II - DESDE UN PUERTO BRITÁNICO #2

Ni siquiera era de mediana edad, pues aún no había llegado a los treinta; sin embargo, su actitud era la de quien ya ha cruzado la gran divisoria de la esperanza de vida media de los mortales: miraba hacia atrás, a una vida pasada, nunca hacia adelante, a una por vivir.

Su historia le parecía algo ya escrito, a falta de una sola palabra: Finis ; había vivido, amado y perdido.

.. se había alzado insolentemente contra Dios y el Hombre, el amor de una mujer lo había elevado un poco hacia la luz, y había sido empujado implacablemente de vuelta al negro pozo de su condena.

No fingía que le ocurriera otra cosa: ahora solo seguía siendo lo que había sido al principio, despojado de aquella chispa divina que el amor había encendido una vez para convertirla en una ardiente aspiración hacia el bien; el Lobo Solitario volvía a merodear hoy y lo haría para siempre jamás, la bestia de presa insensible a toda emoción humana, animada por un único y letal propósito, que existía solo para destruir y ser destruida a su vez. ..

Dos cubiertas más abajo, aproximadamente en el centro del buque, se abrió una portezuela de carga a la noche.

Un haz de luz denso y ancho saltó hacia afuera, golpeando la oscuridad, arrancando destellos evanescentes de las oscilantes facetas de las aguas.

Los marineros de cubierta se afanaban en aparejar una escala de gato.

Un ténder de escaso tonelaje llegó jadeando nerviosamente de ninguna parte y fue amarrado a un costado.

La luz barrió su cubierta superior, iluminando a su paso a un grupo de hombres de uniforme.

De manera fugaz, algo parecido a unas enaguas chasqueó en el viento.

Luego, varias personas se dirigieron hacia la escala, subieron y desaparecieron por la portezuela de carga.

Quien llevaba las enaguas no las acompañó.

Lanyard se percató de estos asuntos de forma subconsciente, pues por el momento estaba totalmente preocupado, proyectando sus pensamientos a lo largo de esos oscuros senderos que debían recorrer sus pies en pos de su negra estrella...

Diez minutos más tarde le encontró un camarote de cubierta, que se detuvo y se tocó la gorra.

—Perdone, señor, pero se ruega a todos los pasajeros que se presenten inmediatamente en la sala de música.

Indiferente, Lanyard dio las gracias al hombre y bajó para encontrar la sala de música ocupada por todos sus compañeros de viaje, que esperaban con mayor o menor indignación a ser interrogados por el grupo de oficiales del puerto procedentes del ténder: el sobrecargo del barco estaba presente junto con el segundo y tercer oficial y varios camareros.

El resentimiento no era injustificado: antes de que se le permitiera instalarse a bordo del Assyrian , cada pasajero ya se había sometido a un examen exhaustivo de sus credenciales, su estado mental, moral y social, sus antecedentes, sus asuntos actuales y sus propósitos futuros.

Una formalidad esperable para todos aquellos que viajan en tiempos de guerra, que había sido rígida pero suave en comparación con esta inquisición de última hora, un procedimiento tan drástico y exhaustivo que la única deducción plausible era la determinación oficial de encontrar una excusa para enviar a alguien a tierra encadenado.

No se pasó por alto nada: una vez examinados los pasaportes y otras pruebas de identidad, se acompañó a cada pasajero a su camarote y se sometió a un minucioso registro a su persona y su equipaje.

Nadie escapó; por otra parte, a nadie se le halló culpable de una peculiaridad flagrante.

Como resultado, los inquisidores, desconcertados y mostrando todos los síntomas de la decepción, se vieron obligados a desistir y regresar a su ténder.

Para entonces, Lanyard, uno de los últimos en ser interrogado y aprobado, se hallaba con tan poca inclinación al sueño como el alma más timorata a bordo.

Eligiendo una novela estadounidense de la biblioteca del barco, se dirigió a la sala de fumadores, donde, instalado en un rincón apartado, se convirtió en un oyente involuntario y, al principio, mayoritariamente inatento de un animado debate en el que participaban unos ocho o diez caballeros en una mesa en el centro del salón. .. cuyo tema era la reciente visita.

En general, se consideraba que unas medidas tan extraordinarias indicaban un motivo aún más extraordinario.

—No pueden negarlo —oyó afirmar a Crane—: hay algún tipo de asunto turbio en marcha, o que puede estar en marcha, a bordo de este barco. No la han retenido durante toda una semana por pura maldad. Tampoco han subido a bordo esta noche para darnos otro repaso por puro capricho. Hay una razón.

—¿Y cuál asume usted que es esa razón? —inquirió una voz inglesa y satírica.

—Ni idea. En lo que a mí respecta, los procesos del Servicio de Inteligencia Británico son muy difíciles de descifrar.

—Es bastante sencillo —sugirió uno de los compatriotas de Crane—: se sospecha que el Assyrian alberga a un demonio de incógnito.

—¿ Monsieur quiere decir...? —inquirió el suizo.

—Quiero decir que es posible que las autoridades hayan sido inducidas a creer que alguno de nosotros es un personaje dudoso.

—¿Espía alemán?

—Posiblemente.

—¿O un traidor inglés?

—Imposible —afirmó otro británico con pesadez—. Hoy en día no hay tal cosa en Inglaterra. Hace dos años la suposición podría haber sido plausible. Pero esa calaña hace mucho que ha sido erradicada... en Inglaterra.

—Otra conjetura —interrumpió Crane—: se han tomado bastantes molestias para despejarnos el camino. Quizás a alguien se le haya ocurrido en el último momento asegurarse de que ninguno de nosotros fuera a dar un golpe desde dentro.

—¿"Un golpe desde dentro"? —suplicó Dressler.

—Colocar bombas en las carboneras, cosas así... cualquier cosa con tal de estropearnos el paso por la zona de exclusión a pesar de las minas y los submarinos.

—¡Cualquier intento de este tipo significaría casi con toda seguridad la muerte!

—¿Y qué? Ya se ha intentado antes... y se han salido con la suya. Hay que reconocerle el mérito a Fritz, se arriesgará a enfrentarse al infierno para desayunar con alegría cada vez que se le meta en la cabeza que está sirviendo a Gott und Vaterland .

—De acuerdo —dijo el inglés—. Pero me imagino que a alguien así le resultaría muy difícil conseguir pasaje en este o en cualquier otro buque.

—¿Por qué? Puede que hayan atado en corto a todos sus traidores, pero todavía hay un montón de espías alemanes viviendo en Inglaterra. Incluso usted lo admite. Y si pueden eludir a su Servicio Secreto, por no hablar de Scotland Yard, ¿qué les impide prepararse para abandonar el país?

—Nada, ciertamente. Pero sigo sosteniendo que es poco probable.

—Por supuesto que es poco probable. Miren a estos tipos esta noche: decididos a dar un escarmiento a cualquiera que no pudiera dar explicaciones.

No he visto que se les escapara una. A mí me peinaron a gusto del consumidor; durante un rato estuve seguro y asustado de que me extrajeran el diente de pivote para ver si no había algo incriminatorio y degradante escondido dentro.

Y nadie se libró más fácilmente. Yo digo que el buen buque Assyrian tiene un certificado de salud bastante limpio para zarpar.

—Por otro lado —estaba hablando otra voz estadounidense— ningún espía o criminal que se precie intentaría embarcar sin los preparativos lo suficientemente exhaustivos como para asegurar el éxito, salvo accidentes.

—¿Criminal? —arrastró las palabras el británico con incredulidad.

—El ladrón emprendedor sigue robando, incluso en tiempos de guerra. Últimamente ha habido robos notables en Londres, según sus periódicos.

—¿Y cree usted que el ladrón intentaría sacar su botín del país a bordo de un barco como este?

—¿Por qué no?

—¿A pesar de Scotland Yard?

—Si Scotland Yard es tan eficiente como usted cree, señor, sin duda cualquier ladrón en su sano juicio haría todo lo posible por abandonar un país que se le está haciendo demasiado peligroso.

—¡Menudo criminal! —se burló Crane.

—No se engañe, señor. —Se trataba de un brasileño, un hombrecillo callado y moreno que solía contentarse con un papel de oyente en las discusiones de la sala de fumadores—. Existen realmente criminales inteligentes. Y las condiciones de la guerra los están expulsando de Europa.

De repente Lanyard —tumbado cuan largo era sobre los cojines de cuero, a la vista de aquellos chismosos— se dio cuenta de que estaba siendo escrutado de cerca.

Por quién, con qué motivo o propósito, no podía adivinarlo; y no era prudente apartar la vista de aquella página impresa.

Pero aquel sexto sentido suyo —intuición, como se le quiera llamar—, aquel centinela exquisitamente sensible, le advertía de que al menos una persona en la sala le observaba atentamente.

Aunque no hizo otro movimiento que el de pasar la página, su mirada siguió a ciegas las líneas borrosas del texto, y su aguzado ingenio no pasó por alto ningún matiz de significado o entonación mientras continuaba la conversación.

—Un criminal de inteligencia —observó alguien— es una paradoja vertiginosa cuya fatua existencia queda bastante bien confinada al reino de la fábula.

—Me ha quitado usted de la boca las palabras exactas —se quejó Crane con amargura.

—Perdonen, señores: la historia refuta su incredulidad.

—Pero estamos hablando de hoy.

—Incluso hoy... ¿pueden negarlo?... los hombres alcanzan altos cargos por medios que la ley interpretaría como criminales, si no fueran lo suficientemente inteligentes como para burlarla.

—Caza mayor —objetó Crane—; eso es otra cosa. Lo que sostenemos es que ningún hombre con sentido común ordinario podría dar su propio consentimiento para reventar una caja fuerte, o robar una cartera, o hacer trabajos de segundo piso, o hacer cualquier cosa dura como esa.

—De nuevo pasa usted por alto los hechos vivos —persistió el brasileño.

—Nómbreme uno, solo uno.

—El Lobo Solitario, entonces.