V - EN LOS BANCOS

Por motivos inexplicables a su propio juicio, y cada vez más para desesperación de Lanyard, el regusto malicioso de aquel incidente de la noche anterior perduraba; teñía de desagrado sus primeros pensamientos al despertar; y durante todo aquel cuarto día en el mar su estado de ánimo estuvo ensombrecido por una depresión irracional.

Y el quinto y el sexto día fueron como el cuarto.

Constantemente se sorprendía a sí mismo buscando a la joven, preguntándose cómo se comportaría con él, pese a haber sido un testigo involuntario de aquella sórdida escena.

Pero, a excepción de algún encuentro distante a la hora de las comidas, no la veía en absoluto.

Y aunque sabía que ella pasaba mucho tiempo en cubierta después de medianoche, él se cuidaba mucho de no interponerse en su camino.

El tedio de quedarse encerrado en un camarote asfixiante, cuando le invadía el hechizo de la inquietud, esperando los sonidos del regreso de su vecina antes de atreverse a salir, no era nada; cualquier cosa era preferible a figurar como el espectador inocente en otro encuentro entre la muchacha Brooke y su reticente amante. ..

Entonces ocurrió aquello que dio al asunto un cariz totalmente distinto. Su segunda fase, de estrecho desarrollo, llegaba a su fin. Sutiles fuerzas subyacentes comenzaron a agitarse en su portentosa latencia.

Los estoques que hasta entonces no habían hecho más que rozarse, estremeciéndose ligeramente el uno contra el otro, midiendo cada uno la fuerza de su oponente, tanteando su destreza, se separaron para luego volver a enzarzarse en un juego brusco y mortal.

El acero chocó con el acero y, al entrechocar, arrancó chispas cuyos destellos fugaces aligeraron considerablemente la oscuridad. ..

En la sexta noche de travesía, a las once en punto, como era costumbre, la sala de fumadores se cerró para pasar la noche, poniendo fin a una partida de cartas inusualmente prolongada y, a juicio de Lanyard, fastidiosa.

Muy cansado, se dirigió de inmediato a sus aposentos, se desvistió, se tumbó en su litera y apagó la luz.

De inmediato se encontró atormentado por pensamientos que no le daban tregua.

Durante más de una hora permaneció inmóvil, buscando el olvido en ese mismo esfuerzo por preservar la inmovilidad, mientras el Assyrian , avanzando pesadamente, gemía y murmuraba un tedioso acompañamiento al canto de las máquinas en funcionamiento.

Desesperado al fin, y molesto por la estrechez de sus aposentos, se levantó, se vistió por encima y se estaba enfundando el abrigo forrado de piel cuando oyó abrirse y cerrarse la puerta del camarote contiguo, con un sonido furtivo.

Ante aquello, colgó su abrigo y se tumbó con un libro en el asiento del salón que había debajo de la portilla. La novela era aburrida a más no poder; en realidad, ninguna historia nacida de la pluma del más astuto tejedor de palabras podría haber cautivado su temperamento en aquel momento.

Leyó y volvió a leer página tras página, pero sin comprender nada.

Entre sus ojos y el papel ennegrecido por la tinta temblaban y vacilaban los espejismos del pasado; viejos rostros, viejas escenas, viejas ilusiones tomaban forma insustancial, se disolvían, se mezclaban y se desvanecían: un triste espectáculo de sombras.

Sus pesados párpados cayeron; las soñolientas vestiduras del sueño se arrastraban perezosamente a través del mar de la conciencia...

Un ligero ruido lo sobresaltó, ya fuera el cierre de la puerta del camarote 27 o el sonido del libro al caer de su mano relajada. Se incorporó y consultó su reloj. Era la una y media.

La campana del barco dio, a lo lejos, una única y lúgubre campanada.

Podría haber dormitado cinco o quince minutos.

.. el tiempo suficiente, al menos, para dejar su tentador efecto de un sueño desesperadamente deseable, burlonamente esquivo, casi asido pero que se escapa de las manos.

Y con esto se percató de algo aún menos tangible, una sensación de que algo iba mal, de que algo fallaba vagamente, como si un espíritu maligno acechara furtivamente a través del oscuro laberinto del barco.

.. tan impalpable e ineludible como las exhalaciones miasmáticas de un pantano. ..

Lanyard se pasó una mano por la frente. ¿Acaso había estado soñando? ¿Era aquella simplemente la reacción a alguna amarga pesadilla? No lograba recordarlo.

Por puro impulso se puso de pie, apagó la luz y abrió la puerta.

Al hacerlo, observó que en el camarote 27 ardía una luz, visible a través de la rejilla de ventilación.

Así que la joven debía de haber regresado mientras él dormía.

¿O acaso se había olvidado de accionar el interruptor al salir? No podía estar seguro.

En el umbral se detuvo un poco, atento al familiar rumor del barco por la noche: el prolongado chapoteo de las aguas agitadas por la borda, el crujir de las olas arrojadas hacia atrás por la proa, el siseo de las corrientes de aire en los pasillos, el gemido de las cuadernas, un fino traqueteo metálico de origen indeterminado, el crujido chirriante del mecanismo de dirección, el sempiterno diapasón de garganta profunda de las máquinas, y en algún lugar a popa, en aquella hilera de camarotes, un ronquido humano persistente.

.. nada inusual, ninguna discordancia alarmante. ..

Y, sin embargo, la sensación de que se tramaba alguna jugarreta no desaparecía.

Lanyard se dirigió a la confluencia del pasaje transversal con el pasillo de proa a popa.

Desde allí dominaba una vista del descansillo de la cubierta de paseo y la escalera principal, todo a oscuras a excepción del débil destello del reflejo de la luz de las estrellas a través de la portilla abierta en la cubierta, en el lado más alejado del buque.

Más allá, la barandilla se dibujaba contra la superficie opaca del mar, con su lejano horizonte que subía y bajaba; en el interior no se veía más que la deslucida blancura del tabique de proa, la masa densa e indefinida de balaustres que subían serpenteando hacia la cubierta de botes, y la superficie plana del descansillo embaldosado.

En este último lugar, cerca de la embocadura del pasillo de babor, medio oculto por los balaustres que se interponían, algo se movía, algo enorme, negro e informe se balanceaba y se retorcía de forma extraña, y en el más extraño de los silencios, como un bruto mudo, atormentado y deforme, inmovilizado en un punto del que sus esfuerzos más angustiosos no lograban zafarse.

Lanyard corrió hacia delante, rodeó el hueco de la escalera y se detuvo.

Ahora se revelaba la naturaleza de la cosa.

Recortadas en negro contra el cuadrado de la puerta, dos figuras humanas estaban fuertemente enlazadas y forcejeaban desesperadamente, tensándose, resistiendo, empujando, cediendo, recuperándose.

.. y todo sin emitir más sonido que el golpe amortiguado de un pie al moverse o el chirrido de una respiración dificultosa.

Durante varios segundos, el espectador no logró distinguir a un contrincante del otro.

Entonces, un cambio en la suerte del combate le permitió discernir que uno era una mujer y el otro, que por el momento tenía más éxito, un hombre.

Esbelta, joven y fuerte, ella luchaba con la furia indomable de una pantera.

Él, por su parte, había conseguido esta ventaja temporal: había roto el agarre de la mujer en su garganta y la estaba doblando hacia atrás sobre su cadera, con una mano tanteando su tráquea y la otra aprisionando sus dos muñecas.

Sin embargo, ella estaba lejos de ser vencida.

Justo cuando Lanyard se movía hacia la pareja, ella clavó una rodilla salvajemente en el estómago del hombre y, cuando él se detuvo instantáneamente con un gruñido de dolorosa sorpresa, ella recuperó el equilibrio y le plantó ambos codos en el pecho, luchando frenéticamente por liberar sus manos.

Simultáneamente, Lanyard agarró al individuo por detrás, le pasó un brazo alrededor del cuello, le echó la cabeza bruscamente hacia atrás, le retorció el antebrazo hasta que este soltó las muñecas de la mujer, y lo arrojó con una fuerza que debió de sacudirle todos los huesos.

La mujer retrocedió tambaleándose contra el tabique, jadeando y sollozando en voz baja. El hombre rebotó de su caída con asombrosa agilidad y se abalanzó sobre Lanyard. Un objeto en su mano derecha emitía el brillo apagado del acero pulido.

Lanyard, que tenía su automática en el camarote, en el bolsillo del abrigo donde la había depositado cuando pensaba salir a cubierta, carecía de cualquier medio de defensa que no fueran sus dos manos; pero su pasada fama como pugilista aficionado solo había sido superada por su fama de connaisseur d'art ; y para alguien cuya juventud había transcurrido en asociación con los apaches de París, cierto dominio de la savate era una destreza inevitable.

Un rápido coup de pied plantó un talón contra una de las espinillas del hombre, y su embestida se tambaleó en una ráfaga de maldiciones.

Luego, la punta de su mandíbula recibió toda la fuerza del puño derecho de Lanyard con toda la mala voluntad imaginable tras de sí.

El hombre se encabritó hacia atrás, se tambaleó hacia la boca negra del pasillo y cayó pesadamente.

Aun así, demostró una extraordinaria vitalidad y apetito por el castigo.

No había hecho más que caer cuando el aventurero, escudriñando en la penumbra, le vio forcejear para ponerse de rodillas.

Lanyard se abalanzó hacia él al instante, decidido a terminar aquel trabajo tan bien empezado, pero en su segunda zancada tropezó con un cuerpo pesado oculto en las sombras, y cayó de bruces.

Al caer, fue consciente de que algo brillante pasaba velozmente rozando su mejilla, justo por encima de su hombro.

A esto le siguió un golpe sordo y resonante contra el tabique de proa.