IX - BAJO EL MAR

Cuando volvió a abrir los ojos, descansaba, a su manera, desnudo entre ásperas y húmedas mantas en una litera estrecha, de techo bajo, demasiado corta por centímetros para alguien de su estatura.

Tras un par de retorcimientos experimentales, se quedó muy quieto; la espalda y todos sus miembros estaban rígidos y doloridos, el hombro rozado por la bala le ardía de forma intolerable bajo un vendaje de primeros auxilios aplicado toscamente, y respiraba con dificultad en inspiraciones largas y trabajosas de una atmósfera repugnantemente húmeda, cerrada y fétida por hedores inconfesables, para la cual los vapores de ácido sulfúrico con un hedor rancio a petróleo y aceites lubricantes formaban solo un modesto y retirado fondo.

Además, sentía la cabeza muy pesada y embotada. Le resultaba sumamente difícil pensar y, de hecho, durante algún tiempo fue incapaz de pensar con algún propósito.

Los mismísimos ojos le dolían en las cuencas.

En el techo brillaba una bombilla eléctrica, que iluminaba débilmente un cubículo apenas lo bastante grande para albergar la litera, una cómoda y un pequeño escritorio con un asiento plegable.

La pared interior era una superficie ligeramente cóncava de planchas de acero por cuyas juntas rezumaba humedad.

En la pared opuesta había una puerta corredera, abierta, más allá de la cual discurría un estrecho pasillo con suelo de rejilla metálica.

Todo lo que estaba a la vista estaba esmaltado con pintura blanca y resultaba viscoso por el sudor de aquel aire fétido.

Sobre todo aquello se cernía un silencio antinatural, acentuado de vez en cuando por un murmullo de voces lejanas y ráfagas de risas vacías, y una o dos veces por un curioso estallido.

Durante mucho tiempo no oyó absolutamente nada más.

El efecto era singularmente inquietante y contribuyó a espabilar los sentidos aletargados para comprender su difícil situación.

Con bastante lentitud, Lanyard fue uniendo fragmentos de espeluznantes recuerdos, reconstruyendo la secuencia de los acontecimientos de la noche anterior escena a escena hasta el momento de su rescate por el U-boat .

Así que, al parecer, se encontraba a bordo de un sumergible alemán, prácticamente como prisionero, aunque haciéndose pasar por un agente del Departamento de Inteligencia Personal del Servicio Secreto alemán.

A aquella inspiración de su conciencia a punto de desvanecerse debía su vida, o lo que le quedaba de ella, un plazo cuya duración solo podría venir definida por su habilidad para mantener la impostura en espera de una problemática oportunidad de escapar.

Y, suponiendo que esta última se le ofreciera alguna vez, de momento no había posibilidad de adivinar cuánto tiempo tardaría en producirse.

Habiendo cumplido con éxito su misión de carnicero, no era improbable que el U-boat estuviera ya rumbo a Heligoland, iniciando un crucero transatlántico de semanas que tal vez no terminara nunca salvo en una tumba sin nombre en el fondo de los Cuatro Mares.

Solo el asunto de la suplantación no le resultaba embarazoso a priori.

Un lingüista nato, los tres años que Lanyard había pasado tras las líneas alemanas le habían dado un acabado excepcional a su dominio del alemán.

Más aún, estaba muy versado en el funcionamiento del sistema de espionaje prusiano.

Como el Dr. Paul Rodiek, Agente de la Wilhelmstrasse Número 27, estaba a salvo mientras no encontrara a ningún conocido de ese caballero en la dotación del submarino; pues, en gran parte gracias a la información proporcionada por el propio Lanyard, el Dr. Rodiek había sido apresado y ejecutado en secreto en la Torre el día antes de que Lanyard dejara Londres para embarcarse en el Assyrian .

Pero la cuestión del paradero actual del U-boat y de sus movimientos en el futuro inmediato perturbaba profundamente al aventurero.

Heligoland le inspiraba una estudiada falta de curiosidad; y varias semanas de asociación con el boche en la estrechez de un submarino era una perspectiva que le repugnaba.

Casi cualquier destino era preferible...

Unos pasos vacilantes resonaron en el pasillo y se detuvieron a la entrada de su cubículo.

Volvió la cabeza con cansancio sobre la almohada.

En el umbral había un hombre cuyo porte esbelta y elegantemente propio de un oficial prusiano no quedaba disimulado ni siquiera por su informe ruina de uniforme de teniente de navío, un hombre con un semblante de un cariz singularmente desagradable, dejando de lado la grasa y la mugre que lo decoloraban.

Su estrecha frente se inclinaba hacia atrás de forma un poco demasiado pronunciada, su nariz era fina y demasiado larga, su boca fina y cruel bajo su ambicioso bigote a la Káiser; sus pequeños ojos negros, demasiado juntos, brillaban con una júbilo profano.

En cuanto habló, Lanyard comprendió que estaba borracho, borracho de algo más que del champán del que no tardó en alardear.

—Despierto, ¿eh? —saludó a Lanyard con un gruñido sin alegría—. Has dormido como el muerto que te tomé al principio, amigo mío... catorce horas seguidas, ¡te doy mi palabra! ¿Te sientes mejor ahora?

Los intentos de respuesta de Lanyard empezaron y terminaron en un graznido pidiendo agua. El prusiano asintió, desapareció y regresó con un vaso de aluminio de agua fría rancia mezclada con un poco de brandy.

—Champán si quieres —ofreció, mientras Lanyard, apoyándose penosamente en un codo, tragaba como un animal de la vasija sostenida en sus labios—. Estamos celebrando algo, ya sabes.

Lanyard volvió a dejarse caer en la almohada, con la pregunta en los ojos.

—Celebrando nuestro éxito —respondió el prusiano—.

Lo logramos, y eso significa mucho honor y un largo permiso de propina, cuando lleguemos a casa, igual que el fracaso habría significado.

.. no me gusta pensar qué. No me gustaría estar en el pellejo de esos pobres diablos que dejaron que el Assyrian se les escapara frente a Irlanda, te lo aseguro.

Algo muy parecido al verdadero miedo parpadeó en sus ojillos al pensar en el castigo que se imponía a los que fracasaban.

¡Así que el U-boat iba rumbo a casa! Era extraño que no se notara ningún movimiento de su marcha, ni se oyera ningún ruido de maquinaria.

—¿Dónde estamos? —susurró Lanyard.

—Tranquilamente dormidos en el fondo, a unas cinco millas al sur de Martha's Vineyard, esperando a que oscurezca lo suficiente para colarnos en nuestra base.

—¿Base?

El prusiano tuvo hipo y se rió nerviosamente.

—En la costa sur de Vineyard —confidenció con júbilo alcohólico—: el refugio más acogedor que el corazón pudiera desear, muy al norte de todo el tráfico marítimo de altura; y el tráfico de cabotaje discurre aún más al norte, por Vineyard Sound, al otro lado de la isla.

Ningún alma pasa nunca por ese camino, nadie sospecha.

¿Cómo iban a hacerlo? Las admirables cartas de la Yankee Coast and Geodetic Survey —se burló— no muestran ninguna brecha en la playa sur de la isla, entre el océano y los estanques.

Pero la hay. El mar abrió la brecha durante un vendaval, nuestra gente ayudó con un poco de trotil, y las mareas y las tormentas hicieron el resto.

Ahora podemos entrar en un puerto resguardado, cerrado a la mar, con el agua justa en marea baja, y permanecer escondidos allí hasta que llegue la orden de moverse de nuevo.

.. tres millas de denso bosque de matorral, todo de propiedad privada como reserva de caza, cercado y patrullado, entre nosotros y la tierra cultivada más cercana.

.. y amigos de sobra en la isla para mantener abastecidas todas nuestras necesidades.

.. petróleo, verduras frescas, champán, de todo eso.

De todos modos, no corremos riesgos... nunca recalamos de día, nunca entramos ni salimos del puerto excepto de noche.

Hizo una pausa y contempló a Lanyard como un búho.

—Supongo que no debería contarte todo esto —prosiguió, más sobrio, aunque la luz salvaje seguía parpadeando ominosamente en sus ojos—.

Pero es bastante seguro; lo verás por ti mismo dentro de unas horas; y entonces.

.. o bien estás en tu sano juicio, o nunca vivirás para contarlo.

Pedimos información por radio sobre el número 27 de la Wilhelmstrasse justo antes del amanecer, después de esquivar a ese maldito destructor yanqui.

Deberíamos recibir respuesta esta noche, cuando subamos.

Unos pasos más pesados resonaron en el pasillo. El prusiano hizo una mueca de desagrado.

—Aquí viene el comandante —advirtió inquieto.

Un gran vikingo rubio de un alemán, con uniforme de capitán, se abrió paso pesadamente por la puerta y, tras acusar recibo del saludo del subalterno con cara de rata con una simple inclinación de cabeza, se quedó mirando a Lanyard en un silencio taciturno, con hostilidad en sus ojos azules inyectados en sangre.

—¿Cuánto hace que ha despertado? —preguntó con voz pastosa y acento bávaro.

—Hace un minuto o dos.

—¿Por qué no me ha informado?

El tono era ofensivamente autoritario, sin duda debido a la bebida, los nervios, el odio a su trabajo y a todas las cosas y personas relacionadas con él.

El subalterno se sonrojó.

—Pidió agua... y se la traje.

El comandante miró groseramente y luego se dirigió a Lanyard: —¿Cómo se encuentra ahora?

—Muy débil —dijo Lanyard con sinceridad. Pero habría mentido de haber sido de otra manera. Su objetivo era ganar tiempo para ordenar sus pensamientos, urdir una historia a prueba de balas y planear su defensa ante una respuesta desfavorable a aquella consulta por radio.

—¿Puede comer, beber un poco de champán?

Lanyard asintió levemente, añadiendo un débil: «Por favor».

El bávaro miró significativamente a su subalterno, que se apresuró a dejarles.

—¿Quién es usted? ¿Cuál es su nombre?

—El doctor Paul Rodiek.

—¿Su empleo?

—Buró de Inteligencia Personal... agente de confianza.

—¿Qué hacía a bordo del Assyrian ?