IX - BAJO EL MAR #2

Lanyard reunió fuerzas suficientes para mirar al hombre de frente a los ojos.

—Perdón —dijo fríamente—. Debe saber que su pregunta es indiscreta.

—Debo saber más de usted.

—Debería bastar —se aventuró Lanyard con audacia— con saber que encendí aquella bengala tal y como habíamos acordado, arriesgando mi vida.

—¿Cómo cayó por la borda?

—En el forcejeo que provocó que yo encendiera la bengala.

—Eso dice. Pero le encontramos medio vestido, sin ningún tipo de identificación. ¿Debo aceptar su palabra sin pruebas?

—Mis documentos están naturalmente en el fondo del mar, en la ropa de la que me desprendí para que su peso no me hundiera. Si tiene dudas —continuó Lanyard con firmeza—, tiene usted el privilegio de resolverlas comunicándose por radio con la calle Setenta y Nueve.

Cerró los ojos con cansancio y apartó la cabeza en la almohada, confiando en que esa referencia a la sede central y la estación de radio secreta del sistema de espionaje prusiano en Nueva York le reportaría la paz, al menos por un tiempo.

Tras un momento, el comandante profirió un gruñido evasivo.

—Ya veremos —profetizó sombríamente, y se marchó.

Más tarde, un miembro de la tripulación llevó a Lanyard un plato de guiso grasiento y patatas, tibio, con pan y media botella de un excelente champán.

Comió todo lo que su estómago pudo soportar de lo primero, devoró lo segundo con voracidad, y apuró la botella hasta su última gota vivificante.

Luego, inconmensurablemente refrescado y fortificado en cuerpo y espíritu, se volvió de cara a la pared, se compuso como para dormir, cerró los ojos, ajustó el ritmo de su respiración y se quedó muy quieto, completamente despierto y pensando intensamente.

Al cabo de un rato, alguien entró en el cubículo, se inclinó inquisitivamente sobre Lanyard y, satisfecho de que dormía, se retiró llevándose la botella y los platos vacíos.

Por lo demás, sus meditaciones solo se vieron interrumpidas por aquellos ecos de la juerga en honor a la reciente manifestación del derecho divino del huno a cometer asesinatos indiscriminados en alta mar.

El rumor crecía y decrecía, se apagaba en sordos murmullos y volvía a estallar en ráfagas de júbilo con un tono histérico.

En una ocasión estalló una pelea, que fue silenciada por los tonos profundos y desagradables del comandante.

Los corchos saltaban espasmódicamente. Una vez más se oyeron sonidos muy parecidos a los sollozos de un hombre, pero fueron acallados rápidamente por un fonógrafo con un acento típicamente estadounidense.

Cuando eso resultó aburrido, un discípulo sentimental del terror cantó Tannenbaum con un tenor conmovedor.

Todo tendía a producir la impresión de que todos, desde el comandante hasta el mecánico más insignificante, estaban haciendo esfuerzos desesperados por olvidar.

Lanyard rogó devotamente para que lo consiguieran, al menos hasta que el submarino llegara a su base secreta.

Si el exceso de alcohol era malo, el exceso de cavilaciones era infinitamente peor para el temperamento alemán.

Recordó a un comandante de un U-boat que, al regresar al puerto de origen tras un crucero notablemente exitoso, había sido llevado a tierra en camisa de fuerza.

Al propio Lanyard no le gustaba insistir en aquellas escenas que debieron de vivirse a bordo del Assyrian tras el impacto del torpedo...

Ignorando deliberadamente todo lo demás, se impuso la tarea de repasar los acontecimientos que le habían llevado a caer por la borda.

Uno por uno consideró los incidentes de aquella noche, los diseccionó concienzudamente, examinó cada una de sus fases con minucioso análisis, sopesando las intenciones ocultas de cada palabra pronunciada en su presencia, remontándose aún más atrás para reconstruir su relación con cada actor desde el momento mismo de su inicio, buscando aquel indicio que estaba convencido debía estar oculto en algún lugar de la historia del asunto, esperando solo a ser reconocido para conducirlo directamente fuera de este lúgubre laberinto de misterio hacia un claro bañado por el sol del entendimiento.

En vano: había una ambigüedad en aquel asunto capaz de desconcertar a la investigación más aguda y pertinaz.

La conducta de Cecelia Brooke, por sí sola, estaba plagada de inexplicables contradicciones; la de los espías alemanes, no menos.

Para obtener una mejor perspectiva del problema, redujo las premisas a su resumen más escueto:

Un valioso dossier subido a bordo del Assyrian (no importa por quién) había llegado a manos de los agentes británicos, con conocimiento del capitán Osborne.

Thackeray lo había escondido en aquel vendaje fraudulento.

Los agentes alemanes, al parecer bajo el mando del barón von Harden, lo habían interceptado, lo habían dejado inconsciente y le habían quitado el vendaje, pero de algún modo (probablemente en un primer momento gracias a la interferencia de la joven Brooke) habían pasado por alto el documento.

Posteriormente, la joven Brooke lo había encontrado y se lo había confiado a Lanyard.

(¡No importa por qué!) Él, por su parte, había desplegado su máxima inventiva para ocultarlo.

Sin embargo, había sido descubierto y sustraído en el plazo de una hora.

¿Por quién?

No era improbable que por la propia señorita Brooke.

Arrepentida de su impulsividad, tras dejar a Lanyard con el capitán, de quien sin duda había averiguado la verdad sobre monsieur Duchemin, bien podría haberse dirigido directamente al camarote de Lanyard y haber dado sin demora con el frasco de morfina como el escondite más probable, gracias al conocimiento previo de las proporciones del cilindro de papel.

Pero, ¿por qué habría asumido que Lanyard no había dispuesto el encargo sobre su propia persona?

No era imposible que el objeto hubiera sido encontrado por el primer oficial del Assyrian , realizando un registro por orden del capitán... como Lanyard daba por hecho.

Pero, si el señor Warde lo había encontrado, no había informado de su hallazgo cuando telefoneó al capitán Osborne; o bien este último se había tomado muchas molestias para desconcertar a Lanyard.

Quedaba la posibilidad de que el papel hubiera sido robado por uno de los dos agentes alemanes... por cualquiera de los dos, a espaldas del otro.

Si el barón von Harden lo había encontrado —forzosamente antes de que Lanyard regresara a la habitación—, posteriormente se había tomado muchas molestias en ocultar su éxito tanto a su víctima como a su compinche. ¿Por qué? ¿Acaso desconfiaba del segundo? De nuevo, ¿por qué?

Si «Karl» había sido el ladrón, debió de ser tras el regreso de Lanyard, y mientras el barón estaba ocupado con la tarea de mantener quieto al prisionero, para que el registro prosiguiera.

En ese caso, «Karl» había mentido deliberadamente a su superior. ¿Por qué? ¿Porque el documento era vendible, y «Karl» pretendía obtener su valor para su beneficio personal?

No era una explicación improbable. Tampoco se podía calificar este caso como el primero en que el sistema de espionaje prusiano, admirablemente organizado como estaba, había sido traicionado por uno de sus propios agentes.

Esta hipótesis, además, explicaba la circunstancia más perpleja de todas: el asesinato del barón von Harden.

Porque Lanyard estaba totalmente convencido de que aquello no había sido otra cosa que un asesinato premeditado, y de ninguna manera un accidente por mala puntería.

Incluso el hombre más nervioso y alterado difícilmente podría haber fallado seis tiros de siete, a quemarropa.

Un hombre nervioso, en efecto, difícilmente podría haber consentido en correr un riesgo tan espantoso de herir o matar a un colaborador.

Parecía, pues, que le había ocurrido una de estas cuatro cosas al cilindro de papel:

La señorita Brooke lo había recuperado para su custodia. En tal caso, a Lanyard ya no le incumbía.

El capitán Osborne se había apoderado de él a través del señor Warde. Sin embargo, Lanyard no le daba gran crédito a esto.

Había ido a parar al fondo del mar cuando el Assyrian se hundió con el cuerpo —entre otros— del barón von Harden.

O «Karl» lo había robado.

En privado, en realidad, Lanyard se inclinaba más bien a esperar que esta última fuera la verdadera solución. Deseaba fervientemente volver a encontrarse con «Karl», en igualdad de condiciones. Y cuantos más frentes tuviera la cuenta, mayor sería su satisfacción al exigir un ajuste completo.

Pero se estaba anticipando. Solo era posible que aquel capítulo hubiera quedado cerrado para siempre por la mano de la Muerte.

Hasta entonces no sabía nada acerca de la mortandad de la debacle del Assyrian .

No había preguntado a los oficiales del U-boat porque sabían poco o nada más que él.

Sus prismáticos les habían revelado problemas con los botes salvavidas; habían hablado de un bote volcando, de «gente cayendo por la borda como ganado».

Debió de haber muchos ahogamientos, incluso con un destructor estadounidense cerca y acudiendo al rescate a toda velocidad.

Una sola pregunta inquietaba enormemente a Lanyard.

Los oficiales y la tripulación del U-boat habían mostrado la más profunda consternación ante la llegada de aquel destructor, presumiblemente un buque de guerra de una nación neutral.

Y aquel mismo barco había disparado sin dudarlo contra el submarino.

¿Acaso era posible, entonces, que Estados Unidos hubiera declarado ya la guerra a Alemania?

Parecía sumamente probable; de ser así, estos alemanes habrían sido notificados al instante por radio desde el buró del Servicio Secreto de su país en Nueva York; mientras que el capitán Osborne, al recibir el mismo aviso por radio, razonablemente podría haberlo mantenido en secreto para evitar que la noticia incitara a una actividad más formidable a aquellos agentes de la Wilhelmstrasse cuya presencia entre los pasajeros al menos debía de sospechar firmemente.