VI - BAJO SOSPECHA

Permaneció sentado durante mucho tiempo en el borde de su litera, con el codo en la rodilla y la barbilla en la mano, inmóvil, con la mirada fija en aquel pequeño cilindro de papel blanco que descansaba en el hueco de su palma, ponderando con la más profunda concentración los problemas que presentaba: qué era, qué significaba su posesión para Michael Lanyard y qué disposición segura debía darle mientras aguardaba un alivio bienvenido a aquel encargo no buscado y del todo inoportuno.

Solo esta última cuestión prometía desafiar su mayor ingenio.

En cuanto a lo que era, Lanyard estaba convencido de que ahora sostenía el verdadero foco de esta conspiración, un secreto de primera magnitud, demasiado trascendental para los designios de Inglaterra como para ser confiado —aunque estuviera redactado en el cifrado más críptico que la mente humana hubiera ideado jamás— incluso a los cables o correos que la propia Inglaterra controlaba.

Lanyard creía que, únicamente para evitar que esta comunicación llegara a América, Alemania había sembrado minas a discreción en todas las aguas que el Assyrian debía cruzar, y había comisionado a sus U-boats para que, sin falta y a cualquier precio, hundieran el buque si por algún azar lograba atravesar con éxito los campos de minas.

En el esfuerzo por robar este secreto, espías alemanes se habían embarcado en el Assyrian sabiendo bien el doble riesgo que corrían: el de ser fusilados como ratas si eran descubiertos, o el de morir ahogados como neutrales si el barco se iba a pique por obra de sus compatriotas.

Había sido el celo de los agentes de Potsdam, en busca del portador de este secreto, lo que había provocado el saqueo del equipaje de la señorita Brooke cuando ella cayó bajo sospecha, debido a su forma clandestina de subir a bordo; y por esa misma mediación el joven Thackeray casi había sido asesinado cuando la sospecha, por la razón que fuese, se desplazó hacia él.

Para asegurar la transmisión segura de esta comunicación, Inglaterra había mantenido al Assyrian inactivo en el puerto, día tras día, mientras sus patrullas reforzadas surcaban los mares cazando despiadadamente a cada submarino cuyo periscopio se atreviera a asomar sobre la superficie, y mientras sus innumerables arrastreros despejaban los canales de minas.

Para evitar su robo, el teniente Thackeray había inventado el subterfugio del brazo «herido», entre cuyos tablillas y vendajes —Lanyard no lo dudaba— se había ocultado el cilindro.

Finalmente, era en calidad de agente especial, depositaria de la más alta confianza de su país, como esta joven inglesa se había colado a bordo en el último momento, trayendo, sin duda, este mismo cilindro para ser transferido a la custodia del teniente Thackeray o, tal vez, de otro cofrade, si encontraba motivos para creerse sospechosa y su encargo en peligro.

Nada extraño en ello; las mujeres ya habían servido a sus países en tales capacidades anteriormente; los archivos secretos de las cancillerías europeas están repletos de sus historiales.

El propio Lanyard recordaba a muchas de ellas, brillantes mondaines de muchas tierras domiciliadas en aquel París del ayer tan muerto para servir con sigilo a sus respectivos gobiernos; pero nunca, era cierto, a una mujer de la casta de Cecelia Brooke; a menos, por supuesto, que se tratara de una actriz de talento insuperable, dotada para engañar al más escéptico y menos susceptible de los hombres.

Y sin embargo...

El hilo de pensamiento de Lanyard vaciló. Una nueva duda sobre la muchacha comenzó a ensombrecer sus meditaciones. Circunstancias contradictorias que había observado se entrometieron, sin ser invitadas, para desafiar las conclusiones excesivamente crédulas sobre ella.

¿Invitaría cualquier agente secreto que se preciara a la sospecha realizando un embarque tan ostensiblemente furtivo, evitando de forma tan llamativa a sus compañeros de viaje, rodeándose de una atmósfera de misterio tan palpable?

¿Confesaría alguien así que tenía un «secreto» a un perfecto desconocido, como ella había hecho con Lanyard la primera noche de viaje?

¿Confiaría ella, bajo cualquier circunstancia concebible, a ese mismo desconocido ese mismísimo secreto de cuya preservación inviolable tanto dependía?

¿Y concertaría citas amorosas en las cubiertas por la noche?

¿La tomaría en sus brazos un agente hermano para luego reprenderla con todos los síntomas de la contrariedad por su «locura», su «demencia», sus «tonterías» que estaban a punto de «volverme loco»? —¡Las propias palabras de Thackeray!

En vano Lanyard se devanó los sesos en busca de alguna interpretación plausible de este enigma.

¿Era la muchacha Brooke, posiblemente —de repente se incorporó cuan largo era—, una agente prusiana enamorada de este joven inglés y por él amada a pesar de todo lo que prohibía su pasión?

¿No reconciliaba esta explicación cada inconsistencia aparente en su conducta, incluso el hecho de confiar a un extraño el secreto robado, el papel sustraído que no se atrevía a conservar consigo por miedo a que fuera hallado en su poder?

Los ojos de Lanyard se entornaron. Sus rasgos se endurecieron visiblemente. Si esta conjetura suya se justificaba de algún modo en el desenlace, prometía a la señorita Cecelia Brooke una hora de la más dolorosa penitencia.

Mujer o no, no debía esperar misericordia de él, que debía ser siempre implacable en sus tratos con la ralea de Ekstrom.

¡Ser convertido en el instrumento de aquel!

El solo pensamiento resultaba intolerable...

En cuanto a él, la posesión de este papel significaba que había trampas cavadas a cada paso que daba.

Si alguna vez los británicos encontraban motivos para sospechar de él, su destino seguro sería enfrentarse a un pelotón de fusilamiento en el crepúsculo de la madrugada.

Si, por otro lado, estos agentes prusianos a bordo del Assyrian llegaban a enterarse de que el cilindro estaba bajo su custodia, su suerte probablemente sería un cuchillo entre las costillas la primera vez que fuera sorprendido a solas y... de espaldas al asesino.

Dos caminos, por tanto, se abrían ante él: el más sensato y obvio, acudir directamente al capitán del Assyrian , informar de todo lo que sabía o sospechaba y entregar el papel para su custodia; la alternativa, ocultar el cilindro de forma tan absoluta que el registro más drástico lo pasara por alto, pero de forma tan accesible que pudiera deshacerse de él en un instante.

Pero el primer camino implicaba la denuncia de la joven Brooke.

¿Y qué si ella era inocente? ¿Y qué si, después de todo, estas dudas sobre ella eran la progenie engañosa de hechos malinterpretados, mal comprendidos?

¿Y si resultaba ser todo lo que aparentaba?

¿Podría él, aun siendo lo que le había advertido que podría ser, el mayor pícaro que jamás haya evitado la horca, ser falso a una confianza depositada en él por una mujer así?

En cuanto a eso, no había duda en su mente; nunca la traicionaría, a falta de una convicción irrefutable de que era una empleada del sistema de espionaje prusiano.

Entonces, ¿cómo ocultar el papel?

Arrodillándose, Lanyard sacó de debajo de la litera su bolsa de fuelle, seleccionó de su contenido un estuche de hojalata japonesa negra que contenía un equipo de medicinas de trinchera bastante elaborado aunque compacto, la compra ociosa de una tarde vacía en Londres.

Extrayendo de sus accesorios un pequeño estuche forrado de cuero, volvió a colocar el equipo, cerró de nuevo la bolsa y la empujó bajo la litera.

Luego, de pie ante el lavabo, abrió el estuche forrado de cuero. Sus compartimentos forrados de terciopelo contenían una jeringa hipodérmica y una aguja, y un vial de vidrio con veinticuatro pastillas de morfina de un trigésimo de grano.

Descorchando el vial, vació todas las pastillas, volvió a colocar tres y luego deslizó el cilindro de papel en el tubo; encajaba con precisión, oculto por la etiqueta del químico fabricante, dejando espacio para seis pastillas más.

Lanyard insertó cuatro encima del cilindro, humedeciendo ligeramente la inferior para que se pegara, volvió a tapar el vial y lo devolvió a su compartimento.

A continuación, disolvió tres pastillas de morfina en un poco de agua en el fondo de un vaso, llenó la jeringa con la solución concentrada, colocó la aguja, expulsó la mayor parte del contenido por el desagüe y consignó las pastillas restantes al mismo destino inocuo.

Finalmente, volvió a colocar la aguja y la jeringa en el estuche, dejó que el vaso que había contenido la solución permaneciera allí sin enjuagar y puso el estuche abierto sobre el estante encima del lavabo.

Unos ligeros golpecitos sonaron en los paneles de su puerta.

—¿Sí? ¿Quién es?

—Su camarero, señor. El capitán Osborne le envía sus saludos y le gustaría verle en su camarote tan pronto como le sea posible, señor.

—Dígale que iré de inmediato.

—Gracias, señor.

Una llamada que era de esperar como secuela del informe del médico tras atender al teniente Thackeray; no obstante, Lanyard no la esperaba tan pronto.

La autoridad, reflexionó, se comportaba de la misma forma en el mar que en tierra firme; era lo suficientemente diligente cuando se trataba de aplicar una medida de corrección.

Sin duda los oficiales, al menos el capitán, debían de haber sido informados de por qué este viaje probablemente resultaría excepcionalmente peligroso; y sin duda, a la luz de tal información, habría sido más sensato apostar guardias armados en cada cubierta por la noche, en lugar de permitir que las vidas de los pasajeros corrieran peligro debido a las posibles actividades de los agentes prusianos que se encontraban de incógnito entre ellos.

Y ahora que se lo recordaban, ¿no era esto, tal vez, más que un ardid del enemigo para atraerle fuera de la seguridad relativa de su camarote?