Capítulo 3 #2

Ni siquiera el obstinado valor de Nick había sido suficiente contra la crueldad despiadada y calculada de Logan.

La rebeldía que el bandolero había mostrado al principio no le había valido ninguna concesión.

Ya lo había azotado el despiadado Bumble; luego fue obligado a trabajar con un collar de hierro, además de las cadenas; llevó estampada en la camisa la palabra «delincuente» , lo que lo convirtió en blanco de los abusos de los supervisores.

Por si eso fuera poco, había sufrido dos períodos de confinamiento en solitario, con raciones de hambre, metido en una inmunda jaula de madera ideada por Logan.

Era un hombre destrozado, reducido a piel y huesos, y solo la esperanza de la fuga lo mantenía vivo. Nick…

Murdo vio a los prisioneros que iban a ser castigados esa mañana.

Los habían llevado al patio para ponerlos en una fila desordenada frente a los triángulos.

Bumble, una figura obscena, con anchos hombros musculosos y piernas cortas y tullidas, mojaba en un cubo de agua las correas de su látigo para hacerlas más flexibles.

A su lado, el jardinero de Logan, un convicto llamado Gilligan, y un hombre negro llamado Pugh, ambos aspirantes al puesto y el salario, se sonreían mientras sacaban sus propios látigos de sus bolsas de tela.

Una búsqueda ansiosa entre los rostros de los prisioneros reveló que Nick no estaba entre ellos.

Murdo respiró aliviado. Esa noche, tal como lo habían acordado, tendría que asegurarse de liberar a Nick y pasarle a escondidas la pistola cargada que le había prometido.

La bilis le subió a la garganta al ver a Patrick Logan entrar en el patio de ejercicios.

Tuvo que tragársela. Se dio la vuelta y se dejó caer sobre la cama.

Sabía que, incluso con una almohada apretada contra los oídos, tendría que oír el chasquido del látigo de Bumble y los gritos agonizantes de sus víctimas.

Como si viniera de muy lejos, le llegó la voz del jefe de los carceleros. Gritaba los nombres de los presos que iban a ser azotados y el número de latigazos que recibiría cada uno.

—Alfred Dickens, por insolencia, señor, trescientos azotes. John Cowley, por abandonar su trabajo para ir a beber al arroyo, doscientos azotes, señor. Elijah Bray, por intentar escapar, señor, quinientos azotes por orden suya, señor…

Quinientos latigazos significaban una muerte casi segura, pensó Murdo con tristeza.

Había un médico presente, como exigía la ley, pero el joven Martin Tyler estaba demasiado intimidado por el comandante como para intervenir y ordenar que se detuviera un castigo.

Logan no mostraba piedad alguna con los pobres desgraciados que intentaban huir; y, si el verdugo intentaba golpear con lo que el comandante consideraba falta de diligencia, exigía que los verdugos cambiaran de lugar.

Bumble, por supuesto, rara vez mostraba falta de celo, y no lo haría en el caso de Bray, ya que este había sido supervisor y…

Murdo oyó un fuerte golpe en la puerta de su habitación y se incorporó sobresaltado.

Su sargento, un veterano de Montevideo y de la campaña peninsular apellidado Rolfe, entró con evidente renuencia. Era un buen hombre y, según sabía Murdo, no le gustaba nada su actual destino, aunque era demasiado disciplinado para admitirlo sin tapujos.

—Señor, el comandante le envía sus saludos, señor Dean, y me ha encargado que compruebe si su estado de salud le permitirá acudir a la sala de orden después de que termine el desfile de castigo.

Murdo se cubrió con la sábana y se acercó al borde de la cama.

Tal vez seguía teniendo fiebre, pensó. En cualquier otra circunstancia, habría hecho un esfuerzo por volver al servicio.

Quedarse allí era…, bueno, cobardía en parte, y lo sabía bien; pero también albergaba una débil esperanza de que, mientras estuviera fuera de servicio por enfermedad, Logan no sospecharía de su intervención en la huida de uno de los prisioneros.

Miró con inquietud el rostro huesudo e inexpresivo del sargento Rolfe y suspiró.

—Sea tan amable de decirle al capitán Logan que estaré con él después del desfile, sargento.

—Sí, señor, se lo diré. —Rolfe, sin que Murdo se lo pidiera, recogió la camisa que este había dejado en el suelo y se la tendió—. Enviaré a su criado para que lo ayude a vestirse, señor.

Murdo volvió a suspirar. Pero no había escapatoria; si no iba a la sala de ordenanzas a esperar al comandante, Logan iría sin duda a su habitación.

Con el agua que le trajo el criado, pudo afeitarse antes de ponerse el uniforme.

Maldijo irritado mientras se abrochaba el cuello, apretado y sofocante, y sentía el sudor correr por la cara y el cuello.

Desde el patio de ejercicios, oyó los repugnantes ruidos y la voz de Logan, tal como lo había esperado. Gritaba en tono de reproche contra uno de los verdugos.

—¡Maldito holgazán! ¡Dale con ganas!, ¿me oyes? ¡Apenas se le ha marcado la espalda! ¡Cumple con tu deber, hombre, o buscaré a otro que lo haga!

Pero todo terminó, por fin, y los desdichados convictos fueron bajados de los triángulos.

Aunque apenas eran capaces de mantenerse en pie, les volvieron a poner las cadenas y los llevaron de vuelta fuera de la empalizada, a unirse allí a los grupos de trabajo que se estaban congregando.

Solo Elijah Bray colgaba inerte de las cuerdas que lo ataban al triángulo.

Cuando lo bajaron, ya estaba muerto. Los guardias militares se reunieron.

Los prisioneros encadenados, en obediencia a las órdenes gritadas, se fueron alejando, arrastrando los pies y remolcando sus cadenas por el polvo asfixiante.

Ninguno se atrevió a mirar atrás, hacia el cuerpo inerte que yacía al pie de los triángulos.

Murdo se armó de valor, dio un trago rápido a la botella de brandy que guardaba en su habitación y se puso la gorra.

Los dos centinelas que patrullaban frente a la sala de orden hicieron un alto y se pusieron firmes al verlo acercarse.

Logan, pensó con desdén, vivía con miedo a que lo atacaran.

No iba a ningún lado sin su escolta armada, ni siquiera dentro de los confines del cuartel, a menos que estuviera montado en su caballo.

Y, dentro de su oficina, sus empleados también estaban armados.

El comandante estaba sentado detrás de una mesa de madera tallada con tosquedad.

Tenía la túnica desabrochada, al igual que la corbata.

Su rostro, pálido por lo general, había enrojecido por el esfuerzo reciente.

No respondió al saludo de Murdo. Mantuvo a su subordinado en posición de firmes mientras elegía un cigarro de una caja que tenía a un lado y lo encendía.

Luego, desde detrás de una espesa nube azul, dijo con voz desagradable:

—Me han informado de que ha solicitado ser relevado, señor Dean.

Murdo fijó sus ojos en él.

—Así es, señor.

—¿Dos veces, de hecho?

—Sí, señor. He estado aquí desde que se construyó esta prisión y…

Patrick Logan señaló con la punta del cigarro la medalla que lucía su subordinado en la túnica.

—¡Ja! ¡Uno de nuestros héroes de Waterloo y no soporta este lugar!

Usted es un flojo, Dean, ¿lo sabe? No mantiene la disciplina adecuada y es laxo con los hombres a los que se supone que debe mandar.

Su actitud hacia esa escoria que envían aquí para ser castigada es…

¡Por Dios, hombre, es una actitud reprensible!

¡Si lo dejaran al mando, pronto le tomarían la medida!

—Son hombres, señor —se defendió Murdo—. No estoy de acuerdo con tratarlos como animales.

—¿No aprueba mis métodos, entonces? ¿Considera que soy demasiado duro?

Los ojos fríos y claros, de peligroso brillo, fueron a su rostro. No eran los ojos de un hombre cuerdo, pensó Murdo; Logan estaba loco, tenía que estarlo. Durante los últimos meses, el poder lo había corrompido, lo había llevado a atravesar la línea divisoria entre la locura y la cordura.

Desvió la mirada para evitar la de su superior.

—Ya que me lo pregunta, señor, la respuesta es sí —logró articular con voz ronca—.

En la colonia principal, el número máximo de latigazos que puede recibir un convicto es de cincuenta.

Pero usted ordena doscientos, trescientos, incluso quinientos por delitos bastante triviales. Desde luego, no apruebo eso, señor.

El rostro del capitán Logan se tiñó de un color iracundo. El hombre se levantó a medias de su silla y una pequeña vena palpitó furiosa en la comisura de su boca. Murdo retrocedió de inmediato. Temía que el comandante estuviera a punto de golpearlo.

—Usted me ha pedido mi opinión, señor —comenzó—, yo solo…

—¡Insolente cerdo! —tronó Logan—. ¿No sabe que a todos los miserables convictos que llegan aquí se los considera incorregibles?

Son la escoria de la tierra, son indignos de vivir en una sociedad civilizada.

¡Son ladrones y depredadores, asesinos y violadores y sodomitas asquerosos!

Mi responsabilidad, mi tarea, es quebrantar su espíritu, no reformarlos para devolverlos a la sociedad.

Ninguno de ellos volverá jamás, ¿lo entiende?

Están aquí de por vida, para cumplir un castigo perpetuo, por orden del gobernador.

Siguió despotricando. La saliva se acumulaba en las comisuras de su boca mientras escupía palabras escalofriantes. Murdo lo escuchaba en un silencio horrorizado, demasiado conmocionado para intentar responder a esa amarga diatriba.

Al fin, y a fuerza de controlarse con un esfuerzo visible, Logan volvió a sentarse. Sus ojos perdieron el brillo ardiente y se volvieron apagados y opacos. Dijo en voz muy baja:

—He decidido aprobar su solicitud de relevo, señor Dean. Es usted demasiado cobarde para serme de la más mínima utilidad. Necesito un lugarteniente más duro. Por eso tengo la intención de devolverlo al regimiento en Sídney en el próximo barco que llegue. Puede retirarse.