X - EN LA BASE

A medida que el U-boat , con los motores apagados y disminuyendo su marcha, se deslizaba para atracar junto a la cabecera de aquel embarcadero en forma de T y era amarrado, el operador de radio subió desde abajo, saludó al comandante y le entregó un mensaje escrito.

Lanyard, consciente por instinto de que aquel era el esperado informe de la calle Setenta y Nueve sobre el doctor Paul Rodiek, se rehízo discretamente y realizó rápidas observaciones.

En el mejor de los casos, sus posibilidades en la más que probable emergencia distaban mucho de ser brillantes. Sin embargo, era preferible morir en el intento, por muy desesperado que fuera, que someterse pasivamente a ser abatido a tiros.

El teniente, que supervisaba con actitud irascible el trabajo de la tripulación y de los guardias de la base en las amarras, se encontraba preocupado a un brazo de distancia; mientras que el embarcadero estaba a unos buenos dos metros.

Desde su cabecera en forma de T hasta la orilla, la distancia no era inferior a doscientas yardas.

Una acción desesperada y una suerte milagrosa podrían coger por sorpresa al prusiano y permitir arrebatarle la automática de servicio de la funda de su cinturón, saltar al embarcadero y abrirse paso a tiros hacia tierra firme a través de los guardias allí congregados; después de lo cual todo dependería de la ligereza de pies y de la luz incierta, que permitirían ganar un refugio en el bosque circundante sin recibir una bala por la espalda.

Era una triste esperanza...

Con atención felina, Lanyard observó las manos que sostenían aquel papel bajo la luz de la bitácora.

.. unas manos grandes, pesadas y musculosas, pero temblorosas por la bebida y la reacción nerviosa tras la larga tensión y el horror acumulado del crucero que entonces tocaba a su fin.

Su puntería no sería buena, a no ser por accidente.

No obstante, si el informe era desfavorable, su primer gesto sería hacia la funda, señalando a Lanyard que había llegado el momento de iniciar medidas heroicas.

El bávaro se tomó un tiempo desmedido en asimilar el sentido del mensaje. Acercando el rostro al papel, para descifrar mejor la escritura, leyó moviendo los labios, despacio, con un ceño fruncido de concentración estúpida que nublaba su congestionado semblante.

Al fin, sin embargo, se enderezó, balanceándose un poco mientras doblaba el papel y se lo guardaba en el bolsillo.

Lanyard se relajó. El hombre estaba demasiado hundido en la bebida para ser astuto, demasiado seguro de su poder absoluto de vida o muerte para imaginar que la astucia fuera necesaria. Puesto que su mano no había buscado de inmediato la funda, no lo haría.

Unos acentos turbios pronunciaron el nombre del doctor Rodiek.

Lanyard dio un paso adelante, alerta. —¿Sí, Herr Capitán?

—Nueva York dice que no tenía conocimiento de su intención de abandonar Inglaterra en el Assyrian , pero que bien podría haberlo hecho. La Wilhelmstrasse lo sabrá, por supuesto. Ya se ha enviado un telegrama. A la espera de su respuesta, debo retenerle.

—¿Cuánto tiempo? —objetó Lanyard.

—Como sabe, las comunicaciones transatlánticas deben ir ahora por telégrafo terrestre hasta la Frontera, a mano hacia México, y de allí por radio vía Venezuela a Berlín.

Todo eso lleva tiempo. Además, no podemos comunicarnos con Nueva York sino a determinadas horas de la noche.

Se le retendrá al menos otras veinticuatro horas, posiblemente más.

—Mi misión no puede esperar.

—Tendrá que hacerlo.

—Obstruirá usted los asuntos del Gobierno Imperial por su cuenta y riesgo.

—Incurriría en un riesgo aún mayor si le dejara marchar —respondió el comandante con nerviosismo—. Estando estos perros cerdos en guerra con la Patria, nuestras vidas no valdrían ni esto si se delatara esta base.

—¿Debo entender que América ha declarado la guerra?

—Hace dos días. ¿No lo sabía?

—La sala de radio del Assyrian estaba bajo vigilancia: el capitán no publicó ningún boletín en absoluto.

El bávaro hizo un gesto de impaciencia.

—Permanecerá a bordo durante la noche —anunció pesadamente.

—¡Perdón! —insistió Lanyard con toda evidencia de ansiosa excitación—. Lo que me dice hace más imperativo que nunca que llegue a Nueva York sin una hora de retraso evitable. Se lo advierto, piénselo bien antes de obstaculizar el cumplimiento de mi deber.

—No es necesario que piense —replicó el comandante—.

Todo mi pensamiento ya está hecho por mí.

Yo, obedezco mis órdenes; no es mi papel cuestionar su sabiduría.

Además, Herr Doctor, para mí su insistencia es, cuando menos, sospechosa.

Incluso si tuviera discreción en el asunto, le retendría.

¡Por lo tanto, mantendrá usted una lengua civilizada, o irá abajo encadenado inmediatamente!

Giró sobre sus talones, mostrando una espalda insolente mientras conferenciaba con su subalterno.

Y Lanyard se encogió de hombros, consciente de la futilidad de seguir discutiendo contra semejante tozudez.

¡No es que el bávaro no tuviera bastante razón!

En cuanto a eso, la verdad es que uno no esperaba un resultado mejor; pero todo recurso merece la pena intentarlo hasta que se demuestre su inutilidad; y ahora no estaba peor que si se hubiera sometido sin rechistar.

Aún le quedaba la Suerte a la que recurrir en busca de ayuda y consuelo en este apuro; y la Suerte, esa ramera, no siempre es cruel con sus audaces pretendientes.

Incluso ahora lanzó a Lanyard una provocativa insinuación de su sonrisa. Empezó a adivinar posibilidades en esta abierta animadversión entre los oficiales; se podía sacar partido de la hostilidad racial entre el prusiano y el bávaro.

La actitud y el tono del comandante fueron consistentemente dominantes, aunque sus palabras resultaron inaudibles para Lanyard.

El teniente, como era evidente, se sometió solo por las formas; su saludo fue puntillosamente correcto y seco; y mientras el comandante se alejaba pesadamente por el embarcadero, refunfuñó ininteligiblemente para que Lanyard lo oyera:

—¡Perro de bávaro!

—El buen Herr Capitán —sugirió Lanyard con amabilidad— no está del humor más agradable, ¿verdad?

El alto y bien nacido teniente escupió con comprensión hacia la oscuridad por la borda. Tras un momento de vacilación, se acercó y habló en tono confidencial. Y el aire fragante de la noche se vio empañado por el efluvio vinoso de su aliento.

—¡Siempre parloteando sobre su precioso deber!

—murmuró el prusiano—. ¡Al diablo su deber!

Fíjese, Herr Doctor: llevamos meses en este crucero, sí, más de tres meses fuera de Heligoland, encerrados juntos en este apestoso cacharro destartalado, o aislados aquí en este agujero olvidado de la mano de Dios, sin ver nada de la vida, sin oír nada del mundo salvo lo poco que nos cuenta la radio.

.. ¡hartos de vernos las caras los unos a los otros!

Y ahora, cuando hemos logrado una hazaña gloriosa y tenemos todo el derecho a esperar una pronta llamada a casa y las recompensas de los héroes, ¡llegan órdenes de permanecer indefinidamente y operar contra la flota del Atlántico Norte de la despreciable marina yanqui!

¡Una vida de perros! ¡Y ese noble comandante mío finge alegrarse, habla del deber de uno hacia la Patria.

.. como si a él le gustara el trabajo más que a mí! ... ¡y solo para fastidiarme!

—¿Pero por qué?

—Porque me odia —gruñó el teniente con pasión—... me odia del mismo modo que yo lo odio a él... ¡y bien que lo sabe!

Se interrumpió para definir su concepción del carácter del comandante en la jerga más libre de los bajos fondos de Berlín.

Lanyard rió afablemente.

—¡Así son —convino—, esos bávaros!

Lo cual inspiró al prusiano a pronunciar una diatriba fosforescente sobre los rasgos raciales del pueblo bávaro tal y como los entiende el junker del norte de Alemania.

—Estar encerrados Dios sabe cuánto tiempo en esta pútrida trampa mortal con esa gentuza —concluyó amotinado—... ¡supera toda resistencia!

—Me asombra que lo soporte —se compadeció Lanyard—.

.. un hombre de espíritu y buena cuna, como uno percibe fácilmente.

Aunque la vida de un agente secreto tampoco es del todo celestial, si me lo pregunta —añadió gratuitamente—.

Míreme ahora a mí, encargado de una misión de vital importancia.

.. más que nunca ahora que los yanquis han enseñado los dientes.

.. retrasado aquí indefinidamente porque a su excelente Herr Capitán se le antoja dudar de mi palabra.

—Paciencia. Tal vez su liberación llegue pronto. Entonces se arrepentirá... o lo haría si tuviera el ingenio suficiente. No hay cura para un tonto. —La sentenciosidad de este aforismo se vio desgraciadamente empañada por un hipo—. Cualquiera con ojos en la cara podría ver que usted es lo que es...

El último de la tripulación de la sala de operaciones subió en tropel por la escotilla, saludó y se apresuró a bajar a tierra para unirse a las ruidosas celebraciones. En el U-boat solo quedaron el teniente con Lanyard, y dos guardias de la base asignados como guardia de fondeo.

—Debo irme —se ofreció el teniente—. Y créame, uno agradece un cambio de ropa y una cama seca después de una semana en este colador apestoso.

En cuanto a usted, amigo mío, si de mí dependiera, recibiría el trato debido a un caballero.

—Una ola de camaradería sensiblera se apoderó de él.

Pasó un brazo cariñoso por el de Lanyard, y este lo toleró, aunque la garganta del aventurero se rebeló ante la familiaridad—.

Lamento dejarle. ¡No, no se asombre! ¡Sin protestas, por favor!

Es muy cierto. Sé reconocer a un hombre de la clase adecuada cuando lo encuentro, la clase con la que incluso yo puedo relacionarme sin pérdida del respeto por mí mismo.

Es una verdadera lástima que no pueda venir conmigo y pasar una noche de fiesta.