VI - BAJO SOSPECHA #2

Fue con una mano en el bolsillo de su chaqueta, asiendo la automática de Thackeray, como salió de la habitación. El pasillo, sin embargo, estaba desierto a excepción de su camarero; quien, al aparecer él, se dio la vuelta y le guió hasta la cubierta de botes.

Al rodear la base de la escalera, Lanyard se las ingenió para lanzar una rápida mirada por el pasillo de babor.

La puerta del camarote 30 estaba sujeta con el gancho; una luz ardía en su interior.

En el exterior había apostada una guardia, un marinero con un sable: ¡la primera aplicación de la medida de corrección!

Siguiendo los talones de su guía, se acercó a una puerta en la caseta de cubierta, destinada a los alojamientos de los oficiales, bajo el puente.

Aquí el camarero llamó discretamente. Una voz pesada que refunfuñaba en el interior se acalló por un momento, y luego ladró una brusca invitación a entrar.

El camarero giró el pomo, anunció impasible: « Monsieur Duchemin», y se hizo a un lado.

Lanyard entró en una habitación bien iluminada, amueblada de forma sencilla pero cómoda como oficina y sala de estar del capitán; los aposentos para dormir estaban contiguos, y la cabecera de una litera con una almohada maltrecha asomaba por una puerta entreabierta unos pocos centímetros.

Cuatro personas estaban presentes; a Lanyard se le pasó por la cabeza la idea de que una quinta posiblemente acechaba en la habitación de al lado, espiando, escuchando a hurtadillas: no era mal plan si Thackeray tenía un socio a bordo cuya identidad conviniera mantener oculta.

La puerta se cerró suavemente tras él mientras permanecía de pie saludando cortésmente, consciente de que los cuatro rostros vueltos hacia él se distinguían por una singular variedad de expresiones.

La señorita Cecelia Brooke era la más cercana a él, junto a una silla de la que evidentemente acababa de levantarse, su joven y bonito rostro bastante pálido y tenso, con una mirada de asombro en sus ojos cándidos.

Más allá de ella, el capitán estaba sentado de espaldas a un escritorio: un cuerpo vigoroso y ancho, intensamente masculino, colérico por hábito, y en este momento de un humor extraordinariamente sombrío; su cabello gris hierro estaba erizado por la almohada, y su corpulenta persona sufría visiblemente la incomodidad de vestir ropa de noche bajo su guerrera y pantalones de uniforme.

Dirigiendo a Lanyard la mirada dura como el acero de sus pequeños ojos azul acero, tamborileaba los brazos de su silla con dedos gruesos y romos.

A un lado, de pie, estaba el tercer oficial, un tal señor Sherry, un hombre joven con un semblante agradable que temporalmente mostraba una expresión, raramente británica, de un arraigado sentido del deber en pugna con un gran embarazo.

Finalmente, la desgarbada persona del señor Crane estaba arrellanada, con su habitual efecto de descuido, en un extremo del sofá.

Levantó la vista, asintió brevemente pero con alegría a Lanyard y luego reanudó una contemplación algo burlona del puro a medio fumar que la etiqueta le obligaba a descuidar en presencia de una dama.

—¿Es este el caballero? —preguntó pesadamente el capitán Osborne a la joven.

Al recibir una afirmativa murmurada, continuó:

—Buenos días, monsieur Duchemin... Gracias, señorita Brooke; no la retendremos más esta noche.

Se levantó, se inclinó rígidamente mientras el señor Sherry abría la puerta a la joven y, cuando ella se hubo marchado, se dejó caer en su silla con una fuerza que la hizo proferir una violenta protesta.

—Siéntese, señor. Me imagino que sabe lo que queremos de usted.

—No es difícil de adivinar —admitió Lanyard—. Un asunto triste, monsieur .

—¡Triste! —repitió el capitán en un tono de dura ironía—. Ese es un nombre muy suave para dar a un asesinato.

Incluso si no se lo hubieran espetado violentamente, esa palabra resultaba asombrosa. El aventurero la repitió mecánicamente. —¿No querrá decir el teniente Thackeray...?

—Todavía no, aunque el médico dice que podría llegar a eso; el pobre muchacho está mal... conmoción.

—Era de temer. Pero monsieur ha dicho «asesinato»...

El capitán Osborne se sentó hacia delante, con su mirada acerada perforando despiadadamente los ojos de Lanyard.

— Monsieur Duchemin —dijo lentamente—, el teniente Thackeray no ha sido el único pasajero que ha sufrido la villanía de esta noche. El otro murió al instante.

—En el nombre de Dios, monsieur , ¿quién?

—Bartholomew.

—¡El señor Bartholomew! —Un recuerdo de la personalidad británica, rubicunda, alegre y enérgica de aquel hombrecito cruzó por la pantalla de su memoria. Lanyard murmuró—: ¡Increíble!

—Asesinado —prosiguió el capitán— en el camarote 28.

El teniente Thackeray y él eran amigos, compartían la suite.

Al parecer, el señor Bartholomew oyó algún ruido inusual en el 30 y dejó su litera para investigar.

Fue derribado por la espalda cuando se acercaba a la puerta de comunicación.

El asesino había entrado por el cuarto de estar, el 26.

El señor Sherry añadió con voz sobrecogida:

—Un golpe espantoso... el cráneo aplastado como la cáscara de un huevo.

Hubo una pausa. Crane volvió a encender pensativamente su puro y lo envolvió con su mejilla derecha. El capitán miraba vidriosamente a Lanyard. El señor Sherry parecía, si cabe, más incómodo que nunca. Lanyard reflexionaba, horrorizado.

¡Obra de Ekstrom, sin duda! Esta era su forma de actuar, la que imponía a sus criaturas. Ekstrom, siempre un asesino, obsesionado por la falaz noción de que los muertos no hablan...

¡Y Bartholomew había estado en este embrollo con Thackeray, ambos agentes del Servicio Secreto Británico!

—La señorita Brooke ha dado su versión del ataque al teniente Thackeray —prosiguió el capitán—. Tenga la bondad de darnos la suya.

Sucintamente, Lanyard relató lo sucedido entre el momento en que el presentimiento del mal le sacó de su camarote y el momento en que regresó a él.

Se esmeró, sin embargo, en omitir toda mención al cilindro de papel; aquello, a falta de un conocimiento definitivo en sentido contrario, era un encargo sagrado, una cuestión de su honor, exclusivamente asunto de la joven Brooke.

El capitán se cuadró ante Lanyard, con el rostro sombrío y la mandíbula beligerante.

—¿Cómo es que estaba usted levantado y vestido a esa hora tardía, tan dispuesto a responder a ese... ejem... presentimiento suyo?

—No duermo bien, monsieur . Mi intención era subir a cubierta e intentar mitigar mi insomnio caminando.

El capitán Osborne comentó con un resoplido.

—¿Por qué dejó a la señorita Brooke sola antes de llamar al médico?

—A petición de mademoiselle , naturalmente.

—Había sido usted condenadamente galante hasta ese momento. ¿Presumo que no se le ocurrió que la joven podría necesitar más protección?

Lanyard se encogió de hombros. —No se me ocurrió rechazar su petición, monsieur .

—¿No le pareció extraño que deseara quedarse sola con el teniente Thackeray?

—No era asunto mío, monsieur . Era su deseo.

—Perdone, capitán. —Crane se incorporó—. Me gustaría hacerle una pregunta al señor Lanyard.

Pero Lanyard se había preparado para ello, y reconoció la intervención con una sonrisa tranquila y un amago de inclinación.

— Monsieur Crane...

—Servicio Secreto de los Estados Unidos —le informó Crane con una sonrisa—. Velasco le reconoció... le había visto hace años en París... me dio el soplo.

—Eso imaginaba. ¿Y estos caballeros? —Lanyard señaló al capitán y al tercer oficial.

—Se lo hice saber... tuve que hacerlo cuando ocurrió esto.

—Naturalmente, monsieur . Prosiga...

—Solo quería preguntarle si notó algo que le hiciera pensar que tal vez había un entendimiento entre la señorita Brooke y el teniente.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—No tengo curiosidad por saber por qué habría de hacerlo. Lo que quiero saber es si lo hizo.

—No, monsieur —mintió Lanyard con suavidad.

—La señorita no parecía estar más afectada de lo que naturalmente estaría si el teniente fuera un extraño, ¿verdad?

—¿Cómo juzgarlo, cuando uno nunca ha visto a mademoiselle angustiada por otra persona?

Crane abandonó su esfuerzo, reanudando la contemplación de su puro.

—Ahora llegamos al grano, señor Lanyard, o como quiera que se llame.

—He encontrado el nombre Duchemin muy agradable, monsieur le capitaine .

—Ya lo creo —se burló el capitán Osborne.

Titubeó, mirando con saña ante la dificultad de pensar—.

Mire, monsieur Duchemin... ya que prefiere ese estilo.

.. no voy a andarme con rodeos con usted.

Soy un hombre sencillo, de palabra directa.

Me dicen que se ha reformado. No sé nada de eso.

Tengo la convicción de que quien es ladrón una vez, lo es siempre. Puede que me equivoque.

—Se equivoque o no, monsieur podría ser fácilmente menos ofensivo.

El rostro oscuro del capitán se congestionó aún más. Un prejuicio implacable brillaba en sus ojos pequeños. Tampoco se suavizó su temperamento ante la desfachatez de este ofensor al devolverle la mirada con un aplomo tranquilo que eclipsaba su arrogancia de hombre honesto y respetuoso con la ley.

Hizo un vago gesto de impaciencia.

—El punto es —dijo— que este crimen ha ido acompañado de un robo.

—¿Debo entender que se me acusa?

—Nadie está acusado —interrumpió Crane rápidamente.

—¿No han encontrado pistas...?

—Ni una pista.

—Lo que quiero decirle, monsieur Duchemin, es esto: la propiedad robada tiene que ser recuperada antes de que este barco atraque en Nueva York.

Significa la pérdida de mi mando si no es así.

Significa más que eso, según mi información; significa una calamidad desastrosa para la causa aliada.

Y usted es francés, monsieur ... Duchemin.

—Y un ladrón. Monsieur le capitaine no debe olvidar su convicción favorita.

—En cuanto a eso, un hombre no siempre puede ser meticuloso con las herramientas que emplea. Creo que el viejo dicho de «pon a un ladrón a atrapar a otro ladrón» es válido.

—¿Entiendo —sugirió Lanyard con dulzura— que está a punto de honrarme utilizando mis supuestos talentos, encargando a un ladrón que atrape al ladrón de esta noche?

—Exactamente. Usted sabe más de este asunto que cualquiera de los presentes. Estuvo a punto de echarle el guante al asesino... y dejó que se escapara.

—Para mi profundo pesar. Pero ya le he contado cómo ocurrió.

—Parece un poco extraño que no hiciera ningún esfuerzo real por averiguar qué aspecto tenía el canalla.

—Estaba oscuro en aquel pasillo, monsieur .

El capitán emitió un ruido inarticulado, aparentemente destinado a transmitir un efecto de incredulidad irónica. El comentario más inteligible fue interrumpido por el timbrazo del teléfono. Se giró, se llevó el auricular al oído, soltó un impaciente «¿Dígame?» y escuchó con evidente exasperación.

Los ojos de Lanyard se entornaron. Este asunto del teléfono era posiblemente muy oportuno; no era improbable que el capitán estuviera recibiendo el informe de alguien que había sido enviado a registrar el camarote 29 en ausencia de Lanyard.

Se preguntó y, mientras lo hacía, miró a Crane, encontrando a aquel caballero observándole con un brillo burlón que se apresuró a apagar cuando el capitán dijo bruscamente: «Muy bien, señor Warde», y se apartó del teléfono con un ademán más beligerante que nunca.

—Señor Lanyard —dijo—, es decir, monsieur Duchemin, se ha robado un papel valioso, un documento sumamente valioso.

No sé cuál de los dos lo llevaba, si el teniente Thackeray o el señor Bartholomew.

Pero sí sé que tal papel estaba en su posesión.

Y que yo sepa, nosotros tres éramos los únicos a bordo que lo sabíamos.

Y ha desaparecido. Ahora bien, señor, puede que esté usted más implicado en este asunto de lo que ha admitido. Si es así, le aconsejo que lo confiese.

—¡ Monsieur le capitaine implica mi complicidad en este crimen infame!

Osborne sacudió la cabeza con obstinación.

—No implico nada. Solo digo esto: si sabe algo que no nos haya contado, mi consejo es que lo confiese todo.

—No tengo nada que decirle, monsieur , más allá del hecho de que encuentro que usted, su tono, sus modales y su elección de palabras son intolerablemente insolentes.

—¿Entonces no sabe nada...?

—¡ Monsieur ! —exclamó Lanyard bruscamente.

—Muy bien —insistió el capitán—. Le tomaré la palabra... y le daré hasta que subamos a nuestro práctico para encontrar al verdadero criminal y hacer que entregue ese papel.

—¿Y si fracaso?

—Ni una sola alma a bordo abandonará el Assyrian hasta que se encuentre al asesino y al ladrón... si es que no son el mismo.

—Pero esa es una amenaza general; mientras que monsieur me ha honrado convirtiendo esto en un asunto personal. ¿Qué castigo me tiene preparado específicamente si no logro llevar a cabo esta tarea que desafía su... sagacidad?

—Al menos informaré a las autoridades portuarias en Nueva York, les diré quién es usted y haré que se le prohíba la entrada en el país.

—Quiero decir, Lanyard —intervino Crane—, que esta no es mi idea de cómo tratar con usted, ni en modo alguno bajo mi consejo.

—Gracias, monsieur —respondió el aventurero gélidamente, sin apartar su atención del capitán—. ¿Algo más, capitán Osborne?

—Eso es todo lo que tengo que decirle esta noche, señor. Buenas noches.

—Pero yo tengo algo más que decirle a usted, monsieur le capitaine .

En primer lugar, deseo entregarle este artículo que sin duda le complacerá considerar propiedad robada.

—Lanyard puso la pistola automática sobre el escritorio—.

Es una de las del teniente Thackeray —explicó—; a sugerencia de la señorita Brooke, la tomé prestada como salvavidas, en caso de otro encuentro con este maníaco homicida.

—Ella nos habló de eso —dijo Osborne pesadamente, manoseando el arma—. ¿Qué más, señor?

—Solo esto, monsieur le capitaine : emplearé mi mejor esfuerzo para descubrir al autor de estos crímenes.

Si tengo éxito, tenga la seguridad de que le denunciaré.

Si solo logro asegurar ese valioso papel de que habla, tenga la misma seguridad de que nunca lo verá; pues solo abandonará mis manos para pasar a aquellas que yo considere enteramente dignas de confianza.

—¡Al diablo! —El capitán Osborne saltó de su silla temblando de furia—. ¡Se atreve usted a acusarme de deslealtad...!

—Ahora que lo menciona... —Lanyard ladeó la cabeza con un efecto exasperante de deliberación—. No —concluyó—, no; no le acusaría de traición intencionada, monsieur ; porque eso implicaría una imputación de inteligencia...

Abrió la puerta y asintió amablemente a Crane y al tercer oficial.

—Buenas noches, caballeros —dijo con voz sedosa—. Ah, y usted también, capitán Osborne... buenas noches, se lo aseguro.