VIII - FRENTE A NANTUCKET

Lanyard no malgastó consideración alguna con los autores de aquel alboroto.

Que llamaran a la puerta y clamaran; tenía entre manos un trabajo más urgente, y conocía demasiado bien el castigo si era tan estúpido como para descorrerles el cerrojo.

Sus cuerpos bloquearían irremediablemente el umbral; manos insistentes le entorpecerían; le aturdirían con innumerables preguntas inoportunas, todas ellas irrelevantes frente a aquella emergencia, un catecismo para cuya satisfacción necesitaría una hora.

Y todo intento sería inútil para hacerles comprender que, mientras le plagaban de preguntas fútiles, un asesino, espía y ladrón consumaba su fuga, disponiendo de amplia oportunidad para deshacerse de todo rastro de su reciente obra y reanudar, sin ser cuestionado, su lugar entre ellos.

No; si por cualquier capricho de la buena fortuna, cualquier alarde de ingenio o atrevimiento, se había de apresar a aquel individuo, debía ser en los próximos minutos, y solo podría lograrse mediante una persecución inmediata.

El aventurero tampoco perdió tiempo en debatir cuál era el mejor curso de acción.

Para él, cuyos caminos por la vida estaban incesantemente asediados por peligros mortales e instantáneos, cada uno con su especial e imperativa exigencia a su presteza e ingenio, la acción debía seguir tan de cerca a los talones del pensamiento como para que ambos parecieran uno solo.

De hecho, todo el incidente se había caracterizado por una rapidez casi increíble.

Aquella abertura cuadrada de la portilla apenas quedó vacante cuando Lanyard se puso en pie de un salto; el fugitivo apenas tuvo tiempo de encontrar sus propios pies en la cubierta exterior antes de que Lanyard saltara tras él; los primeros golpes en los paneles de su puerta aún resonaban cuando asomó la cabeza y los hombros por la portilla y comenzó a disparar la automática a una sombra que huía hacia popa por aquella estrecha franja de tablazón entre la barandilla y la pared.

Entonces, al tercer disparo, la automática se encasquilló con un casquillo disparado.

Exasperado, el aventurero arrojó el arma lejos de sí, se despojó a toda prisa de su chaqueta y chaleco desabrochados, se ajustó bien el cinturón y trepó por la portilla.

Al caer sobre la cubierta, se giró justo a tiempo para ver al fugitivo doblar la esquina de la superestructura.

Cuando Lanyard alcanzó la barandilla de popa de la cubierta de paseo, un hombre que se hallaba en la cubierta de botes, en la cabecera de la escala, le recibió a tiros de pistola. Él retrocedió de un salto, ileso, e instantáneamente ideó una estratagema para hacer frente a aquel contratiempo.

En lo alto, en el lateral, un bote salvavidas colgaba de sus pescantes, listo para un lanzamiento de emergencia, y el hueco en la barandilla que ocupaba cuando normalmente estaba girado hacia dentro, solo estaba cruzado por un tramo de cuerda.

Y la oscuridad a la sombra del bote era densa, una excelente pantalla.

Trepando a la barandilla, Lanyard se agarró al borde de la cubierta que tenía encima y se izó sin ser detectado por su presa, a quien divisó aún custodiando la cabecera de la escala, oculto del puente por la caseta de popa, listo para disparar a Lanyard en caso de que intentara reanudar la persecución por aquel acceso.

Al mismo tiempo, «Karl» parecía misteriosamente ocupado con algún objeto u objetos en cuya manipulación se veía obstaculizado en cierta medida por la necesidad que padecía de mantener su pistola preparada y dividir su atención.

Un hombre de buena estatura, ancho de hombros, estrecho de caderas, se balanceaba con gracia atlética... y la parte inferior de su rostro estaba enmascarada por lo que a Lanyard le pareció un pañuelo de seda oscura.

Lanyard le oyó maldecir en alemán.

Entonces, un pequeño y vivo surtidor de chispas brotó del pedernal y el acero de un encendedor de puros patentado en las manos del espía. Y cuando Lanyard se levantó de sus rodillas tras agacharse por debajo de la cuerda, un chorro de chispas más gruesas escupió del extremo de una mecha.

El hombre se asomó por la barandilla y arrojó a la cubierta principal un pequeño objeto negro al que iba unida la mecha chisporroteante.

Al chocar a medio camino entre la superestructura y la popa, estalló en llamas brillantes, liberando en la noche un resplandor azul eléctrico que debió de ser visible desde cualquier punto en la circunferencia del horizonte.

Un grito de protesta soez saludó a la luz, y durante el breve pasaje que siguió, Lanyard fue consciente de que las pistolas y los rifles en la cubierta de popa de abajo les estaban convirtiendo a él y a su antagonista en sus blancos.

Antes de que el alemán pudiera darse la vuelta, Lanyard, moviéndose casi sin hacer ruido con los pies descalzos, había cubierto más de la mitad del espacio que los separaba.

En un suspiro más podría haber tenido al tipo en desventaja.

Pero la distancia era demasiado grande. Dos veces la automática relampagueó en su cara mientras se acercaba, y las balas pasaron rozándole.

.. o al menos imaginó que su aliento frío y mortal le abanicaba la mejilla.

Entonces, el arma del espía, a su vez, quedó fuera de combate. Medio ciego, Lanyard abrazó al hombre por el cuerpo y lo apretó con fuerza, ejerciendo toda su habilidad y fuerza para lograr un derribo.

Aquel esfuerzo fracasó; su ataque fue recibido con una destreza y una habilidad que casi igualaban a las suyas.

El animal al que abrazaba tenía músculos como muelles templados y la astucia y furia de una fiera atrapada.

Por un momento, Lanyard no pudo hacer más que sofocar la resistencia en un abrazo rompecostillas; apenas lo aflojaba cuando todos los intentos por cambiar su agarre eran anticipados y neutralizados a medio camino, obligándole a retroceder a la defensiva.

Sin embargo, se le dio poca oportunidad de demostrar quién era el maestro. La primera fase de la lucha aún estaba en disputa cuando la puerta trasera de la sala de fumadores se abrió y un hombre salió, se detuvo, evaluó la situación de un vistazo y agarró a Lanyard por detrás.

El aventurero sintió que sus brazos eran asidos por unas manos cuya fuerza parecía rayar en lo sobrehumano, y fue tirado hacia atrás con tanta violencia que le crujieron los huesos. Prácticamente levantado del suelo, quedó tan indefenso como un bebé pataleando en brazos de su niñera.

Una vez liberado, el otro espía dio un paso atrás y lanzó un sañudo gancho de izquierda a la mandíbula de Lanyard.

Algo en el cerebro del aventurero pareció soltarse; su cabeza cayó débilmente hacia un lado.

El hombre que le había golpeado dijo en voz baja: «Suelta al idiota, Ed», y le siguió mientras Lanyard retrocedía tambaleándose, golpeándole repetidamente.

Durante un momento de vértigo, Lanyard fue oscuramente consciente —como quien sueña una pesadilla— de unos golpes que llovían despiadadamente sobre su cabeza y su cuerpo, golpes que le empujaban de través hacia un destino oscuro y terrible, un gran vacío de negrura.

Se sentía indeciblemente cansado y estaba debilitado por una sensación de náusea.

Debajo de él sus rodillas cedieron. Cayó un último golpe, despiadado como la ira de Dios.

Caía de espaldas hacia la nada, hacia un golfo eterno de noche que bostezaba para él...

Mientras salía disparado por debajo del cabo de la barandilla hacia el espacio entre el borde de la cubierta y la quilla del bote salvavidas, el espía giró ágilmente sobre un talón y se lanzó hacia la puerta de la sala de fumadores.

Su cómplice estaba a punto de cruzar el elevado umbral. Lo siguió y cerró la puerta.

El primer oficial, que avanzaba hacia popa desde el puente, rodeó la caseta y se detuvo con un gruñido de sorpresa al encontrar la cubierta completamente desierta...

El choque de la inmersión helada reanimó a Lanyard.

Sintió que se precipitaba de cabeza hacia abajo, hacia abajo y hacia abajo, a profundidades insondables de tinta. El mero hábito de un nadador experimentado fue lo único que le ordenó contener la respiración.

Luego llegó una pausa: ya no descendía más; durante un tiempo de duración indeterminada, una eternidad de angustia, pareció flotar sin movimiento, suspendido en un gélido purgatorio.

Contra sus costillas algo martilleaba como un motor a toda marcha.

En sus oídos resonaba un vasto estruendo, las voces ensordecedoras de mil cascadas.

Sentía la cabeza hinchada y enorme, a punto de estallar.

Expulsado de aquellas profundidades sin previo aviso, salió del agua hasta la mitad de su cuerpo y volvió a caer en la turbulencia lechosa de la estela del Assyrian .

Instintivamente se mantuvo a flote con brazadas débiles.

El frío era amargo, tan afilado como los dientes de la muerte; pero su cabeza estaba ahora despejada y era capaz de apreciar lo que le había sucedido.

Ya el Assyrian , avanzando sin detenerse, lo había dejado muy atrás, y su progreso se revelaba claramente por aquel infernal resplandor azulado que brotaba de su cubierta de popa.

Parecía absurdamente pequeño. La incredulidad infectó la mente de Lanyard. Nada tan diminuto, tan insignificante, tan irreal como aquella silueta de un barco podía ser concebiblemente aquel gran transatlántico, el Assyrian ...

Temporalmente, un dolor ardiente en el hombro izquierdo alejó de su mente toda otra consideración. El agua salada comenzaba a escocer en la herida superficial y en carne viva que había causado la bala de aquel asesino... allá atrás en el camarote... hacía mucho tiempo...

Entonces el frío empezó a morderle hasta la médula, y luchó varonilmente por nadar, dando brazadas largas y lentas, al principio relativamente potentes, pero perdiendo fuerza por grados insensibles.