CAPÍTULO 14

El viaje estelar no afectaba a Leo, salvo que la euforia contara como efecto. Al fin y al cabo, su cuerpo había sido adaptado para semejante proeza. El de Buttercup, no.

Apareció sentado en la parte poco profunda de un arroyo, con la ropa puesta y la mochila todavía a la espalda. Ruth también conservaba sus prendas, pero colgaba inerte en sus brazos.

Normal, se recordó mientras sofocaba el pánico.

Les pasaba constantemente a los humanos de pura cepa.

Aun así, la preocupación lo hizo levantarse de inmediato con ella en brazos y chapotear hacia la orilla.

Una pequeña canoa yacía varada en la playa; dentro había sedal y una red.

Por suerte, no parecía haber nadie cerca que pudiera cuestionar su repentina aparición.

A juzgar por el sendero trillado que iba de la playa al bosque, el pueblo tenía que estar cerca. Se encaminó hacia allí y casi había llegado a la línea de árboles cuando una mujer de piel ligeramente bronceada y cabello largo y suelto salió del bosque y lo sobresaltó.

—Hola, forastero. Pareces perdido —dijo con apenas un ligero acento.

—Eh, sí. Se nos averió el coche.

—¿Y caíste al arroyo? —preguntó arqueando una ceja.

—Me resbalé al ir por agua —mintió sin pensarlo.

La mirada de la mujer se posó en Ruth, inerte en sus brazos.

—Tu compañera parece indispuesta.

—Se desmayó al ver una araña. —Una excusa floja, pero la mujer sonrió aún más.

—Pueden ser bastante grandes por aquí.

—Estoy buscando Astriaco. ¿Está cerca?

—Tienes suerte, no está lejos. Sígueme, te llevaré.

Leo vaciló, acordándose de la advertencia de Olivia.

—No hace falta. Seguro que lo encontramos solos. No quiero apartarte de tu camino.

—Iba para allá de todos modos, es donde me alojo.

Ruth, aún inconsciente, lo hizo decidirse a ignorar la advertencia del sueño.

—Si no es molestia.

—En absoluto. —La mujer echó a andar y él la siguió.

—¿Por aquí todos son tan amables con los forasteros?

—¿Por qué no íbamos a serlo? No solemos recibir visitantes. ¿Estás aquí por negocios o por placer?

—Un poco de ambos. Mi esposa... —se le escapó, aunque no le pareció mal— perdió a su padre en esta zona hace muchos años. Me ofrecí a traerla para que pudiera cerrar esa etapa.

—Qué triste, aunque por desgracia es muy común. La selva puede ser muy peligrosa.

—He oído rumores de que hay lugares embrujados por aquí. —No mencionó la puerta, con la esperanza de que ella soltara algo más.

—Este lugar está impregnado de historia, y parte de ella aún resuena hoy. —Le lanzó una mirada astuta—. Su padre no sería el primero en desaparecer buscando esos misterios del pasado.

—Soy Leo, por cierto.

—María.

—¿Conoces a algún guía que conozca estos lugares antiguos?

—Estás hablando con una. Nadie conoce esta selva mejor que yo. —Le dedicó una sonrisa.

La oferta le recordó la advertencia del sueño.

—Es bueno saberlo, aunque esperaba encontrar al guía que contrató el padre de mi esposa. Se llamaba Santos. —Ruth había sacado ese nombre del diario, por si el guía original seguía vivo.

—Ah, sí, Santos. Ya no hace de guía desde el accidente. Perdió un ojo —le confió.

Leo no reaccionó a la noticia, aunque María acababa de confirmar otra parte de su sueño.

—¿Crees que hablaría con nosotros? Sé que Ruth tendrá preguntas sobre los últimos días de su padre.

—Debes de estar hablando de la Dra. Warmstone.

—¿Lo conocías?

—De oídas. Mi madre hablaba de un explorador y lo usa como ejemplo de lo que les pasa a quienes creen que pueden adentrarse impunemente en la selva.

—Nadie encontró nunca su cuerpo —afirmó, sin preguntar.

—No es de extrañar. La selva sabe guardar sus secretos.

—Tu inglés es excelente —comentó. Sorprendente, teniendo en cuenta que el mapa mostraba aquel pueblo no solo apartado de todo, sino a horas del siguiente núcleo habitado.

—Fui a un internado donde se hablaba inglés —admitió—. Mi madre quería que llegara lejos, así que me mandó fuera a estudiar.

—Y sin embargo volviste.

—Solo de visita. Trabajo como biotécnica en la ciudad.

—Enhorabuena. —Se preguntó si aquel laboratorio estaría gestionado por Cetus o sería de su propiedad.

—Gracias. Madre está muy orgullosa.

Al salir de la selva apareció un pequeño pueblo de viviendas dispares.

Algunas casas eran de chapa ondulada; otras, de troncos atados.

Había unas cuantas chozas de piedra e incluso una casa de dos plantas de ladrillo rojo.

El camino entre las casas era de tierra apisonada, y por él corrían niños dándole patadas a un balón mientras los perros los perseguían ladrando.

—¿Conocerás algún sitio donde alquilen habitaciones? Tenemos equipo de acampada, pero creo que mi esposa agradecería una cama.

—Hay una casa vacía en el otro extremo del pueblo.

—Señaló—. Era de Carlos, pero murió hace dos meses y no dejó hijos que la heredaran.

Puede que esté algo polvorienta, pero tiene ducha exterior.

Para comer —señaló una choza de paredes metálicas pintada de amarillo—, ve donde Consuela.

Hace unas comidas excelentes a buen precio.

—Gracias.

—De nada. Avísame cuando quieras hacer el recorrido. Estoy en casa de mi madre, la de ladrillo.

María se alejó contoneándose, pero él apenas la miró un segundo antes de dirigirse a la cabaña que le había indicado. La gente de fuera —tendiendo ropa, tallando madera o simplemente de cháchara— le lanzó miradas curiosas, pero nadie dijo nada.

La casa abandonada de Carlo efectivamente tenía polvo y un nido de ratones, que él limpió mientras Ruth dormía en la cama. Antes había extendido un saco de dormir para aislarla de la mugre.

Como ella dormía profundamente, con el cuerpo recuperándose del viaje, se debatió entre quedarse o buscar a Santos. El pueblo no le daba mala espina, pero eso no significaba que fuera a bajar la guardia.

En cuanto ella despertara, daría una vuelta rápida para ver si había otros forasteros por allí. Cetus podría haberse adelantado, aunque lo dudaba. Lo difícil que era llegar a Astriaco les complicaría las cosas.

En lugar de quedarse mirando a Ruth mientras dormía, salió justo a tiempo para ver a un hombre con parche que cojeaba calle abajo.

Leo dio unos pasos y lo llamó:

—Disculpe, ¿es usted Santos?

El tipo se detuvo en seco y entrecerró el ojo bueno.

—¿Quién tú? —la pregunta surgió con un fuerte acento.

—Me llamo Leo.

Le tendió la mano, pero el hombre la ignoró.

—¿Cómo tú saber mi nombre? —el español chapurreado hizo que Leo se apresurara a explicar sin asustarlo. Decirle a Santos que su hija muerta había mencionado que lo contrató como guía podría no caer bien.

—Me dijeron que trabajó con la Dra. Warmstone hace muchos años.

El anciano apretó los labios.

—No inglés.

Santos se alejó dando pisotones.

Leo corrió para cortarle el paso.

—Sé que conoció a la Dra. Warmstone, y no estoy aquí para causar problemas.

No era del todo mentira. Planeaba conseguir la reliquia y largarse. Si Cetus aparecía y la liaba, técnicamente no sería culpa suya.

—Doctor ido. Bosque llevar.

El hombre señaló la selva.

—Lo sé. No esperamos encontrarlo, pero su hija quiere saber más de los últimos días de su padre.

—Ruth —susurró Santos.

A Leo casi se le notó la sorpresa de que el hombre recordara el nombre.

—Sí, Ruth. ¿La Dra. Warmstone hablaba de ella?

—Hombre amar hija.

—Así es. Y ella también lo quería, por eso está aquí. Quiere ver el lugar donde desapareció su padre.

—No.

Santos negó con la cabeza.

—Lugar malo. No ir. Yo advertir doctor. Él ir. Él no volver.

—¿Por qué fue solo? ¿No era usted su guía? —preguntó Leo.

—Él pagó dinero. Espíritus enojados yo traer extraño. Me maldijo.

Pronunció la palabra «maldito» mientras se señalaba el ojo.

—Así que la Dra. Warmstone volvió solo y no regresó nunca.

—Espíritus enojados. Espíritus llevar.

Aunque ya sabía la respuesta, Leo tenía que preguntar.

—¿Nos llevaría a mí y a la hija del doctor al lugar donde fue?

—¡No! —exclamó Santos.

—Puedo pagar. Mucho. Me han dicho que solo usted puede llevarme a la puerta.

El hombre abrió los ojos de par en par.

—No puerta en selva.

—Sé que la hay. Vi el dibujo que hizo el doctor.

—Puerta ir. Y yo también.

Sin despedirse, Santos echó a correr, y Leo se planteó si seguirlo. Algo habría que lo convenciera de guiarlos.

Antes de que pudiera decidir si merecía la pena ir tras Santos, un grito agudo desde la cabaña donde había dejado a Ruth lo hizo volverse de golpe.

Vaya con su promesa de mantenerla a salvo.