IV - EN AGUAS PROFUNDAS

Tras esta abrupta introducción a su interesante vecina, Lanyard volvió a su silla de cubierta y, abrigándose contra el frío, se acomodó para reflexionar sobre el asunto y esperar los acontecimientos con un espíritu de castigada resignación.

De que el desenlace se desarrollaría a su debido tiempo estaba bastante seguro; de que él mismo debía, lo quisiera o no, desempeñar algún papel en el mismo, estaba demasiado convencido.

No es que deseara entrometerse. Si esa señorita Cecelia Brooke (como se hacía llamar) fomentaba algún tipo de intriga, él no deseaba nada tan fervientemente como quedarse completamente al margen.

Pero ya le habían arrastrado al asunto, sin su deseo ni su consentimiento; quienquiera que codiciara su secreto —fuera lo que fuese, más valioso para ella que las joyas— albergaba también designios sobre el suyo propio.

Su deber a partir de entonces era andar con cautela, no pasando por alto ninguna circunstancia, por muy insignificante o sin importancia que pudiera parecer.

El hilo más fino puede conducir al corazón del laberinto más intrincado.

.. y el corazón de este se había convertido en la meta inmediata de Lanyard, pues allí yacía escondido su enemigo.

Nunca fue defecto de este hombre subestimar a un enemigo, y menos a un desconocido; y albergaba un sano respeto por los agentes del Servicio Secreto.

.. hombres elegidos, por regla general, de los cuales el más mediocre no era un rival desdeñable.

Y este asunto, imaginaba, tenía todo el sabor del trabajo del Servicio Secreto.

.. uno de esos duelos a ciegas, asuntos desesperados y sombríos de combatientes enmascarados fintando, acometiendo y guardándose en la oscuridad, cada uno con la espada del otro buscando siempre su garganta, luchando por la vida misma y estableciendo sus propias reglas a medida que la contienda oscilaba.

Pero, ¿qué hacía aquella chica Brooke metida en semejante embrollo? ¿Qué motivo concebible la inducía a manchar aquellas manos esbeltas en el lodo y la sangre del trabajo del Servicio Secreto?

Lanyard se vio obligado a dejar esa pregunta a un lado. Al fin y al cabo, no era asunto suyo. Allí estaba ella, metida hasta sus bonitas cejas en algún asunto turbio y malo; y no era él quien debía hacer el papel de asno entrometido, intervenir sin que se lo pidieran e intentar sacarla del apuro...

Durante horas interminables se quedó sentado rumiando, con la vista fijada a ciegas en el brumoso y resplandeciente misterio de aquella noche.

¡Ekstrom!... Lentamente, en su comprensión, la intuición dio forma a la convicción de que era a Ekstrom a quien se enfrentaba ahora, Ekstrom bajo la apariencia de una de sus criaturas, algún agente del sistema de espionaje prusiano que se las había ingeniado para colarse a bordo de este vapor británico.

De aquellos nueve en la sala de fumadores la noche anterior, pues, debía desconfiar de uno principalmente, quizás de más.

A cuatro estaba dispuesto, con reservas, a considerarlos descartables: al barón von Harden, jefe de una casa bancaria de los Países Bajos, un individuo silencioso cuyos agudos procesos mentales se desarrollaban detrás de la pálida pantalla de sus flácidos rasgos; a Julius Becker, un director teatral de Nueva York, cuyo verdadero apellido terminaba en ski ; a Bartlett Putnam, antiguo encargado de negocios de la embajada estadounidense en Madrid; y a Edmund O'Reilly, ciudadano naturalizado de Estados Unidos, interesado en la fabricación de tractores de motor en algún lugar de Michigan.

De los otros cinco, dos eran ingleses: el teniente Thackeray, un caballero de reserva educada cuyo brazo derecho descansaba en un cabestrillo de seda negra, que hacía un viaje relámpago para visitar a una hermana casada en Nueva York; y Archer Bartholomew, Esq.

, abogado, un cockney de mejillas sonrosadas, ojos brillantes, pelo blanco y muy enérgico, que superaba la edad militar.

Quedaban Dressler, el suizo regordete y satisfecho de sí mismo, cuyas maneras aduladoras se justificaban posiblemente por su afirmación de que viajaba a Nueva York para dedicarse al oficio de restaurateur en sociedad con su hermano; Crane, larguirucho, desgarbado y poco agraciado, de aspecto taciturno, lento de movimientos y negligente en el vestir, cuyo sentido del humor nublaba el poder de una inteligencia astuta; y el señor Arturo Velasco, de Buenos Aires, de mediana edad, aparentemente muy acomodado, un tipo pensativo, más reservado que la mayoría de sus compatriotas.

Uno de estos, probablemente... Pero, ¿cuál?...

Tampoco debía permitirse el lujo de olvidar que el Assyrian transportaba a otros cincuenta y nueve pasajeros de sexo masculino, además de su dotación de oficiales, tripulación y camareros, y que cualquiera de ellos podía resultar ser el peón de Potsdam.

Una imponente palidez tiñó el horizonte oriental, cobró fuerza y se extendió en gradaciones imperceptibles pero rápidas hacia el cenit.

Las estrellas palidecieron, parpadearon y se desvanecieron.

La plata y el púrpura del mar dieron paso a un gris lívido.

De forma casi visible, la noche derrotada retrocedió sobre el borde occidental del mundo.

Haces de resplandor celestial perforaron el vacío informe entre el cielo y el mar.

Hinchado y colérico, el sol alzó su enorme y ensangrentado presagio.

Y la desconcertada luna se retiró apresuradamente a las inconmensurables fortalezas de un firmamento sin nubes, aunque sin lograr en él la ocultación total.

Aires vivos y dulces de la madrugada barrieron las cubiertas, ora a babor, ora a estribor, mientras el Assyrian se retorcía y culebreaba en su ruta en sacacorchos.

Los pasajeros, cuyos temores se habían adormecido lo suficiente como para permitirles dormitar, se movieron en sus sillas, se levantaron parpadeando y con los ojos legañosos, se pusieron en pie y estiraron sus cuerpos ateridos y entumecidos.

Otros yacían apáticos, enervados por el insomnio y la miseria de aquella noche.

Crane encontró a Lanyard despierto y se lo llevó a la sala de fumadores a tomar café y fumar cigarrillos.

Más tarde, al salir a dar una vuelta por las cubiertas, pasaron junto a una silla de cubierta guarecida en un entrante donde el pozo de ventilación de la sala de máquinas se unía a la caseta de proa, en la que la señorita Brooke yacía envuelta en abrigos y pieles, con su perfil, apartado del mar, exquisitamente dibujado contra la rica negrura de una estola de zorro.

Dormía tan plácidamente como la persona más despreocupada, con una sombra de sonrisa asomando a sus labios.

El paso de Crane vaciló. Silbó en voz baja.

—¡En el nombre de todas las cosas maravillosas! ¿Cómo ha subido eso a bordo?

Lanyard mencionó el nombre de la joven.

—Tiene el camarote contiguo al mío... desembarcó de ese ténder, anteayer por la noche.

—¡Y yo cabreado con esa dichosa barquita porque trajo a bordo a todos esos entrometidos! ¿No es verdad que uno nunca sabe qué suerte le espera?

El estadounidense rumiaba en silencio hasta que otra vuelta de su paseo les llevó de nuevo a pasar junto a la chica.

—Sería gracioso —reflexionó—, si es por eso por lo que nos retuvieron...

— Comment, monsieur?

—Oh, solo me preguntaba si fue por esa joven por lo que nos tuvieron esperando allí tanto tiempo.

—Sigo siendo estúpido —confesó Lanyard.

—Pues podría ser una mensajera especial, ya sabe... algo así... a quien el Gobierno británico quisiera sacar del país sin que nadie sospechara.

— Monsieur es un romántico.

—No puede fiarse de mí —aseveró Crane sin ruborizarse.

Cuando volvieron a pasar junto a la silla, estaba vacía.

En el desayuno, Lanyard vio a la chica desde lejos: sus lugares estaban separados por todo el ancho del comedor.

Ella no tenía vecinos en su mesa, no levantó la vista cuando Lanyard entró, terminó de comer un poco antes que él y se retiró inmediatamente a su camarote, en cuyo aislamiento permaneció durante el resto del día.

Ese segundo día careció por completo de incidentes desagradables. Al menos superficialmente, la vida del barco se asentó en la rutina de «todo sigue igual». Solo la compañía de los fieles convoyes del Assyrian era un recordatorio constante del peligro.

Y a media tarde pasaron cerca de un barco abandonado, un carguero torpedeado, con la popa muy hundida, la proa inútilmente en alto y roja de óxido, convertida en la melancólica guarida de una gran multitud de gaviotas.

Para sorpresa de Lanyard, no recibió ninguna invitación discreta a los aposentos del capitán para ser interrogado sobre el robo en el camarote 27. Al parecer, la joven se había contentado con informar simplemente de que la puerta de comunicación se había dejado sin cerrar por descuido.

Por su parte, sin buscar ni evitar a los miembros del grupo de la sala de fumadores, Lanyard se dejó arrastrar a su compañía y se sentó entre ellos con una actitud amablemente receptiva.

Pero esto le sirvió de poco; no se volvió a hablar del Lobo Solitario; no volvió a ser consciente de esa vigilancia encubierta.

Pero cuando —el frío de la noche lo empujó abajo para ponerse un abrigo forrado de piel— la joven Brooke, que subía por la escalera, correspondió a su mirada de reconocimiento con el más distante de los asentimientos, él aceptó el aparente desaire sin resentimiento.

Lo comprendía. Ella estaba siguiendo las reglas del juego.

El enemigo observaba, escuchaba. Después de aquello, se esforzó por abstenerse de parecer que evitaba o buscaba su vecindad; y si no le quitaba el ojo de encima, lo hacía con tal circunspección que burlaba cualquier detección.

Por lo que pudo observar, ella no encontró amigos a bordo, no contrajo nuevas amistades, y se mantuvo reservada dentro de muros de inexorable reserva.