Océano Índico. Cruzada en el mar

Océano Índico

Cruzada en el mar

En Durban subo a otra caja de zapatos gigante.

La distribución es como en el carguero anterior, pero los pasillos son de color azul oscuro y sombríos y todo está más desgastado.

Esta vez no se trata de una burbuja sin fragancia; a decir verdad, tienen problemas con el sistema de tuberías.

El barco es el más antiguo de la flota, con casi treinta años, un veterano de los siete mares.

J UNIOR O FFICER , oficial subalterno. Ese es mi nuevo título, según el letrero de la puerta.

El olor es aún peor en el camarote que en el pasillo.

Cierro la puerta del pequeño baño y me armo con un ambientador con aroma a lavanda cada vez que tengo que visitarlo.

El comedor ya está decorado para Navidad, a pesar de que todavía estamos en noviembre.

Un letrero en la puerta desea M ERRY C HRISTMAS , y entre las mesas hay un destartalado árbol de Navidad de plástico.

Las comidas se toman en silencio compartido.

El capitán es amable pero callado. Todo el mundo sabe ya mi nombre, aunque yo no conozco a nadie.

Desde la cubierta tenemos una vista de los grises y desgastados rascacielos.

Ninguno de los tripulantes desembarca: Durban es la segunda ciudad más peligrosa de Sudáfrica, solo superada por Pretoria.

Por la noche comienza a llover. Los relámpagos desgarran el cielo y el agua entra a borbotones por la portilla, que no está bien cerrada.

El suelo se inunda en un abrir y cerrar de ojos.

Se suponía que íbamos a echar el ancla a medianoche, pero hay cola y el aforo está saturado.

El puerto de Durban siempre está lleno, siempre está muy concurrido.

Al día siguiente sopla un fuerte vendaval.

Nos tumbamos a esperar a que el viento amaine.

Los miembros de la tripulación pasan el día en sus camarotes en compañía de sus teléfonos móviles.

Las horas pasan despacio. En el mar, la medición del tiempo es diferente: los retrasos de horas, días o incluso semanas son la regla y no la excepción; es raro que todo salga según lo planeado.

Al menos tenemos un horario, aunque cambie constantemente.

Los marineros del pasado podían estar ausentes durante años; su cálculo del tiempo era tan lento que apenas se movía, todo llevaba su tiempo, en especial las etapas de transporte.

Se dice que el mundo se está haciendo más pequeño, pero, por supuesto, es tan grande como lo ha sido siempre, 510 millones de kilómetros cuadrados; simplemente nos movemos muchísimo más rápido de A a B. Incluso cuando es lento, es rápido.

Metro a metro, el barco de 200 metros de eslora se abre paso para salir del puerto.

En la oscuridad de la noche, los portacontenedores parecen, con todas sus luces, una calle suburbana estadounidense con decoración navideña.

Luego estamos en mar abierto, el práctico sube a la lancha piloto y nos quedamos solos con el océano Índico.

El viento ha amainado un poco, pero sigue soplando con fuerza. A veces me despierto de repente por el violento balanceo del buque. Después me vuelvo a dormir. Duermo mejor de lo que lo he hecho en mucho tiempo.

Vasco da Gama estaba decidido a avanzar más hacia el este, pero el viento y las corrientes oceánicas se lo impidieron. Los barcos no se movieron. ¿Acaso no era posible todavía navegar rodeando África?

Luego, de pronto, la cosa mejoró. Como de costumbre, fue Dios quien se llevó la gloria: «Y después de ese día agradó a Dios darnos buena brisa.

Esperemos que así lo quiera a partir de ahora», reflejó con alegría el cronista.

El viento había cambiado de dirección, y durante los siguientes cuatro días, Vasco da Gama y sus hombres tuvieron viento de cola.

La Nochebuena llegó y se fue. La tripulación estaba muy ajetreada.

Navegaban en aguas desconocidas, y eso a los barcos les pasó factura: se rompió un mástil, perdieron un ancla.

Aprincipios de enero fondearon junto a un pequeño río y fueron recibidos calurosamente por los lugareños, que, según el cronista, eran «gente alta», mucho más alta que los portugueses.

Dos marineros fueron invitados a pernoctar en el pueblo, pero apenas pudieron pegar ojo, ya que durante toda la noche los hombres y las mujeres del lugar acudieron en masa a verlos.

Los africanos los ayudaron a reponer sus provisiones de agua dulce; entonces el viento volvió a cambiar y los portugueses tuvieron que irse.

Bautizaron el lugar al que habían llegado como Terra da Boa Gente, Tierra de Buena Gente.

Probablemente habían llegado a la actual Inhambane, en el sur de Mozambique.

Poco después anclaron en un nuevo río. Allí también fueron bien recibidos por los lugareños, que, según el cronista, eran «negros y fornidos».

Las jóvenes eran «guapas», señaló el comentarista, y agregó que «esas personas disfrutaron mucho de nosotros».

Tal vez la alegría fuera mutua, porque los portugueses se quedaron un mes entero junto a ese pequeño río mientras reparaban sus barcos.

Un día recibieron la visita de dos hombres locales vestidos de seda y satén.

Uno de ellos, entendieron, había viajado muy lejos y había visto barcos tan grandes como los suyos.

Los portugueses se dieron cuenta de que estaban cada vez más cerca de su objetivo.

Quizás por eso llamaron al río Rio dos Bons Sinais, río de las Buenas Señales.

Pero no todas las señales eran buenas. «Y aquí cayeron enfermos muchos hombres; se les hincharon los pies y las manos, y las encías les crecieron tanto que ya no podían comer.

» El cronista describió vívidamente la misteriosa enfermedad que afligió a tantos miembros de la tripulación, pero nunca le puso un nombre.

Es de suponer que los marineros portugueses aún no conocían el escorbuto.

A finales de febrero, los lusitanos zarparon y después de seis días llegaron a una isla que, para su gran decepción, descubrieron que estaba poblada por musulmanes.

Musulmanes adinerados, además. La gente iba vestida con el mejor lino, algodón y seda, y hablaban el mismo idioma que los moros de su tierra natal.

Cuatro barcos árabes estaban anclados, completamente cargados de oro, especias y joyas.

Los portugueses pensaron que la isla se llamaba Monçobiquy, que más tarde se convirtió en Mozambique, pero es probable que confundieran el nombre del lugar con el del sultán, Mussa Bin Bique.

Este visitó los barcos lusitanos varias veces, pero no quedó impresionado con los regalos que recibió.

Los corales, sombreros, cuentas de vidrio y prendas de vestir sencillas, presentes que habían tenido tanto éxito en las aldeas de la costa de África occidental, se vieron en la isla casi como un insulto.

Sin embargo, el tono inicial fue bueno, pero eso cambió cuando salió a la luz que los extranjeros no eran musulmanes, sino cristianos.

.. De repente, los portugueses se encontraron en peligro de muerte.

Tras una serie de complicaciones, abandonaron definitivamente la isla de Mozambique a finales de marzo.

Antes de irse dispararon algunas ráfagas de cañón contra el lugar.

Las cosas no fueron mucho mejor en Mombasa, que por desgracia también estaba poblada por musulmanes.

El sultán local envió a los exóticos invitados naranjas, limones, caña de azúcar y una oveja como regalos, y una pequeña delegación hizo un recorrido por la ciudad como los primeros europeos de la historia en hacerlo.

Pero por la noche los barcos fueron objeto de sabotajes y ataques, y después de una semana los portugueses se marcharon.

No obstante, su estancia no había sido del todo en vano: durante los días que habían estado anclados frente a las murallas de la ciudad de Mombasa, todos los enfermos se habían recuperado.

El cronista atribuyó esa recuperación casi milagrosa a una mezcla de la gracia de Dios y el clima favorable, pero en realidad fueron los cítricos, ricos en vitamina C, los que obraron el milagro.

El Domingo de Pascua, al día siguiente de zarpar de Mombasa, los portugueses avistaron dos barcos.

Da Gama estaba impaciente por conseguir un piloto de confianza y alejarse de la costa oriental de África, que, para consternación de los lusitanos, parecía estar dominada por musulmanes.

Lograron alcanzar y someter uno de los barcos, que iba lleno de oro, plata y maíz.

La tripulación y los pasajeros se arrojaron al mar, pero los portugueses recogieron a los diecisiete y los hicieron prisioneros.

Desafortunadamente, ninguno de ellos era piloto, así que Da Gama no tuvo más remedio que continuar hacia el norte a lo largo de la costa.

Esa misma noche, la flota llegó a otra próspera ciudad portuaria musulmana.

Los nuevos prisioneros declararon que la localidad se llamaba Malindi y que era allí adonde ellos se dirigían.

El sultán de Malindi estaba en conflicto con Mombasa y se entusiasmó con la posibilidad de conseguir un nuevo y poderoso aliado de una tierra lejana.

Da Gama tenía por principio no bajar nunca a tierra, y el sultán no visitaría los barcos portugueses hasta que el explorador lusitano hubiera visitado primero su palacio.

Resolvieron el problema reuniéndose en el mar, cada uno en su propio barco.

Durante la reunión, Da Gama accedió amablemente a liberar a todos los prisioneros.

El sultán no sabía qué hacer para agradar a sus nuevos aliados, y organizó fiestas y actuaciones musicales para sus invitados noche tras noche.