VIII - FRENTE A NANTUCKET #2

El porqué de tomarse esa molestia, no lo sabía: por alguna oscura razón le parecía deseable vivir el mayor tiempo posible.

Con todo, era consciente de que no podía vivir.

Fuera descuidado o totalmente ignorante de su destino, el Assyrian seguía su penoso camino, dejándole cada vez más atrás, perdido sin remedio en aquel extraño y lúgubre páramo.

Incluso si se diera la alarma, si se detuviera ahora y echara un bote al agua, lo encontraría, si es que lo encontraba, demasiado tarde.

El frío era mortal.

Se sentía muy adormilado. Con somnolencia presintió el principio del fin. Sus sentidos, que se entumecían por el frío, no tardarían en dejar de funcionar por completo. Entonces lo olvidaría todo y ya nada importaría.

Sin embargo, la voluntad de vivir persistía de forma asombrosa.

Aunque Lanyard lo hubiera deseado, no habría podido dejar de nadar, al menos para mantenerse a flote.

Vagamente se preguntó cómo la gente lograba alguna vez suicidarse ahogándose; parecía superar el poder humano resistir esa flotabilidad que sostenía a uno, dejarse llevar, dejarse hundir.

Imposible concebir cómo se lograba aquello. ..

¿Por qué habría de importarle seguir viviendo?

¡Imposible descifrar ese enigma!...

Por un impulso oscuro, dejó de nadar, se puso de espaldas, flotó de cara al cielo, a la deriva, resignándose a los brazos acunadores del mar.

El balanceo lento y gradual de las olas calmó su pasión como un bondadoso opiáceo.

El frío ya no le molestaba, sino que de alguna manera le parecía extrañamente anodino.

Imperturbable, se enfrentaba a la muerte, sin miedo, sin darle la bienvenida. Lo que tenía que ser, sería...

A pesar de todo, la vida se aferró a él con manos celosas. Más soñoliento que nunca, antes de dormir ese último y largo sueño debía resolver de algún modo este enigma, aprender la razón por la que la vida continuaba atrayendo así a sus sentidos desfallecientes.

A través de la textura monótona de la conciencia, extravagantes fantasías jugaban como relámpagos de calor en una apacible noche de pleno verano.

El semblante de la muerte era amable.

Aquel amplio campo de estrellas, que caía bajo y se alejaba con un movimiento rítmico, descendería alguna vez rápidamente hasta el mismísimo mar y, al balancearse hacia atrás, se llevaría su alma a algún destino remoto...

Las profundidades estaban desvelando sus misterios. A su lado, un enorme y pálido monstruo pasó a un ritmo furioso, siseando macabramente a su paso, como alguna némesis espectral que persiguiera al Assyrian .

Con indiferencia, especuló sobre la realidad de este fenómeno.

El vaivén de una ola le permitió echar un vistazo sin curiosidad al vapor.

Parecía más pequeño, menos genuino que nunca, una figura de sombras que presumía de visibilidad únicamente a través de aquella luz sobrenatural en su cubierta de popa.

Incluso esa luz había menguado ahora a un mero destello, el parpadeo de una vela perdida en las inmensidades de aquel mundo atrapado en la noche de cielo y océano vacíos.

Al igual que el que había sido llamado Michael Lanyard era una luz perdida, una llama diminuta que se consumía hacia su rápida extinción. ..

¿Por qué vivir, cuando uno podía morir y, al morir, encontrar un descanso infinito?

Como un rayo abrasador, una sola palabra rasgó la somnolienta telaraña de la percepción: ¡Ekstrom!

Galvanizado por el torrente de odio desencadenado por las sílabas de ese nombre, Lanyard empezó a nadar de nuevo, azotando el agua con brazos frenéticos como si quisiera ganar algún terreno por la pura violencia de sus esfuerzos.

Esta era la única razón de peso por la que no debía, no podía, morir...

Era injusto exigirle que renunciara a la vida mientras aquel viviera. Injusto... ¡No debía ser!...

A través del mar retumbó una detonación sorda y brutal. El nadador, elevado en lo alto del pecho de una gran ola, vio una inmensa cortina de fuego que se elevaba embravecida hacia el cielo desde el Assyrian .

Se desvaneció al instante.

Cuando su deslumbrada visión se aclaró, no pudo ver más del barco. Imaginó un tenue y salvaje rumor de voces aterrorizadas, conjuró escenas de un horror indescriptible mientras aquella gran estructura se hundía casi instantáneamente, como si una mano gigantesca la hubiera arrancado.

¿Qué había pasado? ¿Acaso los cómplices del difunto barón von Harden habían detonado una máquina infernal a bordo del buque?

En nombre de la razón, ¿por qué? Habían conseguido lo que buscaban, aquel maldito documento, fuera lo que fuese, aquella página arrancada del Libro del Juicio Final. Entonces, ¿por qué...?

¿Y con qué fin habían hecho estallar aquella bomba luminosa en la cubierta de popa?

Para convertir al Assyrian en un blanco deslumbrante en la noche... ¿para qué otra cosa? ¿Un blanco para qué?...

De pronto, todos los procesos mentales racionales se borraron de la conciencia de Lanyard.

Una ola de puro terror le inundó en cuerpo, mente y alma.

Empezó a forcejear como un maníaco, luchando contra las aguas que le impedían huir de alguna cosa espantosa que se estaba alzando desde el fango del océano para arrastrarle hacia abajo.

Oyó una voz gritando con un sonido agudo y supo que era la suya.

Lo imposible le estaba sucediendo, allí fuera, solo e indefenso sobre la faz de las aguas.

Una forma de horror se alzaba desde las profundidades para engullirlo.

Podía sentir claramente el lento e irresistible alzamiento de su mole bajo él.

Sus pies tocaron y resbalaron sobre sus horribles y resbaladizos flancos.

Sus esfuerzos más desesperados fueron inútiles.

No podía escapar. La cosa subió con demasiada rapidez.

Tras aquella primera emoción enloquecedora de tenerla bajo sus pies, fue levantado rápida e irresistiblemente por los aires.

Casi al instante se encontraba chapoteando en un agua que le llegaba a las rodillas y que se abría, cayendo en cascada a ambos lados.

Luego, elevado muy por encima del mar, se deslizó y cayó boca abajo sobre una superficie viscosa y húmeda.

Sus manos en forma de garra se aferraron a algo sólido y sustancial, una barra metálica vertical.

Incrédulo, Lanyard palpó el cuerpo del monstruo debajo de él.

Sus manos recorrieron una unión remachada de placas de metal.

Al levantar la vista, divisó el cono truncado de una torre de mando con sus tubos de periscopio en forma de antenas recortados en negro sobre el suave púrpura del cielo cuajado de estrellas.

Poco a poco la verdad se impuso: un submarino había emergido debajo de él. Yacía sobre su cubierta de popa, aferrado a un puntal que sostenía el pequeño puente elevado alrededor de la torre de mando.

Sollozó un poco en pura gratitud histérica porque se le hubiera concedido este milagro, porque se le hubiera perdonado la vida para seguir viviendo hasta su hora con Ekstrom.

Pero cuando intentó arrastrarse hasta el puente, no pudo, estaba demasiado débil y desfallecido. Cesando de luchar, descansó en un estado de semiestupor, jadeando.

Con un áspero sonido metálico se abrió una escotilla.

Al despabilarse, Lanyard vio salir a varias figuras de la torre de mando.

Unos hombres, vestidos toscamente con prendas de cuero brillantes y sin forma, se sentaron a horcajadas y se estiraron por encima de él, llenando sus pulmones con el dulce aire.

Intentó llamarles, pero solo logró evocar un ronquido de su garganta.

Dos se acercaron al borde del puente y se detuvieron justo encima de él, ajustándose los prismáticos a los ojos, con voces bastante audibles.

Una punzada de desesperación atravesó a Lanyard al oírlos conferenciar juntos en lengua alemana.

La muerte, pues, solo se había retrasado un poco.

A partir de entonces se quedó tendido en una muda apatía, salvo porque tiritaba y sus dientes castañeteaban incontrolablemente.

A través del letargo que descansaba como una nube negra sobre sus sentidos, captó frases entrecortadas, fragmentos de oraciones:

—... se hunde rápido... el golpe fue de lleno en el centro... le partió el espinazo...

—... problemas con sus botes. ¡Ahí va uno por la borda!...

—... los idiotas saltan por la borda como ganado...

—¿Qué es ese cohete? ¿Acaso los cerdos quieren que bombardeemos sus botes?

—¿Por qué no? ¡Se lo están buscando!

Uno de los oficiales bajó sus prismáticos y ladró una serie de órdenes tajantes.

La tripulación en cubierta se cuadró. Uno se inclinó sobre la escotilla de la torre de mando y gritó a sus compañeros de abajo.

Una escotilla a proa de la torre se abrió, y un cañón de tiro rápido sobre un afuste ocultable se elevó suave y silenciosamente de su guarida.

El otro oficial, al mirar hacia abajo, dio un respingo violento.

—¡ Verdammt ! ¿Qué es esto?

El primero se unió a él. —¡Imposible!

—Imposible o no... ¡un hombre o un cadáver!

—Súbanlo y veamos...

Por orden suya, dos miembros de la tripulación arrastraron a Lanyard hasta el puente, sosteniéndole por la fuerza mientras los oficiales lo examinaban.

—En las últimas, pero vivo —anunció uno.

—¿Cómo diablos ha llegado hasta aquí?

—Del Assyrian ...

—Imposible que un hombre nade hasta aquí desde que nuestro torpedo impactó...

—Entonces debe de haber caído por la borda antes de que impactara... o fue arrojado...

Un grito de alarma del grupo que estaba alrededor del cañón, a la espera de las últimas órdenes para abrir fuego sobre los botes del Assyrian , interrumpió la conferencia. Los oficiales se apartaron apresuradamente.

—¡Furias del infierno! ¿Qué es ese reflector?

—Un destructor yanqui... con toda probabilidad el que esquivamos ayer por la tarde.

—Nos encontrará si no nos sumergimos. ¡Adelante, escondan ese cañón! ¡Y abajo... rápido!

Durante un momento de aparente confusión, uno de los hombres que sostenía a Lanyard captó la atención de un oficial.

—¿Qué hacemos con este sujeto, señor? —preguntó.

—Déjenlo aquí para que se hunda o nade mientras bajamos —espetó el oficial—... ¡y que se vaya al diablo!

Con un esfuerzo supremo, el aventurero hundió sus dedos en los brazos de los dos hombres.

—¡Esperen! —jadeó débilmente en alemán—. Al servicio del Emperador...

—¿Qué dice? —El oficial se giró bruscamente.

—Servicio Secreto Imperial —balbuceó Lanyard—... División Personal... Wilhelmstrasse Número 27...

Un resplandor deslumbrante se posó de pronto sobre la cubierta del submarino y fue recibido por una ráfaga de juramentos en medio del pánico.

Un oficial ya había desaparecido por la escotilla de la torre de mando, seguido por varios miembros de la tripulación.

Solo quedaron los que sostenían a Lanyard y el segundo oficial.

—¡Llévenlo abajo! —ordenó este último—. Puede que diga la verdad. Si no...

A lo lejos resonó un cañón. Un proyectil chilló por encima del submarino y cayó al mar a no más de cien metros a estribor. Los hombres llevaron a Lanyard a toda prisa hacia la torre de mando. Él intentó ayudarles débilmente. En ese esfuerzo, la consciencia se borró por completo...