

Y no estaba dispuesto a morir, aún no, y en ningún caso a manos de una bestiecilla decadente de boche.

Lentamente el brazo del teniente cayó, bajando la pistola hasta que su cañón repiqueteó sobre el tablero de la mesa: un ruido que rompió el hechizo sobre sus sentidos. Miró hacia abajo con un asombro sordo y brutal, luego se espabiló y con un gesto de horror dejó caer el arma con estrépito.

Al desviar la mirada hacia el cuerpo de su comandante, dio un respingo violento y retrocedió contra las planchas para poner toda la distancia posible entre él y su obra. Sus labios se movieron, formulando frases al principio incoherentes, pero luego en parte articuladas:

—... ¡al fin lo he hecho!... Sabía que pronto debía...

De pronto levantó la vista hacia Lanyard.

—¡Sea testigo! —exclamó—. Me provocó más allá del límite humano. Me insultó en su presencia... ¡a mí!... ¡a esa escoria!

Lanyard no dijo nada, pero le sostuvo la mirada con una expresión en blanco y evasiva, bajo la cual los ojos del teniente vacilaron y se bajaron.

Entonces, con un sobresalto, se dio cuenta de nuevo del significado de aquella figura inerte a sus pies, e intentó insuflar un poco de arrogancia en su miserable ser, atormentado por el miedo.

—¡Un buen trabajo! —murmuró en tono desafiante—. Y usted me apoyará, lo sé... Solo que no hay nada en eso, por supuesto, ninguna justificación posible ante un consejo de guerra. Ni siquiera su testimonio podría salvarme... Estoy acabado, del todo...

Agachó la cabeza. Lanyard oyó palabras susurradas: «degradado», «deshonra», «pelotón de fusilamiento»...

Un cronómetro en el compartimento central de operaciones dio ocho campanadas.

Con un grito agudo, el teniente cayó de rodillas.

—¡No puede estar muerto! —chilló—. ¡Todo esto es una farsa, para asustarme!

Frenéticamente intentó darle la vuelta al cuerpo.

La mano de Lanyard salió disparada y se apoderó de la automática que estaba sobre la mesa.

Con gestos rápidos y seguros, extrajo y se guardó el cargador, tiró hacia atrás de la recámara para expulsar en su palma el único cartucho que había en el cañón y volvió a dejar el arma en su sitio, todo ello antes de que el prusiano abandonara sus dementes esfuerzos por resucitar a los muertos.

—Está bien muerto —anunció, mirando a Lanyard con morosidad—... no hay nada que hacer... Mire, ¿está usted conmigo o contra mí?

—¿Hace falta que lo pregunte?

—Cuento con usted, entonces. Bien. Creo que podemos encubrir esto.

Se contuvo y se quedó un rato perdido en sus pensamientos.

—¿Cómo? —le instó Lanyard.

—Muy sencillo: subo a cubierta, envío a la guardia a tierra con un pretexto inventado.

No sospecharán nada, pues creen que el comandante y yo le tenemos custodiado.

Si oyeron el disparo, diré que a uno de nosotros se le cayó una botella de champán y explotó.

.. Cuando se hayan ido, acerco el bote pequeño; y con su ayuda debería ser fácil subir este cuerpo, ponerle un peso, remar hasta el centro de la laguna y tirarlo por la borda.

Luego volvemos. Nuestra historia es que el comandante siguió a la guardia de fondeo a tierra; si luego se desorientó y se perdió en el bosque en su delirio alcohólico, no es asunto nuestro. ¿Lo comprende?

—Perfectamente —dijo Lanyard con una expresión de fatua inocencia—. Pero, ¿y el agua?, ¿es lo bastante profunda?

El prusiano no se molestó en disimular su desprecio ante aquella pregunta, en apariencia tan estúpida.

—¿Para cubrir el cuerpo? Pero si incluso aquí hay profundidad suficiente en marea baja para sumergirnos por completo, a excepción de los periscopios. Y en el centro es aún más profundo.

—Gracias —respondió Lanyard dócilmente.

—¿Toma otra copa? ¿No? —El prusiano se bebió de un trago media taza de brandy sin rebajar y se estremeció—. Entonces quédese aquí. Volveré en un...

—Un momento. —El teniente se detuvo en el acto de pasar por encima del cuerpo. Lanyard señaló con la mano hacia la automática—. ¿Le importaría llevarse eso con usted? No deseo que me encuentren aquí con ella y un muerto, si algo le impidiera regresar.

Con una mueca enfermiza, el asesino agarró el arma, se la metió en la funda y salió a toda prisa.

Lanyard le observó pasar por el pasillo y girar hacia la escalera, y luego le siguió en silencio.

Mientras el teniente salía a cubierta, Lanyard subió a la torre de mando y esperó allí, escuchando.

No lograba entender del todo lo que se decía; pero tras unas bruscas palabras de mando, dos pares de botas resonaron en la pasarela y se alejaron por el embarcadero.

Al mismo tiempo, Lanyard salió sin hacer ruido por la escotilla.

En cuanto su vista se adaptó al paso de la luz a la oscuridad, descubrió la esbelta figura del teniente escabulléndose de puntillas tras la guardia de fondeo que se retiraba; pero hacia la mitad del embarcadero se detuvo y se inclinó sobre uno de los pilotes, aparentemente enredando con la boza de un bote pequeño amarrado en las negras sombras de abajo.

Ante esto, Lanyard comenzó a avanzar por la cubierta, soltando uno a uno los cabos de amarre de sus cornamusas y dejándolos caer suavemente por la borda, hasta que solo quedaron dos para sujetar el U-boat en su sitio.

Durante todo el tiempo no quitó el ojo de encima a las maniobras del teniente: le vio descolgarse por un costado del embarcadero, oyó el golpe de sus pies al aterrizar en un bote, y el posterior crujido de los toletes.

El pequeño bote estaba doblando la proa del submarino cuando el aventurero se escabulló de nuevo por la torre de mando hacia la bodega.

Estaba de pie donde le habían dejado cuando el teniente bajó.

—Todo va bien —anunció este con ruin fanfarronería al pasar por encima del cuerpo en la puerta—.

Nos hemos librado de esa maldita guardia por un tiempo.

No volverán en al menos media hora. Tengo el bote amarrado en medio del barco.

Si nos damos prisa, este trabajo sucio habrá terminado en un santiamén.

Lanyard asintió. —Estoy listo.

—No hay necesidad de apresurarse... hay tiempo de sobra para otra copa. —El prusiano derramó brandy en la taza, llenándola hasta el borde—. ¡Y Dios sabe que lo necesito!

Lanyard observó de forma crítica cómo, echando bien la cabeza hacia atrás, apuraba de un trago aquella pasmosa dosis de licor puro, sin apartar una sola vez la taza de sus labios. Ningún hombre mortal podía beber así y mantenerse en pie: ahora era solo cuestión de tiempo...

Apenas eso: la mano del asesino tembló y vaciló ampliamente al dejar la taza.

Durante un momento se balanceó con la mirada fija y vidriosa, sus rasgos perdiendo plasticidad de forma visible; luego dio un tumbo hacia delante, tiró la botella de brandy al suelo, giró media vuelta completa en un ciego intento de restablecer el equilibrio, cayó de espaldas sobre la mesa, y se quedó allí, sacudido de la cabeza a los pies por brutales espasmos, con las manos arañando el aire vacío y el pecho forcejeando en vano por obtener el oxígeno suficiente para combatir el veneno del que su sistema estaba saturado.

Lanyard se acercó y le puso una mano en el pecho izquierdo. El corazón del hombre golpeaba sus costillas con golpes agónicos, rápidos al principio, pero gradualmente más lentos y débiles.

Ningún poder en la tierra podía salvarle ahora: se había suicidado tan seguro como había asesinado.

Sin gastar en él ni otra mirada ni otro pensamiento, Lanyard se apresuró hacia popa, a la sala central de operaciones.

El tiempo que había pasado allí, una hora antes, no lo había perdido en absoluto maravillándose sin sentido.

Poseía cierta aptitud para la mecánica, tal vez heredada legítimamente de aquel oscuro origen suyo, pero fomentada en gran medida por las exigencias de su oficio; para colmo, antes de esto había tenido el privilegio de adquirir cierto conocimiento de los principios de funcionamiento de los sumergibles.

Obligado a trabajar con rapidez y, en algunos casos, siguiendo el consejo de la intuición más que de los conocimientos prácticos, no abordó su tarea de forma poco inteligente, y cometió pocos errores.