Capítulo 8 #3

—Exacto —intervino William con severidad—, pero el general Scarlett no es tonto, ha visto la posibilidad. Mira, esos son los dos ayudantes indios que lo acompañan: el coronel Beatson y… ¿cómo se llama el otro?, Elliott. Los ha enviado al paso elevado para que reconozcan el terreno.

Apuntó el catalejo y siguió a los dos jinetes hasta que coronaron la ladera sur del paso elevado.

Luego los vio detenerse, girar sus monturas casi al unísono y galopar de vuelta al lugar donde esperaba Scarlett.

Apenas un minuto después, una enorme columna de jinetes rusos apareció sobre la cresta.

A un lado de William, Dunn soltó un juramento de sorpresa.

—¡Dios mío, tenías razón, Will! ¡Ahí están!

Una segunda columna siguió a la primera y ambas comenzaron a descender la ladera.

La vista era a la vez imponente y alarmante, aunque, por la forma en que cabalgaban y por el hecho de que no tenían exploradores en ninguno de los flancos, era obvio que el comandante ruso no sospechaba que la caballería británica estaba cerca, así como Scarlett, hasta ese momento, no había sospechado de la proximidad de los rusos.

Bajaron en dos filas, trotando. Los uniformes azul claro y los espléndidos caballos identificaban a los dos regimientos que iban en cabeza como húsares, la flor y nata de la caballería rusa.

William los observaba con el estómago revuelto.

Los últimos restos de niebla se habían disipado y el sol destellaba en las armas y los pertrechos del enemigo mientras la gran masa avanzaba sin pausa.

Eran, según pudo calcular, entre tres mil y cuatro mil.

Abajo, incluso entonces, entre las tiendas y las filas de caballos de su propio campamento, había apenas quinientos dragones británicos, del todo desprevenidos para recibir el ataque de una fuerza tan abrumadora.

Desde la distancia, William no alcanzaba a ver la expresión del general Scarlett, ni siquiera con la ayuda del catalejo, pero sí pudo ver la de Lucan cuando el comandante de la división gritó una orden a lord Cardigan:

—¡Que la Brigada Ligera se mantenga en reserva! Ordenaré al general Scarlett que los ataque con la Brigada Pesada. ¿Entendido, Cardigan?

Cardigan levantó la mano en señal de que había entendido la orden.

Lucan galopó hacia donde estaba Scarlett.

Anticipándose a su orden, ya había puesto a sus escuadrones en fila frente al paso elevado, a mitad del cual se habían detenido los rusos.

Los otros escuadrones de la Brigada Pesada se apresuraban a reunirse con sus compañeros, al mismo tiempo que lord Cardigan conducía a la Brigada Ligera a tomar posiciones en el flanco.

William vio que los oficiales de Scarlett, de espaldas al enemigo, completaban con escrupuloso detalle el arreglo de sus filas.

Estaban montados en sus caballos como si se prepararan para una revista en tiempos de paz.

Los rusos también comenzaron a cambiar su formación.

No parecían tener prisa por descender de la posición dominante que ocupaban en la ladera.

La Brigada Pesada, pensó William con aprensión, superada en número, sufriría la desventaja añadida de tener que cargar cuesta arriba.

Tras lo que pareció ser un acalorado altercado entre lord Lucan y el general Scarlett, un corneta tocó a la carga en acatamiento a una orden de Lucan.

Las notas claras y agudas sonaban y resonaban en las colinas circundantes; pero la espada levantada del canoso Scarlett contuvo la línea británica.

Ningún hombre se movió hasta que, satisfecho por fin con su alineación, el brigadier se colocó a la cabeza, giró sobre su silla y ordenó a su propio corneta que tocara la llamada.

Luego espoleó su caballo y, con dos ayudantes y su ordenanza pisándole los talones, cabalgó en línea recta hacia los rusos.

Las filas escarlatas de los escuadrones líderes de los Grises e Inniskillings rompieron al trote y aceleraron el paso tan pronto como dejaron atrás las tiendas, con voces atronadoras, tras su antiguo comandante.

—Dios mío, Will —dijo Alexander Dunn, conmocionado—, ¡van hacia la muerte! Y mira a Scarlett, ¡va solo contra ellos!

Durante varios minutos angustiosos, los espectadores apenas pudieron ver algo debido al polvo y el humo mientras la caballería rusa, aún inmóvil en sus apretadas filas, disparaba tiros de pistola contra los atacantes.

Cuando el humo se disipó, William vio con asombro y alivio que la primera línea de los dragones británicos con chaquetas rojas se había abierto paso a golpes de espada y machete a través del centro enemigo.

Liderados por Scarlett, comenzaban a emerger por el otro lado.

Con esa cuña clavada en el centro, los rusos vacilaron.

Luego, la segunda línea de Inniskillings y la Quinta Guardia de Dragones, sin romper aún su espléndida alineación, se lanzaron al combate a todo galope.

El enemigo rompió la formación y los regimientos restantes de la Brigada Pesada, cargando a su vez desde los flancos, completaron el trabajo.

La gran masa de la caballería rusa fue obligada a retirarse a velocidades sorprendentes, tropiezo a tropiezo, sumida en la confusión por el disciplinado ataque de los valientes pesados.

En pocos minutos ya estaban en plena huida.

Corrían a ascender la cresta en completo desorden, perseguidos por un puñado de hombres de Scarlett.

Un gran grito de alegría se elevó entre el resto de los soldados, hombres cuyos caballos estaban demasiado fatigados para unirse a la persecución.

Veían al enemigo derrotado evadirse por la carretera de Woronzoff y cruzar el paso elevado en un intento desesperado por alcanzar el refugio de sus cañones en el valle Norte.

Durante todo ese tiempo, la Brigada Ligera había permanecido a la vista de la acción, a menos de quinientas yardas de la escena, con todos los hombres a la impaciente espera de la orden, listos y ansiosos por lanzar su propio ataque por el flanco.

Pero la orden no llegó. Mientras lord Cardigan seguía montado en su caballo con la aparente intención de seguir inmóvil, algunos oficiales enfadados abandonaron sus regimientos y lo rodearon en grupo.

Le suplicaron que les diera permiso de perseguir a los rusos derrotados.

William y Alexander Dunn, tan decepcionados y enfadados como el resto, se sumaron a las urgentes súplicas, pero Cardigan les respondió con un gesto negativo.

—Caballeros, estoy tan ansioso como ustedes por unirme a la persecución del enemigo.

Estaba listo para atacar su flanco en apoyo de los pesados, pero he recibido órdenes de colocar a la Brigada Ligera donde está ahora; y no tengo ninguna, caballeros, repito, ninguna orden de lord Raglan ni de lord Lucan de poner a la brigada en acción.

¡No me culpen, maldita sea! Solo estoy obedeciendo las órdenes que me han dado.

—Pero se está permitiendo que el enemigo escape, milord —protestó furioso el capitán William Morris, que estaba al mando temporal del Decimoséptimo Regimiento de Lanceros—. Le ruego que me permita llevar a mi regimiento tras ellos. Señor, yo asumiré las consecuencias. Si…

Cardigan lo interrumpió con frialdad.

—No quiero oír nada más, capitán Morris. No puedo permitir que desobedezca las órdenes. Vuelvan a sus puestos, caballeros, de inmediato.

Lo hicieron de mala gana, sin dejar de protestar entre ellos. Morris, con el rostro ensombrecido por la ira, se giró frente a su regimiento. En muestra de amarga frustración, se golpeó la pierna con el sable desenvainado y maldijo en voz alta.

La Brigada Ligera permaneció donde estaba.

Los rusos, con su artillería a caballo intacta, llegaron sin obstáculos al extremo más alejado del valle Norte, donde volvieron a establecerse, detrás de sus cañones desmontados.

Los oficiales y soldados de la Brigada Pesada, cuya valiente carga había tenido éxito contra todas las probabilidades, vieron cómo se les escapaba el fruto de su dura victoria.

Entre lágrimas, muchos de ellos contaron a sus muertos y, a paso lento, llevaron a sus heridos a las tiendas para que los médicos los atendieran.