Capítulo 9 #4

—¿Es usted John Francis Lee, soldado al servicio del Cuerpo de Veteranos de Nueva Gales del Sur con el rango de sargento? —comenzó el fiscal.

El hombre hizo un rápido repaso del testimonio del sargento, quien respondió con rigidez a las preguntas. Sin embargo, cuando llegaron al relato de la detención de Meesman y su grupo de desembarco, así como al posterior registro de la nave, la indignación honrada dominó al veterano sargento.

—No encontramos licor de contrabando a bordo, señor, no; pero sí a un joven en la bodega, Su Señoría. Estaba atado como un pollo, a punto de exhalar su último aliento…

Hizo una descripción gráfica y abiertamente acusatoria. A medida que continuaba, entre Meesman y su abogado se produjo una discusión apresurada y en voz baja. El joven abogado defensor se puso de pie.

—Su Señoría, debo objetar esta línea de interrogatorio.

El capitán Meesman no ha sido acusado de ningún delito relacionado con este niño, y lo mismo puede decirse de todos los miembros de la tripulación de su barco.

Señor, tengo en mi poder una carta de la viuda del propietario del barco, la señora Van Buren.

Le fue entregada al capitán antes de que zarpara del puerto Jackson.

La carta le da instrucciones sobre el niño, que se llama Claus Karimon.

Ruego a Su Señoría que me permita leerla ante el tribunal, ya que exime al capitán Meesman de cualquier sospecha de haberlo secuestrado.

George De Lancey dio su permiso sin modificar el gesto.

Murdo aguzó el oído para oír por encima de los truenos y la lluvia que chapoteaba sobre el techo del juzgado.

Se puso a escuchar con toda su atención.

La carta era breve y, según comprendió, parecía eximir a la autora de complicidad.

Se desligaba a sí misma, incluso con más eficacia que al capitán del Dorcas, de la acusación de secuestro. Y el niño no era un polizón.

La señora Van Buren daba instrucciones a Meesman para que al niño, Claus Karimon, se le concediera pasaje en el Dorcas con destino a Kupang, «donde sería repatriado a petición suya y según los deseos de su difunto padre».

No había ninguna sugerencia de coacción ni instrucciones de que el niño fuera retenido, pero la carta terminaba así: «Como usted sabe, es un niño vivaz y travieso y no se le debe permitir entorpecer el buen funcionamiento de su barco ni dar órdenes a su tripulación».

—Estaba haciendo travesuras, señor —dijo Meesman desde el banquillo con tono de aflicción—.

Armaba jaleo en cubierta, así que lo até y lo metí en la bodega, pero le juro, señor, y mis hombres lo jurarán también, que no llevaba allí más de una hora.

Lo habríamos dejado libre en cuanto hubiéramos terminado nuestros asuntos en tierra.

Si dije que estaba almacenado es porque tenía miedo, señor, y…

—Dirija sus comentarios a mí a través de su abogado, capitán Meesman —ordenó George De Lancey con severidad.

Se dirigió al fiscal y, en tono formal, le dijo—: Dado que la Corona no ha presentado ningún cargo contra el acusado en relación con el niño, y este tampoco lo ha hecho, tenga la amabilidad de limitar el testimonio del sargento Lee a las acusaciones que se le imputan, señor Ridley. Proceda, por favor.

El fiscal hizo una reverencia y, una hora más tarde, la vista llegó a su fin. El jurado militar se tomó solo veinte minutos en sus deliberaciones antes de declarar a los acusados culpables de todos los cargos que se les imputaban.

Fuera, la tormenta continuaba con la misma intensidad. Los relámpagos iluminaban el cielo plomizo con vívidos destellos. Murdo se estremeció al escuchar las sentencias. ¿Qué clase de mujer era la señora Lucy Van Buren para actuar así con un niño inocente de apenas catorce años?

Era una avara, sin duda; una mujer sin conciencia y sin escrúpulos. Al parecer, no podía ser más diferente de su hermana Abigail.

Pero, cuando fue a informar al comandante sobre el resultado del juicio, las noticias que le llegaron lo hicieron olvidar todo lo demás.

—He recibido órdenes por correo desde Sídney en relación con usted, señor Dean —le dijo el mayor Morisset, y se permitió mostrar una sonrisa fría—.

Supongo que le agradarán. Debe partir de inmediato a Sídney para unirse a una expedición exploratoria que dirigirán el señor Hume y el secretario militar del gobernador, el capitán Sturt.

Tengo entendido que las órdenes provienen del señor Hume.

Supongo que alguna vez ha servido bajo su mando.

—Sí, señor, así es —confirmó Murdo con entusiasmo.

Estaba empapado hasta los huesos y los truenos aún retumbaban en la distancia, pero nada de eso le importaba.

Salió de la oficina del comandante y se sumergió de nuevo en la oscuridad empapada por la lluvia con el corazón lleno de regocijo.

El Cuerpo de Veteranos y su concesión de tierras podían esperar, se dijo feliz; y podía confiar en el juez De Lancey para que se ocupara del chico Claus y de la mujer que había intentado robarle su herencia.

Ante él se extendía el encanto de lo desconocido, y era irresistible.