X - EN LA BASE #3

—Una gran lástima —murmuró, abriendo una taquilla y hurgando en su interior—... una pena terrible...

—¿El qué?

—Hacerle esperar tanto. No es culpa mía.

—El teniente sacó dos botellas de champán y una de brandy—.

Ábralas usted, Herr Doctor, como un buen amigo —dijo, colocando las tres sobre la mesa—.

Solo quiero que entienda que no hay ninguna descortesía.

.. me han retenido inevitablemente... el bestia del comandante.

.. borracho. Le doy mi palabra, borracho perdido. Pobre idiota...

—Si mi juicio no me falla —dijo Lanyard—, este noble buque necesitará pronto un nuevo comandante.

—Cierto. Muy cierto. —El prusiano colocó dos vasos de aluminio sobre la mesa, llenó uno hasta la mitad con brandy y luego lo colmó con champán—. Pruebe esto —dijo con voz pastosa—. Esto le mantendrá con el rabo en alto, amigo mío.

—Muchas gracias —protestó Lanyard, llenando otro vaso con champán sin rebajar—. Prefiero una cosa a la vez.

—Lamentable... no sabe lo que es bueno... un trago de rey... una bebida maravillosa. No importa. ¡Por el nuevo comandante... prosit !

Apuró su vaso de un trago.

—¡Por el nuevo comandante! —secundó Lanyard, y bebió con mesura—. Excelente... ¿Cuánto tiempo cree que podrá aguantar a este ritmo?

—No se sabe... no mucho... demasiado para mi gusto.

¿Le cuento un secreto? —Volvió a llenar su vaso, mitad y mitad, y se sentó, con su perverso rostro de rata más pálido y repulsivo que nunca—.

No diga ni una palabra de esto, fíjese..

. aunque creo que la tripulación a veces lo sospecha: ¡se está volviendo loco!

—¿Ese bávaro, no?

El teniente asintió sabiamente.

—Si lo conociera como yo lo conozco, no le sorprendería, amigo mío. Usted pensará que bebe demasiado. Sí, pero no del todo. Sigue viendo cosas, oyéndolas, sobre todo por las noches.

—¿Qué clase de cosas?

—Rostros. —El prusiano se lamió los labios, miró furtivamente por encima del hombro y bebió—.

Rostros de muertos, con los ojos carcomidos, algas en el pelo.

.. Y voces... siempre está oyendo voces.

.. gente intentando hablar, y no les entiende porque tienen la boca llena de agua, ¿sabe?

Pero ellos se entienden entre sí, siguen debatiendo cómo llegar a él.

.. Él me lo cuenta... le digo que es un infierno oírle hablar.

.. sobre todo cuando estamos sumergidos, como anoche.

Entonces oye cómo tantean el casco con sus dedos rechonchos, buscando cómo entrar, hablando de él.

Y me lo cuenta, y sigue insistiendo, hasta que a veces me parece que yo también los oigo.

Pero no es así. ¡Ante Dios que no! No cree que los oiga, ¿verdad?

Sus ojos se desorbitaron frenéticamente.

—¿Por qué iba a creerlo?

—Eso es: ¿por qué iba a creerlo? —El tono del teniente subió hasta volverse chillón—. Yo no tengo su historial... yo todavía estaba entrenándome cuando envió al Lusitania al fondo. Sí: fue él, el segundo al mando, a cargo de los tubos lanzatorpedos. Su propia mano disparó ese torpedo...

Se quedó callado, mirando su vaso con tristeza, tal vez pensando en el número de torpedos que a él le había tocado descargar en misiones de matanza.

Y el silencio sepulcral de la nave se hizo audible por el goteo sigiloso del agua por las costuras y el babeo furtivo de la marea en las planchas exteriores.

Un escalofrío recorrió el cuerpo del prusiano. Se rehízo con evidente esfuerzo, levantó la vista con una sonrisa vacilante y se pasó una mano temblorosa por los labios crispados.

—Tonterías, por supuesto, pero le pone a uno de los nervios.

.. el trato constante con un hombre así.

.. ¿Sabe lo que está haciendo ahora, o lo que estaba haciendo cuando me fui?

Sentado con las puertas y ventanas cerradas y las persianas bajadas, bebiendo brandy a palo seco.

No puede dormir por la noche si está sobrio, ni sin una luz en la habitación.

Si lo hace, sabe que le atraparán... personas que oye arrastrarse desde el mar, chapoteando alrededor de la casa, murmurando, gimoteando en la oscuridad. ..

Se interrumpió bruscamente, con un susurro más espantoso que un grito —«¡Dios!»—, y se puso de pie de un salto, sacando la automática de su cinturón.

Unos pasos resonaron en uno de los compartimentos de popa. Le siguieron otros.

Alguien avanzaba lentamente por el pasillo, alguien con pasos pesados y arrastrados.

El teniente aguardó inmóvil, como petrificado por el terror.

La puerta del mamparo enmarcó la figura del comandante. Se detuvo allí, mirando con furia a su subalterno con los ojos atormentados, en llamas, en un rostro de pergamino.

—¡Ajá! —dijo asintiendo—. Lo que yo pensaba. Así es como te encuentro, confraternizando con uno que, por lo que sabemos, podría ser un enemigo de la Patria. ¡Imbécil, borracho y charlatán! ¡Vete a tierra! —Su pie iracundo golpeó la rejilla—. ¡Vete a tierra y preséntate bajo arresto!

Sin más aviso que un gruñido estrangulado, el teniente le pegó un tiro en la cabeza.