IV - EN AGUAS PROFUNDAS #2

El amanecer, que ponía fin a la segunda noche en el mar, encontró al Assyrian siguiendo un rumbo todavía tortuoso, y ahora en solitario; los destructores habían dado la vuelta durante la noche.

El límite occidental de la zona de exclusión quedaba atrás.

Por la proa, al término de un breve intervalo de tiempo, se perfilaban las torres de marfil de Nueva York, rutilantes bajo la incesante luz del sol, gloriosas en su promesa dorada.

En consecuencia, el ánimo de los pasajeros estaba exaltado.

El propio barco parecía sonreír con autocomplacencia; había salido airoso.

No obstante, se mantuvo una vigilancia incesante.

Ninguna hora de las veinticuatro encontró a los cañones, ni el de proa ni el de popa, faltos de una dotación completa en estado de máxima alerta.

Los botes salvavidas permanecían en los pescantes colgantes; los simulacros de botes, tanto para los pasajeros como para la tripulación, eran un elemento más del programa diario.

Las normas sobre el encendido de luces y la prohibición de fumar en cubierta después del anochecer se aplicaban con rigor.

Nunca se escatimó combustible en el esfuerzo por ensanchar el abismo azul entre el vapor y aquellas aguas en las que tan a punto había estado de encontrar su fin.

De día era un animal acorralado que corría frenéticamente hacia un puerto de refugio en Occidente, con toda su robusta estructura trabajando con pulsaciones titánicas, asustándose en pánico ante la más leve sospecha de humo en el horizonte; el Assyrian se deslizaba en la grata oscuridad de la noche como una serpiente en la maleza, se hermanaba con sus sombras más densas, se esforzaba desesperadamente por no dejarse aventajar por su manto fugitivo.

Y la bendición de un clima intempestivamente clemente fue suya; día tras día resplandeciente, noche tras noche plácida, el Atlántico reveló un humor singularmente afable, reflejando el cambiante panorama de los cielos en una superficie apenas resquebrajada.

De modo que los viajeros más propensos al mareo, así como los más acosados por los temores, durmieron dulcemente en la comodidad de sus literas.

Lanyard, sin embargo, nunca se acostaba sin asegurar antes su puerta para que solo pudiera abrirse por la fuerza; y nunca dormía sin una pistola debajo de la almohada.

Pero la verdad es que dormía poco. Por primera vez en su vida aprendió lo que significaba desear que llegara el sueño y que este desafiara a su voluntad.

Pasaba horas tumbado mirando con los ojos muy abiertos a la oscuridad, escuchando el latido constante de las máquinas, incapaz de apartar la idea de que cada revolución de estas le acercaba mucho más a América, mucho más a su hora con Ekstrom.

En vano intentaba fatigar sus sentidos excediéndose en su debilidad por el juego.

Sesiones de todo el día de póker y subastas en la sala de fumadores —donde encontró formidables antagonistas, principalmente en las personas de Crane, Bartlett Putnam, Velasco, Bartholomew, Julius Becker y el barón von Harden— solo sirvieron para hacer avanzar su fortuna financiera; su suerte era fenomenal; multiplicó varias veces aquella exigua reserva de billetes ingleses con la que se había embarcado en esta aventura.

Pero abandonaba cada sesión agotadora solo para dar vueltas sobre una almohada desvelada o para vagar inquieto por las cubiertas oscuras y desoladas, un hombre atormentado por fantasmas que él mismo había levantado, cabalgado por pasiones que él mismo había alimentado. ..

Alrededor de las dos de la madrugada de la tercera noche (la primera fuera de la zona de peligro, en la que era razonable esperar que todos los demás pasajeros estuvieran en sus literas) Lanyard estaba tumbado en una silla de cubierta hundida en las sombras, preguntándose si merecía la pena bajar y cortejar al sueño en su camarote.

A modo de experimento, cerró los ojos. Cuando, un momento después, los volvió a abrir, ya no estaba solo.

A cierta distancia, junto a la barandilla, la mujer del Camarote 27 estaba de pie, de espaldas a Lanyard, mirando fijamente hacia proa, ignorando sin duda su presencia.

Sin moverse, la observó con lánguida curiosidad hasta que la vio enderezarse y apartarse de la barandilla como preparándose para alguna crisis.

Un hombre se acercaba hacia popa desde la entrada a la escalera principal, con impaciencia en su paso.

.. un hombre alto, de buen porte, arrebujado casi hasta los talones en un grueso ulster , con una gorra de viaje bien calada sobre los ojos.

Pero la luz era escasa, y el pálido resplandor de la luna vieja se mezclaba engañosamente con las sombras oscilantes; Lanyard fue incapaz de ubicarle entre los pasajeros.

Hubo un destello que sugirió al teniente Thackeray.

.. pero aquel tenía el hándicap de un brazo destrozado por la metralla, mientras que este hombre tenía el uso de ambos.

Lo demostró de inmediato, tomando a la joven entre ellos. Ella se entregó de buen grado, con un ahogado gritito, escondiendo el rostro en el pecho de su ulster , aferrándose a él.

Así que se trataba de una cita preestablecida. ¡La señorita Cecelia Brooke tenía un amante a bordo del Assyrian , un amante a quien negaba de día pero con el que se reunía a escondidas por la noche!

Y, sin embargo, después de aquel primer abrazo rápido, su conducta se volvió extrañamente poco amorosa. El hombre la soltó por iniciativa propia y la sujetó por los hombros extendiendo los brazos. Había irritación en sus modales. Parecía tentado de zarandear a la joven.

—¡Celia! ¡Qué locura!

Esto, al menos, fue lo que Lanyard escuchó por casualidad; el resto fue un murmullo amortiguado por la mano que la muchacha colocó sobre los labios del hombre. Ella exclamó sin aliento:

—¡Chist! ¡No tan alto!

Y entonces se acordó de vigilar su propia voz.

En voz baja, habló apasionadamente durante un momento.

El hombre la interrumpió en un tono de profunda contrariedad.

Ella se apartó, como dolida, lo atajó cuando él dudaba en buscar una palabra, volvió, se aferró a las solapas de su abrigo, con acento rápido y lastimero, elocuente en su explicación, súplica y determinación.

El hombre levantó las manos hacia sus muñecas, rompió su agarre, la cortó bruscamente y la apartó a la fuerza de él. Ella sollozó suavemente...

Así de rápido sufrió la escena una transición desilusionante. La bonita ficción de los amantes que se encuentran en secreto no era tal. Quedaba un hombre molesto al borde de la cólera, una mujer desesperadamente insistente.

El viento, que soplaba hacia popa, trajo fragmentos entrecortados de sus comunicaciones:

—... todo lo que tengo... no podía dejarte ir...

—¡Una locura!

—Estaba desesperada...

—... volverme loco con tus tonterías...

Lanyard se incorporó, arañando ásperamente la cubierta con la silla. Mudos de golpe, la pareja junto a la barandilla solo se movió para volver hacia él los óvalos pálidos de sus rostros.

Haciendo caso omiso de la prohibición, él frotó una cerilla, ahuecó la llama entre las manos, acercando el rostro y encendiéndose deliberadamente un cigarrillo.

Durante un tiempo sensiblemente mayor del necesario permitió que el resplandor revelara sus facciones.

Luego la apagó de un soplo, se levantó, se acercó a la barandilla con paso ocioso, arrojó el cigarrillo al mar, se dirigió a popa y bajó, satisfecho de que la joven debía haberle reconocido y por tanto sabía que su secreto estaba a salvo.

Pero fue con un humor extrañamente contrariado como se retiró a descansar.

.. ¡Él, que había estado tan dispuesto a burlarse de Crane con sus fantásticas especulaciones sobre la muchacha inglesa, que había sido el primero en dotarla de los atributos románticos que convenían a una heroína del Servicio Secreto de su país!

¿Qué pasaba si ahora debía estimarla a la luz despiadada de la revelación de esta noche, como el más lastimoso de todos los espectáculos humanos, una pobre criatura enferma de amor sans dignidad, sans orgullo, sans consideración por el respeto del mundo, una mujer que persigue a un hombre cansado de ella?

Le ofendía irracionalmente el resentimiento irracional que el asunto le inspiraba.

¿Qué le importaba a él? ¡Él, que se había despojado de todos los vínculos que le ataban a los intereses humanos comunes, que había renunciado a todas las emociones humanas comunes, que había alzado su mano contra toda la humanidad que se interponía entre él y ese propósito vengativo al que había dedicado su vida!

¡Él, el Lobo Solitario, la bestia de presa sin corazón, sin alma, sin piedad!

¡Dios en los Cielos! ¿Qué le importaba a él ninguna mujer?