Capítulo 6 #3

Morgan asintió con la cabeza mientras se esforzaba por recordar el incidente.

Según sus amigos, Scobie tenía buena reputación; en cambio, el propietario del hotel, no.

Era un exconvicto que había cumplido muchos años de condena en las peores prisiones de la Tierra de Van Diemen.

Se llamaba… Banbury…, no, Bentley. Sí, eso era.

Los mineros lo abominaban. Sospechaban que el sujeto los engañaba y les cobraba de más, pero, como el hotel Eureka era la única posada a poca distancia del campamento, la mayoría de ellos seguían frecuentando el lugar, a pesar de que era un cubil de peleas de borrachos.

Como fuera, la muerte de Scobie los tenía indignados. Basada en el testimonio del hermano de Scobie y de otras personas, la policía había detenido a Bentley y lo había acusado del asesinato.

—Hoy han llevado a Bentley ante el tribunal del magistrado D’Ewes —continuó Peter Lalor—.

Rafaello y yo hemos presenciado la vista, con deseos de cerciorarnos de que se hiciera justicia.

Pero el sargento Milne de la policía ha estropeado las pruebas, y, en nuestra opinión, lo ha hecho adrede, ¿verdad, Rafaello?

La afirmación del compañero fue enfática.

—Sí, capitán Humphrey, es cierto. El comandante Brownlow no ha llamado a ninguno de los testigos que habrían podido demostrar la culpabilidad de Bentley. El juicio ha sido… ¡Ah, ha sido una farsa!

—¿Quieren decir que Bentley ha escapado de la condena? —preguntó Morgan, sorprendido—. ¿Y su ayudante Farrell?

—Eso es lo que le estamos diciendo, ni más ni menos —afirmó Rafaello—. Bentley y Farrell han sido absueltos y ahora están de vuelta en el hotel, celebrando su liberación.

Brownlow había actuado como era de esperar, pensó Morgan con indiferencia. Sin duda, el propietario del hotel Eureka estaría agasajándolo en una habitación trasera, encantado por el giro que habían tomado los acontecimientos y por la ayuda que había recibido.

—Bueno —dijo, porque se sentía obligado a hacer algún comentario—, el resultado es lamentable, sin duda; pero ¿por qué acuden a mí? ¿Qué puedo hacer yo al respecto?

—Tenemos la intención de emprender una acción organizada —le dijo Lalor—.

Yo voy a dar el primer paso. Formaremos un comité y presionaremos para que se inicie un nuevo proceso judicial.

Se convocará una reunión para la noche del diecisiete en el hotel y citaremos a Bentley para que comparezca ante nosotros.

—Vio que Morgan fruncía el ceño y añadió—: Frederic Vern, Tim Hayes y George Black están con nosotros, capitán Humphrey.

Acudimos a usted, señor, con la esperanza de que, como miembro influyente de nuestra comunidad, se una a nuestro movimiento.

Morgan frunció aún más el ceño mientras pensaba en los antecedentes de los hombres que el joven irlandés acababa de mencionar.

Sabía que Vern era un hanoveriano, un agitador experimentado con lengua de oro.

Solía mostrarse elocuente en defensa de los derechos de los comunes.

Era un hombre de convicciones apasionadas, cierto, pero, de alguna manera, carecía de enjundia.

Black, por su lado, era un inglés de considerable erudición e inteligencia; un hombre de pocas palabras, en contraste con Vern, pero, cuando expresaba una opinión, los demás lo escuchaban con respeto.

De Tim Hayes sabía poco, salvo que, al igual que Peter Lalor, era irlandés.

Se creía que simpatizaba con los republicanos.

—¿Debo suponer que esperáis problemas? —preguntó Morgan por fin.

—No buscamos nada de eso —le aseguró Lalor—; sin embargo, los ánimos están muy caldeados en lo que respecta a ese villano Bentley.

Cuando se conozca el veredicto de los magistrados, me temo que se caldearán aún más.

Y si nuestra petición de un nuevo juicio fuera rechazada, bueno…

—se encogió de hombros en un gesto de impotencia—, no podría responder por las consecuencias.

Mucho dependerá de la actitud de la policía.

Si se produjera una protesta y el Basher Brownlow enviara a sus soldados, la situación podría volverse peligrosa, de eso no hay duda.

Jasper Morgan reconoció que también podría volverse beneficiosa para él.

Aparte de todo lo demás, el comité propuesto por Lalor le proporcionaría una excusa plausible para retrasar el viaje a Melbourne con sus dos jóvenes socios.

Al igual que Frederic Vern, Angus Broome sentía compasión por los oprimidos y los desfavorecidos, y James Scobie, el hombre asesinado, había sido uno de los muchos que habían enfrentado dificultades para pagar el precio de su licencia minera.

Su ceño se despejó.

—Por supuesto que asistiré a su reunión, señor Lalor —dijo—. ¿El día diecisiete, ha dicho? ¿Y en el hotel Bentley?

—Primero aquí, en el campamento, señor —aclaró Lalor—.

Elegiremos una delegación y dejaremos claros nuestros objetivos.

Hecho esto, nos enfrentaremos a Bentley e intentaremos sacarle una confesión.

—Añadió pensativo—: Se dice que ha llegado el nuevo gobernador, el capitán Charles Hotham, de la Marina Real.

No tengo ni idea de qué tipo de hombre es, pero se rumorea que tiene una visión más liberal que Latrobe.

Es cierto que eso supondría algunos problemas, pero…

Bueno, capitán Humphrey, ninguno de nosotros quiere tomar medidas que pudieran poner a Su Excelencia en nuestra contra; no queremos preocuparlo, no queremos que nos vea como causantes de problemas.

A pesar de todo, Morgan decidió que tendría que aprovechar la primera oportunidad para reunirse con Brownlow y ponerlo bajo advertencia.

La oportunidad llegó la víspera de la reunión.

El inspector de policía apareció en el campamento a caballo.

Tras una reunión privada de media hora en la tienda del comisario del oro, se desvió un poco para pasar por delante de la de Morgan.

Enseguida se adentró en el bosque al trote, seguido de cerca por dos de sus rastreadores nativos, que iban a pie.

Pasado un discreto intervalo, Morgan ensilló su caballo y fue tras ellos.

Encontró a Brownlow desmontado, esperándolo al fondo de un empinado barranco flameante de las dulces y aromáticas mimosas doradas que crecían en libertad cerca de las excavaciones.

El inspector de policía, que prefería que se dirigieran a él como comandante, era un hombre grande y corpulento, aunque ya pasado de la mediana edad.

Morgan observó que sus músculos, antaño poderosos, se estaban deteriorando y convirtiendo en grasa poco saludable.

Brownlow sudaba con profusión bajo el calor del mediodía.

Aguardaba agitando un abanico para espantar las moscas de su rostro húmedo y enrojecido.

Sin embargo, saludó a Morgan con bastante cortesía, e incluso intercambió algunas bromas groseras con él. Después, con un cambio brusco de tono, dijo:

—El Burro… —Según sabía Morgan, era el apodo con que se refería al comisionado del oro—.

El Burro me ha dicho que mañana por la noche habrá una reunión de mineros en la ciudad.

Por supuesto, él no tiene la menor idea de qué se trata.

Serán solo los descontentos de siempre, y según él, subirán a la tribuna para protestar por el precio de sus malditas licencias.

Por eso quería verlo, capitán Humphrey. He pensado que usted sabría qué los tiene tan molestos.

—Lo sé —confirmó Morgan, y le explicó todo con detalle. Mientras el inspector escuchaba, pudo notar que una lenta sonrisa se dibujaba en su rostro.

—¿Podría asistir a la reunión? —preguntó Brownlow sin dejar de sonreír.

—Me han invitado —dijo Morgan, satisfecho—. Quieren que me presente a las elecciones de su comité.

—¿Y lo hará?

—Creo que sí.

—¡Bien! ¿Y me mantendrá informado?

—Haré todo lo posible, señor Brownlow, sin duda.

El inspector sacó un pañuelo grande y se secó el sudor de la cara.

—Dios, qué calor hace aquí, ¿no? Y, volviendo a esta maldita reunión, ¿cree que causarán problemas?

—En mi opinión, depende de Bentley. Si consiguen que confiese, entonces…

—No conseguirán un nuevo juicio, se lo prometo. Pero… —El corpulento policía contuvo la respiración—. No creerá que intentarán linchar al tipo, ¿verdad?

Morgan se encogió de hombros.

—No tengo ni idea, amigo mío. Es posible, pero… No. Creo que es poco probable que lleguen tan lejos.

—¿Me avisaría si lo hicieran? Tendré a mis hombres armados y preparados, huelga decirlo. Si surgen problemas —la sonrisa de Brownlow era desagradable—, los enviaré y arrestaré a los cabecillas. Puede nombrarlos, ¿verdad, capitán?

—Creo que dejaré que sus hombres los identifiquen —evadió Morgan—. Excepto… —De repente, se le ocurrió una idea. Se encontró a sí mismo sonriendo igual que Brownlow—. Digamos que hay un joven impulsivo al que habría que vigilar: Angus Broome.

—¿Uno de sus muchachos? —exclamó Brownlow, desconcertado—.

Bueno, no dudo de que usted tendrá sus razones, capitán Humphrey, y…

una buena acción merece otra, ¿no? Manténgame informado, señor, y me aseguraré de que mis soldados puedan reconocer al menos a uno de los alborotadores.

Veamos, el joven Broome es pelirrojo, ¿no?

¿Es un chico delgado y fibroso, casi tan alto como yo?

—Ese mismo —confirmó Morgan. Miró a su alrededor, ansioso por asegurarse de que nadie hubiera observado su encuentro con el comandante de la policía.

Satisfecho de saber que estaban solos, acercó su caballo, lo montó y se despidió.

Cuando comenzaba a bajar la colina, lo desconcertó uno de los rastreadores nativos, que salió de un grupo de árboles cercanos para sonreírle con insolencia.

El nativo se alejó trotando para reunirse con el inspector Brownlow.