III - EN LA ZONA DE EXCLUSIÓN

El día despuntó con poco más que un vendaval soplando bajo un cielo amenazador.

Una vez libre del cuello de botella de la desembocadura del puerto, el Assyrian se topó con un oleaje brutal por la aleta.

Veterano en tales lides, durante más de una década un caballo de batalla de paso firme en las rutas transatlánticas, se aplicó a la tarea con tenacidad y, recordando su deber hacia sus pasajeros, no se balanceó más de lo necesario, hundiendo el morro en el verde espumoso solo cuando era imprescindible.

A pesar de todo su cuidado, la cubierta principal de proa era barrida alternativamente por punzantes ráfagas de espuma y azotada por frenéticas cascadas.

Más de una vez la tripulación del cañón de proa estuvo a punto de ser arrastrada por la borda hasta el último hombre.

Azules de frío, empapados hasta los huesos a pesar de los impermeables, se aferraban obstinadamente a sus puestos.

Encaramados fuera del alcance de las crestas rompientes de las olas, los pasajeros en la cubierta de botes se apiñaban infelices a sotavento de la superestructura.

.. y gruñían en respuesta a la alentadora información de que una Providencia indulgente difícilmente podría haber gestado mejores condiciones para frustrar al ubicuo U-boat .

Las cortinas de rocío contribuían a reducir la visibilidad: dos destructores que navegaban en rumbos paralelos a una milla de distancia a babor y estribor eran, la mayoría de las veces, apenas perceptibles, navíos espectrales que se tambaleaban y se hundían en la bruma.

El incesante silbido del viento en los aparejos se veía interrumpido por aullidos prolongados que habrían llenado de envidia corrosiva a cualquier banshee concienzuda.

Hacia media mañana la lluvia caía a torrentes, empujando incluso a los pasajeros más temerosos a refugiarse dentro de la superestructura.

La mayoría se agolpaba en el descansillo de la escalera principal, cerca de la puerta de sotavento.

Los espíritus más audaces se marcharon a la sala de fumadores; Crane inició este movimiento con la declaración de que, por su parte, prefería ahogarse como una rata en una trampa que luchar por mantenerse en pie en el gélido infierno de aquellos mares embravecidos.

Un puñado de desdichados, demasiado mareados para importarles si el barco flotaba o se hundía, se retiraron amotinados a sus literas.

Hacia el mediodía el viento empezaba a moderarse, y el mar estaba siendo aplacado por aquella lluvia incesante y azotadora.

La visibilidad, sin embargo, era más baja que nunca.

Un número bastante representativo descendió al comedor para el almuerzo.

.. una comida que nadie terminó. A mitad de su transcurso, una atronadora explosión a estribor llevó a todos, presas del pánico, de nuevo a las cubiertas.

A menos de doscientas yardas del Assyrian , una mina flotante había destruido un patrullero. No quedaba de él más que un amasijo de restos astillados y cubiertos de una película de petróleo: de su tripulación, ni el menor rastro.

Imperturbable, el Assyrian continuó su marcha. No así sus pasajeros: ahora la sala de fumadores había sido abandonada incluso por el despreocupado Crane, y todos los mareados sin excepción devolvieron sus penalidades a la cubierta de botes.

Solo el inquilino del 27 permaneció abajo.

Y el enigma de esta ostensible indiferencia ante los terrores que desgarraban las entrañas de cualquier otra alma a bordo llegó a intrigar a Lanyard hasta el punto de la obsesión.

¿Era la razón la pura apatía o la absoluta temeridad?

Rechazó ambas explicaciones, seguro de que un motivo más oscuro y trascendental dictaba esta obstinada evasión de la mirada pública.

La exasperación suscitada por el fracaso en desentrañar el misterio tuvo prioridad en sus pensamientos incluso por encima de la inquietud personal provocada por los chismes de la noche anterior en la sala de fumadores. ..

Sin ningún otro incidente perturbador la tarde se fue consumiendo, el viento decayendo de forma constante, las olas amainando al mismo ritmo. Cuando cayó el crepúsculo no había nada más perturbador para el equilibrio de uno que un mar de olas largas y taciturnas marcadas por el chaparrón incesante.

Quizá un máximo de diez almas aventureras cenaron en el salón; sus compañeros se aferraron desesperadamente a las cubiertas y se contentaron con café y sándwiches.

La luz del día menguó, los terrores crecieron: los pasajeros gravitaron instintivamente hacia pequeños nudos y grupos, conversando con cautela como si temieran que sus tonos normales atrajeran sobre ellos a aquellos apaches de las profundidades marinas en busca de cuyos indicios sus asustadas miradas recorrían incesantemente la barandilla y escrutaban las agitadas inmensidades.

Se sobreentendía tácitamente que todos pasarían la noche en cubierta.

El anochecer borró por fin las sombras de sus destructores guardianes, y una soledad vasta y desoladora se apoderó del barco. Uno a uno los pasajeros enmudecieron; seguían aferrados los unos a los otros, pero al parecer sus lenguas ya no funcionaban.

Al caer la noche, la lluvia cesó, la brisa refrescó un poco, el manto de nubes se levantó y se rompió, dejando entrever estrellas remotas e impersonales.

Más tarde, una luna gibosa asomó burlona a través de la nubosidad a la deriva, ajedrezando el mar con un inquieto patrón de negro y plata.

En este escenario fantasmal el Assyrian , sin mostrar luces, una forma de oscuridad volante persiguiendo un rumbo secreto para todos salvo para sus navegantes, se esforzaba siempre hacia adelante, jadeando, gimiendo, temblando de proa a popa.

.. como una cosa encantada condenada a labores perpetuas, luchando en vano por romper las ataduras invisibles que la inmovilizaban en un punto para siempre, en medio de aquel lúgubre purgatorio de sombras, luz de luna y pavor. ..

Sensible a la espeluznante influencia de la hora, Lanyard interrumpió el recorrido por las cubiertas que había seguido a paso firme durante la mayor parte de la velada, y descansó en la barandilla de proa, mirando hacia la cubierta principal, con su tablazón blanqueada salpicada por las formas oscuras de la maquinaria fija.

En la proa, la masa informe y tosca del cañón se agazapaba bajo su lona.

Su tripulación caminaba pesadamente de un lado a otro, tiritando en pesadas chaquetas, con las manos en los bolsillos y los hombros encogidos hasta las orejas.

Más a popa, una puerta de hierro resonó con estrépito detrás de un marinero que emergía de un callejón; se acercó a la campana del buque, con mano experta dio dos golpes dobles, luego se giró y cantó en el extraño tono menor tradicional de su oficio:

—¡Cuatro campanadas... y todo está en o-o-orden!

En el mismo instante en que el viento jugaba libremente con los ecos melancólicos de aquella seguridad, el hechizo sobre el buque fue exorcizado.

En lo alto, desde la cofa del trinquete, una voz gritó, con ronca urgencia:

—¡Torpedo! ¡Atención a babor, submarino!

Muchas cosas sucedieron simultáneamente, o en un lapso de segundos extrañamente escaso.

Los artilleros saltaron a sus puestos, retirando la lona de un tirón, mientras su teniente enfocaba los prismáticos hacia las confusas distancias de la noche.

Obediente a sus instrucciones, el largo y reluciente tubo de acero pivotó suavemente hacia babor.

Desde el puente se elevó silbando un cohete de señales.

El silbato soltó graznidos estentóreos de indignación y socorro: uno largo y cuatro cortos.

Se gritaron órdenes; el telégrafo de la sala de máquinas repicó con locura.

El impulso del Assyrian se frenó de forma sorprendente; su proa se desvió ágilmente hacia babor.

Un rumor de voces asustadas y pasos atronadores provino de la cubierta de botes de sotavento, donde se congregaba el grueso de los pasajeros, ocultos a Lanyard por el flanco de la caseta de proa.

Varios hombres corrieron hacia delante, se detuvieron junto a la barandilla, miraron fijamente y retrocedieron a toda prisa, gritando alarmados.

Ante esto, el estruendo se convirtió en un tumulto.

Escrutando de cerca la superficie del mar, el propio Lanyard divisó una flecha plateada de espuma que surcaba el oleaje, dirigiéndose con una velocidad letal hacia la amura de babor del Assyrian .

Pero ahora ambas hélices batían a toda velocidad hacia atrás; el buque perdió el empuje por completo.

Luego sus motores se detuvieron. Por un instante sin aliento descansó inerte, como algo paralizado por el miedo, con la proa de cara al torpedo, y el telégrafo sonando frenéticamente.

Entonces la hélice de estribor empezó a girar a toda marcha hacia delante, mientras la de babor permanecía inactiva.

La proa se desvió aún más bruscamente hacia babor.

El torpedo pasó disparado por debajo, se desvaneció durante un instante sin respiración, reapareció a la distancia de un bote a estribor, se hundió inofensivamente en su trayectoria sin obstáculos por el costado del barco y desapareció a popa.

En el centro del barco los pasajeros aterrorizados se arremolinaban como ovejas, entorpeciendo la labor de las tripulaciones de los botes en los pescantes.

Los oficiales del buque rugían entre ellos, tratando de restaurar el orden.

A media milla más o menos justo enfrente, una diminuta lengua de fuego escupió con crueldad en la oscuridad.

Un proyectil chilló por encima de sus cabezas y cayó al mar a popa. Otro le siguió y se quedó corto.

El U-boat estaba bombardeando al Assyrian .