V - EN LOS BANCOS #3

Y, sin embargo... ¿qué diablos era ella para aquel hombre al que, indiscutiblemente, ella seguía en contra de su voluntad?

¿Y qué cadena de circunstancias concebible unía el destino de ellos con el suyo, y aquel doble robo de la primera noche de viaje con este asalto asesino de esta noche?

Tampoco la obra de esta noche, considerada en sí misma, carecía de rasgos cuestionables.

¿Por qué llevaba Thackeray ese brazo sano en cabestrillo? ¿Cómo se habían desenvuelto sus vendajes? No en las luchas antes de quedar fuera de combate, pues nunca había tenido la oportunidad de resistirse. ¿Acaso su asaltante los había desenvuelto después? De ser así, ¿con qué fin?

¿Por qué esa señorita Cecelia Brooke, al sorprender al matón en su faena, se había enzarzado en combate con él con tanta valentía y locura sin pedir ayuda?

¿Qué motivo oculto justificaba esa singular vacilación para llamar al médico, esta renuencia a informar a los oficiales del barco?

¿Qué duplicidad era aquella de la que había hecho gala la muchacha respecto a su procrastinación cuando Lanyard la había sorprendido de rodillas allá afuera en el descansillo?

Si esto era lo que Lanyard se había inclinado a pensar en un principio, una intriga del Servicio Secreto, era sin duda algo extrañamente intrincado cuando una chica inglesa dudaba en salvaguardar a un inglés confiando en los oficiales de un barco británico, ¡con tripulación británica!

No obstante, y por mucho que se asombrara o dudara, Lanyard nunca la cuestionaría. Nunca, por su propia voluntad, profundizaría más en este misterio ni daría un paso más en las intrincaciones de su laberinto.

Así pues, esperó en silencio, pasivamente cortés, a su entera disposición si ella le necesitaba, contento si no era así, tolerante con su plegaria tácita pidiendo tiempo para pensar una forma de salir de sus dificultades.

Después de unos momentos, fue incómodamente consciente de que se había convertido en el objeto de una mirada especulativa que no era en absoluto desfavorable.

Se permitió un gesto mental de resignación.

Entonces ocurrió lo que él había temido, no del todo como él lo había percibido, sino a la manera de la propia muchacha, aunque sin diferencias materiales en el resultado.

—Me temo —dijo ella con voz uniforme, tan bajo que resultaría inaudible para cualquier fisgón— que esta se convierte en una tarea mayor de lo que había soñado, más de lo que mi ingenio puede afrontar. Monsieur Duchemin...

Vaciló. Él hizo una leve inclinación. —Si mademoiselle puede hacer uso de mis escasas habilidades, no tiene más que mandarme.

—Nosotros... ya tengo mucho que agradecerle, monsieur , mucho más de lo que nunca podré esperar recompensar adecuadamente...

—¿Recompensar? —repitió—. ¡Pero, mademoiselle ...!

—Por favor, no me malinterprete. —Se sonrojó un poco, muy bonita—. Simplemente intento expresar mi sentido de la obligación, no solo por lo que ya ha hecho, sino por lo que pretendo pedirle que haga.

Una vez más él se inclinó, sin hacer comentarios, amablemente receptivo.

Ella prosiguió con visible esfuerzo: —Puedo confiar en usted...

—Debe asegurarse de ello antes de hacerlo —le advirtió él, sonriendo.

—Estoy segura —afirmó ella con gravedad.

—No sabe usted nada de mí, mademoiselle ... ¡perdón! Por lo que a usted respecta, podría ser el mayor pícaro de la cristiandad. Y debo decirle con toda franqueza que a veces creo que lo soy.

—Lo que yo pueda saber o no sobre usted, monsieur Duchemin, es irrelevante siempre y cuando sepa que es lo que me ha demostrado ser: un caballero, considerado, generoso, valiente y... no entrometido.

Estaba francamente conmovido. Si aquello era adulación, el tono y los modales la despojaban de toda repugnancia y la hacían más sutil de lo que podían percibir las percepciones más toscas del hombre.

Él se conocía por lo que era, se sabía indigno; y aquella parte de él que era sin afectación francesa, ya fuera por accidente de nacimiento o por influencia del entorno, y por tanto impulsiva y emotiva, reaccionó con espontánea gratitud a aquella aceptación implícita de él por lo que se esforzaba por aparentar.

— Mademoiselle es más amable de lo que merezco —protestó él—. Solo hágame saber en qué puedo serle útil...

—De tres formas: continúe siendo indulgente en sus juicios y no me haga más preguntas de las necesarias porque... tal vez no pueda responderlas... —Sus manos volvieron a entrelazarse. Añadió con tristeza, con voz débil—: No me atrevo a hacerlo.

Aquello también le conmovió, pues no había sido muy indulgente en sus juicios. Respondió con mayor presteza:

—Todo eso se da por entendido, mademoiselle .

—Por favor, vuelva de inmediato a su camarote, y lo más discretamente posible.

Hay una mínima posibilidad de que no le reconocieran, de que nadie sepa quién acudió en mi ayuda esta noche.

Si puede escabullirse sin llamar la atención, tanto mejor para nosotros, para todos nosotros. Puede que no sospechen de usted.

—Confíe en que usaré mi mejor discreción.

—Por último... tome esto y guárdelo por mí, hasta que se lo vuelva a pedir. Escóndalo tan en secreto como pueda. Puede que lo busquen; es seguro que lo harán si creen que soy su confidente. No debe ser encontrado. Y puede que no lo vuelva a necesitar hasta que desembarquemos en Nueva York.

Tendió una mano en cuya palma descansaba un pequeño y delgado cilindro blanco, no más largo y un poco más grueso que el lápiz de juguete que cuelga de un carnet de baile: un apretado rollo de papel blanco liso encerrado en una envoltura de seda engrasada transparente, bien engomado a lo largo de su longitud y, en ambos extremos, sellado con manchas en miniatura de cera negra.

—¿Hará esto por mí, monsieur Duchemin? Le advierto que le puede costar la vida.

Él lo tomó, y su humor cambió a lo extravagante. —¿Qué es la vida? —preguntó—. Un preludio... quizás una obertura a ese gran drama que es la Muerte. ¿Quién sabe? ¿A quién le importa?

Ella le escuchó con la mirada perdida. —¿No le da ningún valor a la vida?

— Mademoiselle —dijo él—, he vivido casi treinta años en este mundo, tres años en el teatro de operaciones, rara vez lejos de las trincheras de un frente u otro. Le digo que conozco demasiado bien a la muerte...

Se encogió de hombros y se guardó el rollo de papel en el bolsillo.

—¿Comprende que no se lo deben arrebatar bajo ninguna circunstancia? Como último recurso, debe ser destruido antes que entregado.

—Así será —dijo con calma—. ¿Hay algo más?

Ella negó con la cabeza, mordiéndose pensativa el labio inferior.

—¿Cómo puedo comunicarme con usted en caso de necesidad una vez lleguemos a Nueva York? —preguntó.

—Me alojaré una o dos semanas en el Hotel Knickerbocker.

—Si pasara algo... —con una rápida mirada de ansiedad hacia la figura inmóvil en la litera—, si algo me impidiera ir a recogerlo antes de una semana después de nuestra llegada, tendrá la bondad de entregarlo a.

.. —Se contuvo rápidamente, y las palabras no pronunciadas temblaron en sus labios—.

Anotaré la dirección de la persona a quien se lo va a entregar, y lo deslizaré por debajo de la puerta entre nuestras habitaciones.

.. asegurándome antes de que usted está allí para recibirlo.

.. si es que no le pido que me devuelva el.

.. el objeto... antes de que desembarquemos.

—Será como usted desee.

—Cuando haya memorizado la dirección, ¿la destruirá?

—Cuente con ello.

—Creo que eso es todo. Gracias, monsieur Duchemin... y buenas noches.

Ella le tendió la mano. Él la saludó de forma puntillosa con la punta de los dedos y los labios.

—Si apaga la luz, mademoiselle , tal vez me ayude a alejarme sin ser visto.

Ella asintió y le ofreció la pistola de Thackeray. —Tome esto. Oh, yo tengo otra conmigo.

Lanyard aceptó el arma y, una vez que ella oscureció la habitación, abrió la puerta, se escabulló y la cerró tras él de forma tan silenciosa que la joven no podía creer que se hubiera ido.

Nada impidió su regreso al Camarote 29.

Unos dos minutos después de haberse encerrado en él, oyó el clamor lejano del panel de llamada, que solicitaba un camarero en el Camarote 30.