CAPÍTULO 21 “La caja vacía”

Mateo no dio la orden de perseguirlos.

Julián fue el primero en comprenderlo.

—¿Los dejamos escapar?

El comisario seguía mirando la oscuridad donde los tres jinetes acababan de desaparecer.

—No.

Los dejamos creer que escaparon.

Esperó unos segundos más.

Solo cuando estuvo completamente seguro de que no regresarían, desmontó del caballo.

—Vamo

La lluvia había borrado casi todas las huellas.

El Bajo de las Garzas era ahora una mezcla de barro, agua y pastizales aplastados por el viento.

Llegaron hasta el sitio donde los hombres habían cavado.

La tierra estaba revuelta.

Habían trabajado con rapidez.

Pero también con cuidado.

Mateo se arrodilló.

Introdujo la mano en el barro.

Todavía estaba suelto.

La excavación era reciente.

Muy reciente.

Julián alumbró con el farol.

—Aquí.

Había una cavidad rectangular.

Vacía.

Con las paredes reforzadas por viejas tablas de quebracho ennegrecidas por la humedad.

Era evidente que durante muchos años algo había permanecido allí.

Pero ya no.

Clara observó el borde del pozo.

No miraba el fondo.

Miraba la tierra alrededor.

Se agachó lentamente.

Tomó entre los dedos una pequeña astilla.

No pertenecía a las tablas.

Era distinta.

Más clara.

Más liviana.

La acercó a la luz.

—Cedro.

Mateo levantó la vista.

—¿Está segura?

Ella asintió.

—Mi padre construía cajas para guardar instrumentos.

Usaba esta madera.

No resiste bien la humedad...

a menos que esté tratada con aceite.

El comisario volvió a mirar el hueco.

Aquello no había sido improvisado.

Alguien había pensado en conservar su contenido durante décadas.

Julián encontró algo más.

Apenas unos centímetros bajo el barro apareció un pequeño clavo de bronce.

Después otro.

Y un tercero.

Todos doblados.

Mateo los recogió.

No eran clavos comunes.

Tenían la cabeza ancha y decorada con un diminuto relieve.

—Pertenecían a la tapa.

—¿De la caja?

—Sí.

La abrieron aquí mismo.

No se la llevaron cerrada.

Clara frunció el ceño.

—¿Cómo puede saberlo?

Mateo mostró los clavos.

—Los arrancaron con una palanca.

Después volvieron a cerrar la caja para transportarla.

Pero los clavos quedaron.

Eso significa que necesitaban ver el contenido antes de irse.

No confiaban ni entre ellos.

Durante casi una hora revisaron cada metro del lugar.

No encontraron documentos.

Ni herramientas.

Ni restos de la lona.

Solo barro.

Y silencio.

Cuando ya estaban por marcharse, Mateo se detuvo.

Había algo extraño en el borde norte del pozo.

Una piedra.

Pequeña.

Demasiado lisa para aquel terreno.

La retiró.

Debajo apareció un hueco del tamaño de un puño.

Dentro había un objeto envuelto en cuero.

No era grande.

Cabía en una mano.

Lo desenvolvió lentamente.

Era una llave.

De hierro.

Pesada.

Antigua.

En el extremo del aro tenía grabado el mismo símbolo de siempre.

Tres líneas.

Una cruz.

Julián sonrió por primera vez en toda la noche.

—Se olvidaron la llave.

Mateo negó.

—No.

No se olvidaron de nada.

Los tres permanecieron en silencio.

El comisario giró lentamente la llave entre los dedos.

La humedad no había alcanzado el metal.

Había sido engrasada hacía poco tiempo.

Muy poco.

—La dejaron.

Clara sintió un escalofrío.

—¿Para nosotros?

—Exactamente.

Julián no entendía.

—¿Quién dejaría la llave del lugar que acaba de robar?

Mateo respiró hondo.

—Alguien que quiere que sigamos caminando.

Pero no necesariamente hacia la verdad.

El regreso fue más lento que la ida.

La lluvia había cesado.

Sobre el horizonte comenzaban a abrirse pequeños claros.

Nadie hablaba.

Cada uno intentaba comprender la escena que acababan de presenciar.

Habían llegado al escondite.

Habían encontrado la cavidad.

Habían recuperado una llave.

Y, sin embargo, estaban más lejos que nunca de entender el motivo de todo aquello.

Cuando divisaron las primeras casas de Médanos, Mateo detuvo el caballo.

Miró hacia el pueblo.

Algo no estaba bien.

No era una intuición.

Era una ausencia.

No había humo saliendo de la chimenea de la fonda.

A esa hora Nicolás Bianchi ya tenía el fuego encendido para preparar el desayuno.

Siempre.

Todos los días.

Sin excepción.

Mateo clavó las espuelas.

El caballo salió al galope.

Julián y Clara lo siguieron sin preguntar.

Al llegar encontraron la puerta principal abierta.

Las bisagras golpeaban lentamente contra la pared.

El comedor estaba vacío.

Una silla aparecía caída junto al mostrador.

Una taza rota en el suelo.

No había señales de lucha.

Pero sí de interrupción.

Como si alguien hubiera estado desayunando...

y hubiera debido abandonar el lugar de inmediato.

—¡Nicolás! —gritó Julián.

Nadie respondió.

Mateo recorrió rápidamente la cocina.

Después el patio.

Luego las habitaciones.

Vacías.

Sobre la mesa del despacho del hotelero encontró únicamente un reloj de bolsillo.

Era de plata.

Lo había visto muchas veces en el chaleco de Nicolás.

El reloj seguía funcionando.

Pero la tapa estaba abierta.

Dentro, donde normalmente se grababan iniciales familiares, alguien había colocado un pequeño trozo de papel cuidadosamente doblado.

Mateo lo abrió.

Solo contenía una frase.

Con la misma letra elegante de los mensajes anteriores.

"Ahora ya sabe que no protegemos una caja."

Debajo, por primera vez, aparecía una segunda línea.

"Protegemos un nombre."

Mateo permaneció inmóvil.

No era la caja.

No era el plano.

No eran las tierras.

Todo aquello había sido apenas la superficie.

Porque, si alguien estaba dispuesto a secuestrar a Nicolás Bianchi únicamente para enviar ese mensaje, significaba que el verdadero secreto no era un objeto.

Era la identidad de una persona.

Y comprender quién era esa persona cambiaría por completo el sentido de toda la investigación.