Capítulo 6 #4

A la reunión que tuvo lugar a la noche siguiente asistieron varios cientos de mineros.

Morgan llevó consigo a los dos chicos Broome y, aunque tenía la intención de mantenerse en un discreto segundo plano, Lalor insistió en llamarlo a la tribuna improvisada.

Tras un breve discurso, lo presentó como candidato a la elección del comité, junto con Rafaello Carboni, Black y Hayes.

Todos, incluido el propio Lalor, fueron elegidos según las formas y la reunión se desarrolló de manera ágil y profesional.

Se hizo una sobria explicación del propósito y, cuando tocó votar, la decisión de exigir un nuevo juicio para el posadero Bentley fue unánime.

Desde la sala, Frederic Vern sugirió que los delegados acudieran al Hotel Eureka a interrogar al propietario.

—Si conseguimos que este tipo tan vil y malvado confiese, con nosotros como testigos, al gobernador no le quedará más remedio que aceptar nuestra demanda —declaró el alemán con voz gutural—. Como todos sabemos, ha asesinado a uno de los nuestros. ¡Que se haga justicia, hermanos! ¡Vamos al hotel!

Un coro de voces lo apoyó, y un minero estadounidense disparó emocionado su pistola al aire mientras pedía a gritos que se colgara a Bentley, una sugerencia que también fue recibida con una aprobación vociferante.

Peter Lalor llamó al orden.

—No, amigos míos —gritó—. ¡No! Somos personas respetuosas de la ley y no podemos, sean cuales sean las circunstancias, tomarnos la justicia por nuestra mano.

No habrá disparos. Guardad vuestras armas.

Los representantes que habéis elegido llevarán a cabo el interrogatorio en vuestro nombre y, una vez hecho esto, redactarán una petición dirigida al gobernador Hotham en nombre de todos nosotros.

Obedecieron, para consternación de Jasper Morgan, pero este no dijo nada.

Con el joven Angus Broome a su lado, se unió a la larga y ordenada procesión que se había formado para salvar la corta distancia que los separaba del Hotel Eureka.

Lalor seguía organizando al grupo cuando algunos hombres situados en los extremos de sus filas se pusieron a gritar:

—¡La policía! ¡Aquí viene la maldita policía, muchachos! ¡Intentarán dispersarnos!, ¡intentarán detenernos!

En cuestión de segundos, la hasta entonces pacífica reunión se había convertido en una turba de hombres enfurecidos y sedientos de venganza.

Morgan se dio cuenta de que no había más que media docena de soldados, enviados, sin duda, solo para observar e informar sobre el desarrollo de la reunión.

Pero la turba se volvió contra ellos, gritando y pisándoles los talones.

Al llegar al hotel Eureka, los policías se reagruparon junto al destacamento que ya los esperaba fuera del frágil edificio de madera.

Entre todos intentaron repeler el ataque de los mineros.

Lo mismo habría sido que intentaran contener la mar, pensó Jasper Morgan, cuya emoción iba en aumento mientras observaba.

Los soldados eran muy inferiores en número, aunque estaban bien armados.

Sus disparos de mosquete, dirigidos por encima de las cabezas de la multitud, no lograron disuadir más que a un puñado de cobardes.

Peter Lalor intentaba en vano restablecer el orden a gritos, solo que nadie le hacía caso.

Los mineros enfurecidos seguían avanzando y pidiendo a gritos que Bentley se mostrara.

El sujeto no apareció. Las primeras filas, animadas por las que venían detrás, avanzaban entre vítores triunfales mientras los soldados de la policía retrocedían.

Morgan perdió de vista a Angus en la refriega y también se replegó.

Se contentaba con sugerir a varios de los hombres a su alrededor que quemaran la miserable posada del asesino.

Esas palabras corrieron de inmediato por una veintena de voces y, a los pocos minutos, hubo destrozos de ventanas.

El hotel empezó a arder. A través de los enormes huecos de las ventanas volaron barriles de cerveza y licor.

La multitud se apoderó de ellos sin hacer caso a las frenéticas súplicas de Lalor.

En cuanto caían, se divertían en abrirlos partiéndolos en dos.

Pasaron varias horas antes de que se restableciera el orden y la multitud de mineros comenzara, por fin, a dispersarse.

Bajo las órdenes del inspector Brownlow en persona, la policía aprovechó la oportunidad para detener a tres: dos de ellos, sorprendidos con licor robado en su poder, eran desconocidos para Morgan; el tercero era Angus Broome.

En las semanas siguientes, Jasper Morgan fue el primero en instar a que se solicitara la liberación de los tres mineros.

Los dos del licor robado habían sido condenados, según el testimonio jurado del propio Brownlow, por liderar los disturbios; pero, para secreta satisfacción de Morgan, fue Angus Broome quien recibió la pena más severa: seis meses de prisión con trabajos forzados por incendio premeditado, además de todo.

En una reunión convocada en la colina Bakery, veinticinco días después de las detenciones, Morgan recibió el nombramiento de miembro del comité de la Liga Reformista de Ballarat.

Y por consenso general, fue elegido junto con otras tres personas para llevar una petición al gobernador Hotham, en Melbourne, de que anulara las condenas y liberara a los hombres.

En vísperas de la partida de la delegación hacia la capital del estado, Lachlan Broome vino a él con lágrimas en los ojos.

—Me voy a casa, capitán Humphrey —dijo el chico—.

Vuelvo a Bundilly. Quizás papá pueda ayudar a que liberen a Angus.

—Se pasó una mano temblorosa por los ojos, avergonzado de sus lágrimas poco masculinas—.

Usted recogerá nuestro dinero, ¿verdad, señor, cuando esté en Melbourne?

Y quizás sea mejor que lo guarde hasta que Angus quede libre o yo pueda venir a recogerlo.

La decisión del chico de abandonar las excavaciones lo tomó por sorpresa, pero Morgan no dudó mucho.

Tendría que quedarse y ver cómo se resolvía la crisis de Ballarat, pensó inquieto, ya que había permitido que Lalor y los demás lo implicaran de manera muy prominente en el comité y en su infernal Liga Reformista.

Desaparecer sin más, después de haber ido a presentar la petición al gobernador, despertaría sospechas.

En cualquier caso, era probable que tuviera que pasar varias semanas en Melbourne antes de encontrar un barco que lo llevara de vuelta a casa.

Más fácil y prudente era terminar sus asuntos allí que arriesgarse a que lo localizaran en Melbourne.

Al igual que Sídney al comienzo de la fiebre del oro, el puerto Phillip y sus fondeaderos vecinos solo albergaban barcos vacíos.

Puso una mano sobre el delgado hombro joven Lachlan y esbozó una sonrisa tranquilizadora.

—No te preocupes, muchacho —le dijo con suavidad—, nuestro oro está a salvo donde está.

Tendremos tiempo de venderlo y sacar nuestras ganancias cuando Angus vuelva con nosotros.

No querría tener la responsabilidad de guardar una gran suma de dinero en efectivo aquí, en las minas; no toda la gente de este lugar es honrada, ya lo sabes. Podrían robarme con mucha facilidad.

—Sí, señor, pero… —comenzó Lachlan—. Yo…

—Vete, Lachie —le ordenó Jasper Morgan—. Cuanto antes te vayas, antes volverás y, con suerte, tu hermano también. Haré todo lo que esté en mi mano para convencer al gobernador Hotham de que ordene su liberación. Confía en mí, chico.

—Eso hago, señor —tartamudeó Lachlan—. De verdad, señor, confío en usted más que nadie en el mundo, excepto mi propia familia, claro está.

Fue una confesión tan conmovedora que, por una vez, Jasper Morgan no encontró palabras para responder.