III - EN LA ZONA DE EXCLUSIÓN #2

El cañón de proa ladró una violenta protesta, aunque sin efecto visible; el submarino lanzó otros dos proyectiles contra el vapor con una indiferencia ante su propio peligro asombrosa en uno de su cobarde ralea, entrenado para golpear y huir antes de que se pueda lanzar el contraataque.

Su extraordinaria temeridad, de hecho, sugería ignorancia sobre los destructores de escolta.

Coincidiendo con el segundo disparo, sin embargo, aquellos reflectores desatados acuchillaron la oscuridad de lado a lado con sus enormes aspas blancas en forma de abanico, hasta que primero uno y luego el otro captaron y se fijaron implacablemente sobre la figura de un barco de juguete que nadaba entre el oleaje más o menos a medio camino entre el Assyrian y el destructor a babor.

Simultáneamente los cañones de tiro rápido de este último entraron en acción, escupiendo llamas naranjas.

Bajo el resplandor de los focos, chorros de agua blanca bailaron alrededor del submarino.

Un murmullo de fuego de artillería llegó hasta el Assyrian , abruptamente silenciado por una imperativa voz profunda de metal más pesado. .. que habló una sola vez.

Con la espeluznante irrealidad de una barata ilusión teatral, el U-boat vomitó una enorme y expansiva cortina de fuego...

Alguien en la barandilla, cerca del hombro de Lanyard, profirió un ahogado grito de horror.

Él no prestó atención, su interés totalmente concentrado en aquella lejana mancha de agua brillante. A medida que su deslumbrada visión se aclaró, vio que el submarino había desaparecido.

Inconscientemente, en francés, comentó:

—¡Así que eso se ha acabado!

También en francés, pero con una voz de mujer de una cualidad poco común, profunda y dulce como una campana, llegó la protesta del pasajero a su lado:

—Pero, monsieur , ¿qué estamos haciendo? Nos apartamos de ellos... ¡de esos pobres infelices que se ahogan ahí!

Aquello era muy cierto: bajo tiro forzado, el Assyrian se alejaba en un nuevo rumbo.

—Se ahogan ahí fuera en ese agua negra... ¡y nosotros los dejamos a su suerte!

Lanyard se volvió.

—Los destructores se ocuparán de ellos —dijo—, si alguno sobrevivió a esa explosión con fuerza suficiente para nadar.

Habló desde la superficie de sus pensamientos y con una calma que velaba una profunda sorpresa. La mujer a su lado no era ni la viuda estadounidense ni su hija inglesa, sino una completa desconocida entre el pasaje que él conocía.

El entrenamiento del Lobo Solitario habría sido en vano si un rápido vistazo hubiera fallado en comprender cada detalle esencial: aquella figura alta, recta y esbelta envuelta en los pliegues de un atuendo cuya capucha enmarcaba un rostro de singular palidez y dulzura bajo la luz de la luna, con los ojos ensombrecidos muy abiertos por la emoción, los labios ligeramente separados. ..

Con un escalofrío se llevó las manos a los ojos, como para oscurecer las visiones de su imaginación.

—Mueren ahí fuera —dijo, en murmullos apenas audibles...—. Les damos la espalda... ¿Cree usted que eso es correcto?

—Jugamos al juego bajo las reglas que el propio enemigo estableció —replicó Lanyard—.

Nos habrían hundido sin un solo atisbo de piedad.

.. con toda probabilidad, habrían bombardeado nuestros botes si alguno hubiera logrado alejarse.

Han hecho lo mismo antes, y volverán a hacerlo.

Es irracional insistir en que el capitán arriesgue su barco con la esperanza de recoger a uno o dos asesinos que se ahogan.

—¿Arriesgar su barco? ¿Cómo? Están indefensos...

—Por regla general, los U-boats cazan en parejas; siempre, cuando reciben el encargo especial de hundir un barco en concreto.

Así fue con el Lusitania , y también con el Arabic ; no dudo de que así fuera en este caso.

.. de que habríamos tenido noticias de un segundo submarino si los destructores no hubieran abierto fuego cuando lo hicieron.

La mujer se quedó mirándole. —¿Cree usted que...?

—¿Que el boche tenía instrucciones específicas de tender una emboscada y hundir al Assyrian ? Empiezo a creer que sí.

Esta declaración afectó a la mujer curiosamente; se encogió un poco, como si hubiera recibido un golpe, sus ojos hicieron una mueca de dolor, sus pálidos labios temblaron.

Cuando habló, fue, por extraño que parezca, en un inglés tan naturalmente enunciado que Lanyard no pudo dudar de que era su lengua materna.

—Entonces cree que es porque...

De pronto se marchitó, aferrándose a la barandilla y temblando salvajemente.

Lanyard lanzó una mirada a popa. El desorden entre los pasajeros era sensiblemente menor, aunque la agitación seguía siendo tan alta que estuvo seguro de que aún no se habían percatado de su presencia. Por impulso se acercó más.

—Perdón, mademoiselle —dijo en voz baja—; está usted excusablemente nerviosa. Pero todo el peligro ha pasado; y aún hay tiempo para recuperar su camarote sin ser observada. Si me permite escoltarla...

La observó con atención, pero ella no mostró ninguna sorpresa ante esta insinuación de intimidad con sus asuntos. Tras un breve momento, se recompuso y dejó caer una mano sobre el brazo que él le ofrecía. Un minuto más tarde, él la ayudaba a traspasar el elevado umbral estanco de la puerta.

Como en todo el barco, el descansillo y la escalera principal estaban a oscuras; pero más abajo, en la cubierta de paseo, la segunda puerta a popa en el lado de estribor estaba entreabierta, permitiendo vislumbrar un camarote débilmente iluminado.

Sin duda ni sorpresa —pues ya estaba satisfecho al respecto— Lanyard condujo a la mujer hasta esa puerta y se detuvo.

La mano de ella cayó de su brazo. Titubeó en el umbral del Camarote 27, mirándolo con recelo.

—Gracias, ¿ monsieur ...?

Había el acento interrogativo justo para justificar que él le diera su nombre:

—Duchemin, mademoiselle .

— Monsieur Duchemin... Hágame el favor de decirme, ¿cómo sabía que este era mi camarote?

—Ocupo el Camarote 29. No hubo nadie en el 27 hasta que el ténder llegó anoche. Además, su rostro me era extraño, y he llegado a conocer a todos los demás a bordo durante nuestro retraso de una semana en puerto.

La luz estaba a su espalda; él apenas podía distinguir sus rasgos ensombrecidos, pero imaginó que estaba un poco desconcertada.

Con voz apagada dijo: «Gracias», una vez más, con una mano apoyada significativamente en el pomo de la puerta. Pero él aún se demoraba.

—Si mademoiselle tuviera la bondad de decirme algo a cambio...

—Si puedo...

—Entonces, ¿por qué, mademoiselle , forzó mi puerta anoche?

—No estaba ni cerrada con llave ni bloqueada por mi lado. Quería asegurarme...

—Eso imaginaba. Gracias. Buenas noches, ¿ mademoiselle ...?

Ella fue impermeable a su indirecta. —Buenas noches, monsieur Duchemin —dijo, y cerró la puerta.

Las dependencias de Lanyard no daban a este callejón de proa a popa, sino a un pasillo transversal corto y estrecho.

Y al darse la vuelta, vio por el rabillo del ojo a una figura con chaqueta blanca salir de aquel pasaje y dirigirse apresuradamente hacia popa.

Algo furtivo en la redondez de los hombros del sujeto despertó su curiosidad. Llamó en voz baja:

—¡Camarero!

No hubo respuesta. A esas alturas, la chaqueta blanca no era más que una mancha moviéndose en aquella profunda oscuridad. Gritó de nuevo, más alto:

—¡Oiga, camarero!

Apenas podía ver, pero imaginó que el hombre apresuraba el paso: en otro instante desapareció por completo.

Reprimiendo el impulso de salir en su persecución, el aventurero se coló ágilmente en el estrecho pasillo y abrió la puerta del Camarote 29.

La habitación estaba a oscuras, pero mientras buscaba a tientas el interruptor, la puerta del tabique delantero se abrió de golpe y apareció la frágil figura de la muchacha, en tensión contra la luz que tenía a sus espaldas.

—¡ Monsieur Duchemin! —gritó ella, con una voz aguda y cargada de duda.

Lanyard encendió el interruptor.

— Mademoiselle —dijo, y cruzó fríamente hacia la portilla, corriendo las cortinas a prueba de luz.

—Esta puerta ha estado cerrada todo el día... cerrada cuando los disparos me alarmaron y salí a la cubierta.

—Y por mi lado, mademoiselle , estaba cerrada con llave y pestillo la última vez que estuve aquí, poco antes de cenar.

—Quienquiera que la haya abierto, entró en mi habitación durante mi ausencia y manipuló mi equipaje.

—¿Ha echado algo en falta?

Con la mirada fija en la de él, asintió.

Él se encogió de hombros y paseó una mirada sagaz por sus aposentos en busca de alguna pista del enigma.

Su mirada se detuvo en una bolsa de cuero tipo fuelle que había debajo de la litera.

Cayendo de rodillas, la sacó y levantó la vista con una mueca burlona, mientras su dedo índice señalaba la cerradura, que estaba desenganchada.

—Dejé esto enganchado pero no cerrado con llave —dijo—. Tal vez yo también he perdido algo.

Abriendo la bolsa por completo, se sentó sobre los talones y con ojo experto inspeccionó la ordenada disposición de sus pertenencias más íntimas.

—No se han llevado nada, mademoiselle —anunció con gravedad—. Pero creo que se ha añadido algo generosamente. Parece que tengo un admirador anónimo a bordo.

Inclinándose hacia delante, hurgó debajo de un montón de camisas y sacó un pequeño joyero de cuero granulado, con un monograma estampado en la tapa: «C.B.».

—La cerradura está rota —observó, y se lo entregó a la mujer—. En cuanto a su contenido, la propia mademoiselle es quien mejor lo sabe...

La mujer abrió la caja.

—No falta nada —dijo con voz pensativa.

—Me tranquiliza. —Lanyard cerró la bolsa, la empujó de nuevo bajo la litera y se puso en pie—. Pero, ¿está usted completamente segura...?

—Mis joyas están todas en orden —afirmó ella, sin encontrarse con su mirada.

—¿Y no echa nada más en falta?

—Nada.

¿Hubo un acento de vacilación en esta respuesta?

—Entonces, supongo que el ladrón se llevó una decepción.

Ahora ella le miró rápidamente a los ojos. —¿Por qué dice eso?

—Si el ladrón hubiera encontrado lo que buscaba, jamás me lo habría entregado, y mademoiselle nunca habría vuelto a ver sus joyas.

Al fracasar en su objetivo, después de romper esa cerradura, e interrumpido por su inesperado regreso, colocó el estuche en mi habitación con la esperanza de que yo resultara sospechoso.

Afortunadamente, estoy en posición de probar la mejor de las coartadas.

.. Así pues —dijo Lanyard sonriendo—, parecería que, aunque nos conocimos hace diez minutos por primera vez.

.. y aún no conozco a mademoiselle por su nombre. .. somos aliados en una causa común.

—Mi nombre es Brooke... Cecelia Brooke —dijo ella en voz baja—, si es que importa. Pero, ¿por qué «aliados»?

—Parece que tenemos un enemigo común. Cada uno de nosotros posee algo que ese enemigo desea: usted un secreto, yo un buen nombre.

( Duchemin , de hecho, siempre he considerado que es un nombre excelente).

No dudaré en acudir a usted si mi tesoro vuelve a ser profanado.

¿Me atrevo a esperar que mademoiselle se muestre igualmente dispuesta a requerir mis servicios?

—Gracias. Me imagino, sin embargo, que no habrá necesidad de ello.

Se movió vacilante hacia la puerta de comunicación y se detuvo en su marco, mirándole de forma especulativa por debajo de sus cejas rectas.

Él detectó, o imaginó, un temblor de impulso hacia él, como si ella titubeara al borde de alguna grave confidencia.

De ser así, se mordió la lengua a tiempo.

Su mirada cayó y se fijó abstraídamente en la puerta. ..

—Esto debe estar cerrado —dijo, en un tono de completo desinterés.

—Hablaré con el camarero jefe de inmediato.

—No se moleste. —Ella se espabiló—. En realidad, no importa por esta noche. Dejaré los objetos de valor que tengo al cuidado del sobrecargo y me quedaré en cubierta hasta el amanecer.

Él hizo un gesto de perplejidad.

—¿Abandona usted su aislamiento... deja su secreto sin vigilancia?

—¿Por qué no? —Se encogió levemente de hombros con una pequeña moue de descontento—.

Si, como usted asume, yo tenía un secreto, era que por ciertas razones no deseaba que se conociera mi presencia a bordo.

Pero parece que se ha dado a conocer: mi secreto ya no existe.

Así que ya no necesito correr el riesgo de quedarme aislada de los botes en caso de algún accidente.

Por un momento su gravedad se disipó con una sonrisa a la vez encantadora y provocativa.

—Una vez más, monsieur ... ¡buenas noches!

Después de unos instantes, Lanyard, con un respingo, se encontró mirando inexpresivamente a una puerta de comunicación inexpresivamente incomunicativa.