VII - EN EL CAMAROTE 29

A pesar de su propia ira, algo que no era ni fingido ni insignificante, Lanyard se vio obligado a detenerse, a pocos pasos de la caseta de cubierta, y reírse en voz baja de un vasto e incoherente estruendo que resonaba en la habitación que acababa de abandonar: el capitán Osborne intentando hacer justicia a las emociones que inspiraba en su virtuoso pecho la desfachatez de aquel maldito presidiario.

Pero de pronto, al recordar el macabro motivo de toda aquella lamentable disputa, Lanyard se encogió de hombros y desechó su diversión. Bajo sus mismos pies, un hombre yacía casi muerto, otro tal vez agonizando, mientras la bestia que había obrado aquella diablura seguía en libertad.

Abarcó con una mirada de asombro aquel amplio arco de cielos blasonado de estrellas, aquel vasto, oscuro y apacible misterio de las aguas, aquel mundo quieto, dulce y pacífico a través del cual avanzaba el Assyrian , murmurando con satisfacción por su esfuerzo.

.. mientras el Asesinato, con manos sucias y fauces babeantes, acechaba en algún lugar de su oscuro entramado, en algún lugar más allá de aquella negra boca de la portilla de cubierta que bostezaba junto al codo de Lanyard.

De ese mismo portal salió un hombre brusca pero silenciosamente, vio a Lanyard de pie allí, le dirigió una mirada fija y un asentimiento a regañadientes, y se dirigió a grandes zancadas hacia los aposentos del capitán: el señor Warde, el primer oficial.

Lanyard volvió en sí y bajó a su camarote.

El marinero seguía vigilando la puerta en aquel pasillo de babor; pero ahora estaba abierta de par en par, y Cecelia Brooke se hallaba en el umbral, conversando cautelosamente con el médico.

Justo cuando Lanyard los vio, este último se inclinó y se dirigió a popa, mientras la joven retrocedía y volvía a asegurar la puerta con el gancho.

Al recordar las astutas preguntas de Crane, Lanyard especulaba de forma bastante confusa sobre el motivo de las mismas mientras se dirigía por el pasillo hacia sus propios aposentos.

¿Qué había notado el estadounidense, o qué le habían dicho, para hacerle suponer que existía una simpatía encubierta entre la chica y el teniente?

Se sorprendió a sí mismo bostezando. La somnolencia zumbaba en su cerebro.

Tenía la incoherente sensación de que ahora dormiría largo y profundo.

Al entrar en su camarote, empujó la puerta con el hombro mientras buscaba a tientas el interruptor.

La circunstancia de que las luces ya no estuvieran encendidas tal y como las había dejado no le pareció digna de mención, dado que creía que, por orden del capitán, el señor Warde había estado registrando sus pertenencias en su ausencia.

Pero cuando un solo clic respondió al giro del interruptor y la habitación permaneció completamente a oscuras, Lanyard profirió una imprecación, de pronto muy despierto.

Antes de que pudiera moverse se quedó completamente paralizado: el cañón frío y duro de una pistola había entrado en contacto con su cráneo, justo detrás de la oreja.

Simultáneamente, una voz de suaves modulaciones le advirtió en el más puro alemán:

—Estése muy quieto, Herr Lanyard, y levante las manos... ¡así! Además, procure no emitir ningún sonido hasta que yo le dé permiso... Karl, el pañuelo.

Lanyard permaneció inmóvil, con las manos bien en alto, mientras le colocaban una venda de seda gruesa sobre los ojos y se la anudaban con fuerza en la nuca.

—Ahora tus patas, Herr Lobo Solitario... ponlas juntas detrás de la espalda, prudentemente sin intentar alcanzar ningún bolsillo.

Obediente, Lanyard permitió que le ataran las muñecas con un segundo pañuelo de seda.

Pudo sentir una ligera sensación de calor sobre sus manos y dedujo que se debía a la luz de una linterna sostenida cerca de la piel.

No obstante, se arriesgó a cerrar los puños y tensar los músculos de las muñecas.

—Fuerte, Karl.

Las ataduras se apretaron dolorosamente. Aun así, no parecía ocurrirles a sus captores obligar a su prisionero a abrir las manos y relajar las muñecas. Lanyard percibió un rayo de esperanza en este descuido: el enemigo solía ser estúpido.

—Ahora las luces otra vez.

Tras una breve espera, durante la cual pudo oír cómo se presionaban las bombillas en sus casquillos, el interruptor volvió a sonar.

—Y ahora, ¡perro cerdo! —la pistola golpeó significativamente su cráneo—, si valoras tu vida, habla, y habla rápido. ¿Dónde está ese documento?

—¿Documento? —repitió Lanyard en un tono de asombro.

—A menos que estés ansioso por explorar el más allá, dinos sin demora dónde podemos encontrarlo.

—Palabra de honor, no sé de qué está hablando.

—¡Mientes! —espetó el alemán—. ¡Media vuelta!

Alguien le agarró bruscamente por los hombros y le hizo girar hacia la luz; la boca de la pistola se desplazó para presionar contra su abdomen.

—Regístralo, Karl.

Unas manos invisibles investigaron astutamente sus bolsillos. Al terminar, el hombre que respondía al nombre de Karl articuló por primera vez, tras un gruñido de decepción:

—Nada... no lo lleva encima.

—Busca más a fondo. ¿Le creías tan idiota como para llevarlo donde lo encontraras al primer intento? ¡Imbécil!

Con el propósito de este segundo registro se arrancaron las ropas de Lanyard, y el enemigo se aseguró de que no llevaba nada pegado a la piel más incriminatorio que un cinturón de dinero, que le fue retirado a la fuerza.

—Sus zapatos... ¡mira sus zapatos! —insistió irritado el primer interlocutor—. ¡Siéntate, Lanyard!

Un empujón petulante envió al aventurero a tambalearse por el camarote hasta caer sobre el asiento del salón situado debajo de la portilla. Con cierto esfuerzo adoptó una posición sentada, mientras Karl, arrodillado, le desataba a toda prisa y le arrancaba los zapatos y los calcetines.

—Nada, capitán —fue el informe.

—¡Maldición!... Sigue registrando su equipaje. No dejes nada sin examinar. Mira en particular en cada agujero y rincón donde solo un tonto intentaría esconder algo. Este fino caballero imagina que valoramos demasiado su inteligencia como para creer que dejaría el papel a simple vista.

Acompañado por unos sonidos que indicaban que Karl obedecía a su superior, este último reanudó la conversación en un tono de altivo desprecio:

—¿Cómo es que has abandonado la costumbre de ir armado, Herr Lobo Solitario?

Eso no es propio de ti. ¿Acaso te vuelves incauto por el uso de drogas?

Pero eso no importa nada. Tenemos asuntos más importantes que tratar, tú y yo.

Serás muy, muy dócil, y responderás con prontitud, también en voz baja, si quieres evitar que te hagan daño. ¿Lo entiendes?

—Perfectamente —respondió Lanyard, trabajando furtivamente en las ataduras de sus muñecas.

—Bien. Hablamos como buenos amigos, ¿sí?

—Naturalmente —dijo Lanyard—. Resulta tan propicio para la camaradería el que a uno le acaricien con una pistola automática... ¡no tiene ni idea!

—Ten la bondad de hablar en alemán. Nuestros oídos están hartos de todo este inglés bastardo. Además, habla más bajo. No me pongas en la lamentable necesidad de pegarte un tiro.

—¿Cómo de lamentable? No te importó reventarles los sesos a aquellos otros...

—No es lo mismo. Tú no eres como esos cerdos ingleses.

Tú eres francés; y Alemania no siente odio por Francia, sino solo piedad de que se oponga tan fatuamente al destino manifiesto.

En verdad, tú ni siquiera eres francés, sino un gran ladrón; y los criminales no tienen patriotismo, ni lealtad a ningún Estado que no sea el suyo propio, el estado de la bajeza moral.

El interlocutor se interrumpió para saborear su ingenio con una risita ahogada.

Y a Lanyard le dolían las mandíbulas por la tensión del autocontrol.

Siguió tirando de los pliegues de seda mientras se concentraba en el esfuerzo de memorizar la voz, a la que fue totalmente incapaz de ubicar.

Sin duda aquel animal era un conocido del barco, alguien que lo conocía bien; pero aquellos detestables sonidos guturales alemanes disfrazaban su acento más allá de cualquier identificación.

—A pesar de todo, no es sabio que pongas así a prueba mi paciencia. Te permito cinco minutos por mi reloj para que te decidas a entregar ese documento.

—¿Cuántas veces he de decirle —inquirió Lanyard— que toda esta palabrería sobre documentos me suena a chino?

—Entonces tienes cinco minutos para repasar tu educación clásica y traducir a términos adecuados a tu inteligencia. Conseguiré ese documento o... en cuatro minutos más... te mataré de un tiro.

A esto Lanyard no dijo nada. Pero sus pacientes atenciones al pañuelo alrededor de sus muñecas empezaban a verse recompensadas de forma perceptible.

—Además, Herr Lanyard, te harás un gran favor a ti mismo confesando... aparte de salvar tu vida.

—¿Cómo es eso?

—Si me convences de tu buena fe, estoy facultado para ofrecerte empleo en nuestro servicio.

La respiración de Lanyard pasó con dificultad por una garganta hinchada por la rabia, el disgusto y el odio, todo ello desesperadamente impotente. Pero logró conservar un semblante inquebrantable, como demostraron las siguientes palabras de su captor.

—Estás sorprendido, ¿sí? ¿Lo estás pensando? Tómate tu tiempo... te quedan tres minutos. ¿O tal vez estés enfurruñado y resentido porque nuestra astucia te ha descubierto? Sé razonable, mi buen hombre. Piensa: no puedes ser insensible al honor que te hace mi oferta.

—¿Qué quieres de mí?

—Primero, ese papel... después, utilizar tus extraordinarios talentos para la gloria de Dios y la Patria. Además, serás ampliamente recompensado.

—Ahora sí que empiezas a interesarme —dijo Lanyard con frialdad... ¡Seguro que podría ingeniárselas de algún modo para matar a aquella bestia con sus propias manos! Tenía que ganar tiempo... —¿Recompensado cómo?

—Como te digo, con un puesto en el Servicio Secreto Prusiano, su protección, libertad para ejercer tu oficio sin trabas en América, e incluso con su apoyo, hasta que ese país se convierta en una provincia alemana bajo las leyes alemanas.

—Pero, ¿he oído bien que ofreces esto a un francés?

—No te engañes. Los hombres de todas las naciones, reconociendo hoy que la estrella de Alemania está en ascenso, que pronto todas las naciones serán alemanas, se apresuran a hacer las paces de antemano prestando un buen servicio a Alemania.

—Quizá haya algo de eso —admitió Lanyard, pensativo.

—Piénsalo bien, amigo mío... ¿Sí, Karl?

La voz del otro espía respondió con hosquedad: —Nada... absolutamente nada.

—Dos minutos, Herr Lanyard.

De repente, el rostro de Lanyard se contorsionó violentamente en una mueca de terror. Echó los hombros hacia adelante, luchando abiertamente con sus ataduras.

—Pero... ¡buen Dios! —protestó con voz aterrorizada—, ¡no es posible que seas tan irracional! ¡Te digo que no tengo tu maldito papel!

Un lazo del pañuelo se deslizó sobre una mano.

—¡Estate quieto! Cesa de forcejear. ¡Y no tan alto, amigo mío!

—La voz perentoria se tornó burlona cuando Lanyard, pálido y exhausto, se echó hacia atrás temblando.

.. y un segundo lazo de seda se deslizó sobre la otra mano—.

Así que empiezas a apreciar que vamos en serio, ¿sí? ¡Un minuto y treinta segundos!

—¡Ten piedad! —gimoteó desesperado el aventurero.

.. y se lamió los labios como si los encontrara secos por el miedo.

Ahora tenía ambas manos casi del todo libres.

Es cierto: seguía con los ojos vendados y a punta de una pistola letal—.

Dame una oportunidad. ¡Haré lo que quieras! Pero no puedo darte lo que no tengo.

—¡Cállate! Ven aquí, Karl.

Se oyó el sonido de un murmullo ininteligible mientras los dos espías conferenciaban. Lanyard se retorcía en una aparente extremidad de terror. Tenía las manos libres. Buscó desesperadamente inspiración. ¿Qué hacer sin armas?

—Sé agradecido con Karl. Insta a que quizá no sepas nada del documento.

—¿No crees que te lo diría si lo supiera?

—Entonces tienes un minuto... no, cuarenta segundos... para comprometerte con el Servicio Secreto Prusiano.

—¿Quieres que jure...?

—Ciertamente.

—Pues escúchame —dijo Lanyard con vehemencia—: ¡maldito canalla! —Y en un movimiento se arrancó la venda de los ojos y se lanzó de cabeza contra el hombre que estaba sobre él.

Captó parte de un juramento ahogado por el chasquido del disparo de una pistola que estalló a escasos centímetros de su oreja. Luego su cabeza golpeó al hombre de lleno en el vientre, y ambos cayeron de bruces al suelo, Lanyard peleando como un maníaco.

La pura suerte había guiado sus dedos en forma de garra hasta la muñeca derecha de su antagonista, alrededor de la cual se cerraron como las mandíbulas de una trampa. Al mismo tiempo le retorció el otro brazo por encima de la cabeza.

Esperando a cada instante el impacto de una bala procedente de la pistola del segundo espía, encontró tiempo para sorprenderse de que se hiciera esperar tanto e, incluso en la furia de su forcejeo, por el rabillo del ojo alcanzó a ver fugazmente a un hombre bastante alto, enmascarado, apoyado de espaldas al tabique de proa en una pose de singular indecisión, con la pistola en ristre.

Luego, los esfuerzos de su adversario más inmediato le arrojaron a una posición desde la cual le fue imposible ver al otro.

De repente, el camarote se llenó con el trueno de una automática, que descargó sus siete cartuchos en un único y rápido estrépito.

Fue como si a Lanyard le hubieran puesto una plancha de hierro al rojo vivo sobre el hombro.

Debajo de él, el hombre se sobresaltó convulsivamente, con tanta fuerza que casi lo arrojó fuera físicamente, y luego se relajó por completo para quedar inerte y quieto, inmovilizando uno de los brazos de Lanyard debajo de él.

Al desplazarse su visor, quedó al descubierto el rostro del barón von Harden, con los rasgos contorsionados, los ojos fijos, una máscara helada de odio y terror.

Con el brazo libre, el aventurero se alejó rodando del cadáver a tiempo para ver la ventanilla abierta bloqueada por el cuerpo del otro espía.

Recuperándose, arrebató la pistola que caía de las manos inertes del hombre muerto y apuntó hacia la portilla.

Pero ahora aquel espacio estaba vacío.

Se levantó y se detuvo un instante, con la mirada buscando instintivamente la repisa sobre el lavabo.

El equipo hipodérmico estaba allí, pero le faltaba el vial.

En el pasillo se levantó una confusión de pasos a la carrera y lenguas que gritaban. Un fuerte golpe resonó en la puerta del Camarote 29. El acento nasal de Crane pidió a Lanyard que abriera.