V - EN LOS BANCOS #2

Levantándose ágilmente, Lanyard se arrastró varios pasos por el pasillo, aplastándose contra la pared, forzando la vista y escuchando con atención, pero no obtuvo recompensa alguna: ni rastro ni sonido de su antagonista.

Aquel debía de haberse apresurado a sacar provecho de la caída de Lanyard.

Si no se había esfumado en el aire, o se había escondido en algún camarote desocupado de los alrededores, había encontrado en la densa oscuridad de aquel estrecho pasaje un manto de absoluta invisibilidad para cubrir su huida.

Y hay poca sabiduría en acechar a un hombre armado al que no se puede ver, con la poca luz que hay a la espalda de uno mismo.

Así que Lanyard regresó al descansillo, pasando con cuidado por encima del obstáculo que le había hecho caer y a la vez le había salvado la vida: el cuerpo tendido boca arriba de un tercer hombre, inmóvil; si estaba muerto o meramente inconsciente, no se detuvo a investigarlo. Su preocupación inmediata era la mujer.

Al acercarse a ella ahora, la encontró de perfil contra el tabique, tirando con fuerza de algo incrustado en la carpintería cerca de su costado, entre la cintura y la axila. Al oír que se acercaba, levantó la vista con un temblor de aprensión que se calmó rápidamente.

—¡ Monsieur Duchemin! Por favor...

Lanyard, nada sorprendido al reconocer la voz de la señorita Cecelia Brooke, se acercó. —¿Qué ocurre? —inquirió; y luego, al inclinarse a mirar, descubrió que su capa estaba sujeta al tabique por la hoja de un pesado cuchillo enterrado en toda la mitad de su considerable longitud.

—Lo lanzó al caer usted —explicó la chica—. Yo estaba en la línea directa.

—Permítame, mademoiselle ...

Agarró la empuñadura del arma y con cierta dificultad la retiró.

—¿Quién ha sido? —preguntó, sopesando el cuchillo en la palma de la mano y examinándolo tan de cerca como pudo sin la ayuda de la luz.

No hubo respuesta. En cuanto su capa quedó libre, la joven se alejó apresuradamente hacia el cuerpo sobre el que Lanyard había tropezado. Él escuchó un susurro implorante —«¡Por favor!»—, y al levantar la vista la vio de rodillas.

—¿Quién es este, pues? —inquirió, uniéndose a ella.

—Lionel... El teniente Thackeray. Por favor... ¡oh, por favor!... dígame que no está muerto.

Su voz se quebró; vio que el esbelto cuerpo de ella se convulsionaba por culpa de unas emociones atormentadoras. De rodillas, Lanyard le hizo un examen rápido y superficial, forzosamente no más de lo que permitían las condiciones.

—Su corazón late —anunció—... respira. No creo que esté herido de gravedad. —Hizo ademán de levantarse—. Iré a por luz, una linterna a mi camarote, o, mejor aún, al médico del barco...

La mano de ella cayó sobre su brazo. —¡Por favor, no! Eso no... no ahora. Más tarde, si es necesario; pero ahora... seguro que puede ayudarme a llevarlo a su camarote.

—¿Sabe usted el número?

—Está cerca... el 30.

—Búsquelo y encienda la luz. No... déjeme esto a mí; puedo cargar con él sin ayuda.

La joven se levantó y desapareció. Lanyard pasó los brazos por debajo del cuerpo del inglés, lo recogió y luchó por ponerse en pie: una tarea nada desdeñable.

La luz manaba de una puerta abierta, la tercera a popa del descansillo.

Tambaleándose, el aventurero entró y depositó el cuerpo sobre la litera.

Inmediatamente, la chica cerró la puerta, echó el cerrojo y luego pasó entre él y la litera para inclinarse sobre el hombre inconsciente.

Yacía en un coma profundo, con las extremidades despatarradas, con desagradables destellos blancos entre los párpados semicerrados, y su respiración estertorosa a través de los labios entreabiertos.

Libre de su cabestrillo, su brazo herido colgaba sobre el borde de la litera.

Al dejarlo en el suelo, Lanyard había reparado en que la manga estaba rasgada hasta el hombro y que sus vendajes estaban deshechos.

Ahora, con asombro, vio que el brazo era firme y musculoso, con la piel intacta, sin rastro alguno de herida en toda su longitud.

Con suavidad, la joven levantó la cabeza del teniente hacia la luz, descubriendo una hinchazón horriblemente magullada en la base del cráneo, y sangre que enmarañaba de forma oscura su cabello muy corto.

Pidió sin mirar atrás:

—Agua, por favor... y una toalla.

Obediente, Lanyard echó agua caliente y fría en el lavabo a partes iguales.

—¿No sería conveniente avisar ahora al médico del barco? —sugirió con timidez.

—¿Es eso necesario? Soy un poco enfermera.

Es simplemente una mala contusión... no creo que sea peor.

Lo derribaron por la espalda, con un golpe cobarde en la oscuridad, cuando empezaba a subir a cubierta.

Yo lo había estado esperando. Al no venir, sospeché que pasaba algo.

Bajé, lo encontré allí tirado, y a ese bruto arrodillado sobre él.

Habló con bastante frialdad, en contraste con la gran excitación que inflamaba sus ojos cuando se apartó de la litera.

— Monsieur Duchemin, ¿está usted armado?

—Tengo esto —dijo él, exhibiendo el cuchillo arrojado por el aspirante a asesino... una simple daga de trinchera, sin marcas distintivas de ningún tipo.

—Entonces tome esto, por favor. —Sacando una pistola automática de una funda sujeta al cinturón bajo el abrigo de Thackeray, se la ofreció—. ¿Le importaría quedarse aquí un momento, haciendo guardia, mientras voy a mi cuarto a buscar un vendaje?

Antes de que pudiera pronunciar una palabra de protesta, ella se había escurrido al pasillo, cerrando la puerta tras de sí.

Cuando hubieron pasado varios minutos, el aventurero se encontró acosado por una preocupación creciente.

Esta larga demora no solo parecía incoherente con su solicitud, sino que indicaba la posibilidad de que la chica se hubiera arriesgado imprudentemente a reanudar las hostilidades por parte de su reciente y aún anónimo asaltante.

Oscureciendo la habitación como medida de precaución dictada por el sentido común, Lanyard, con la pistola en la mano, salió al pasillo justo a tiempo para ver a la chica en el acto de levantarse de sus rodillas en el descansillo, cerca del lugar donde Thackeray había caído.

La luz de su linterna se apagó mientras se apresuraba hacia popa.

Perplejo, se dio la vuelta y encendió la luz cuando ella entró.

Los ojos de ella lo desafiaron casi con insolencia.

—¿He tardado mucho? —preguntó, sin aliento—. Se me cayó algo...

Lanyard hizo una reverencia sin hablar. Instintivamente supo que ella mentía; y ella, al adivinarlo en su actitud, enrojeció y, desconcertada, se dio la vuelta.

Durante un momento, mientras ella se afanaba en disponer sobre una silla a mano una variedad de accesorios de primeros auxilios, él imaginó que su rostro medio vuelto mostraba una expresión de hosco disgusto, con sus labios apretados, los ojos bajos y el ceño levemente fruncido.

Pero enseguida necesitó ayuda y se la pidió con un tono comedido e impersonal, mostrando un semblante desprovisto de cualquier emoción incongruente.

Lanyard, levantando la cabeza y el pesado torso del teniente, la ayudó a ponerlo boca abajo sobre la litera, y luego se hizo a un lado, observando pensativo cómo los ágiles dedos de la chica empapaban algodón absorbente en un lavado antiséptico y lo aplicaban a la herida.

Al cabo de un rato, él dijo:

—Si mademoiselle no tiene una utilidad más inmediata para mí...

—Gracias, monsieur . ¡Ya ha hecho usted muchísimo!

—Entonces, si mademoiselle quiere facilitar el nombre de este asesino...

—¡Lo conozco tanto como usted, monsieur ! —Ella le miró asustada—. ¿Qué piensa hacer?

—Pues, naturalmente, presentar una denuncia ante el capitán sobre este atropello...

—¡Oh, por favor, no!

Desconcertado, Lanyard se encogió elocuentemente de hombros.

—Todavía no, en cualquier caso —se apresuró a corregir ella—. Dejemos que sea Lionel quien juzgue qué es lo mejor que se puede hacer cuando recobre el conocimiento.

—Pero, mademoiselle , ¿quién puede decir cuándo será eso?

—Señaló la fea y desigual abrasión en el cuero cabelludo del joven inglés, expuesta al limpiar la sangre coagulada—.

No es un golpe ordinario —comentó—; algo muy parecido a una honda o un bastón lastrado hizo ese trabajo.

Si se me permite atreverme a aconsejarle de nuevo.

.. a menos que mademoiselle sea cirujana. ..

Ella palideció y contuvo bruscamente la respiración. —¿Cree que es tan grave?

—No lo sé. Un golpe así podría fracturar fácilmente el cráneo, y posiblemente provocar una conmoción cerebral. Fíjese también en su respiración dificultosa. Sin duda le aconsejo que consulte a una autoridad competente.

Ella no respondió de inmediato, y volvió a concentrar toda su atención en la tarea; pero él notó que le temblaban las manos, a pesar de que terminaron de vendar y curar la herida con destreza; y una profunda angustia enturbiaba los hermosos ojos que dirigió hacia los de él cuando se puso en pie.

—Tiene usted razón —murmuró—... indudablemente razón, monsieur . Debemos avisar al médico...

Pero cuando Lanyard adelantó la mano hacia el pulsador del timbre para llamar al camarero, ella se interpuso en rápida alarma:

—No... por favor, un momento; ¡tengo que pensar! —Sus delgados dedos se entrelazaron en su agonía de duda e irresolución—. Si supiera qué hacer...

Lanyard enmudeció. De hecho, no había nada útil que pudiera ofrecer aquel que carecía de la más mínima pista tangible o fiable sobre la naturaleza de aquel extraño asunto.

Se reconoció tristemente desconcertado. A la luz —o, mejor dicho, a la sombra— de este último acontecimiento, sus sospechas revisadas parecían injustificadas hasta rozar la impertinencia; a menos, por supuesto, que se supusiera que el asaltante desconocido era un amante rechazado o un marido ultrajado.

Y de alguna manera, en presencia de aquella joven inglesa de ojos claros, extremidades rectas y valiente, que tan poco reaccionaba a los nervios, no era así.