Cabo Bojador. Camino del fin del mundo #3

En el siglo XV , el asentamiento en archipiélagos aislados y deshabitados se convirtió en una especialidad portuguesa.

Poco más de una década después de establecerse en Madeira, el pueblo de Enrique comenzó a asentarse en las Azores, un archipiélago volcánico situado a unos mil quinientos kilómetros al oeste de Portugal, aproximadamente en la misma latitud que Lisboa.

Según los libros de historia, el archipiélago fue descubierto por navegantes portugueses en 1427.

Los portugueses aprendieron con rapidez a explotar los sistemas eólicos del océano Atlántico.

En lugar de navegar a lo largo de la costa, como solían hacer los marineros de la Edad Media, dejaron que las corrientes oceánicas los llevaran hacia el oeste en un gran arco cuando regresaban de la costa de África.

Posiblemente así fue como se descubrieron las Azores.

Investigaciones recientes sugieren que lo más probable es que las Azores fueran descubiertas por los vikingos y que estos también fueran sus primeros habitantes.

Se ha encontrado material genético en los ratones de las islas que es compatible con el ADN de los ratones vikingos pero que, por lo demás, es raro entre los de Portugal continental.

Los análisis de los depósitos del fondo de los lagos indican que los humanos quemaban árboles para despejar los pastos para el ganado vacuno y ovino muchos siglos antes de que los portugueses llegaran a navegar.

De todos modos, cuando estos descubrieron el archipiélago en el siglo XIV , los vikingos ya hacía tiempo que se habían ido y no quedaba rastro de ellos.

La colonización de las Azores fue más lenta que la de Madeira.

Pocos querían dejar Portugal para establecerse en esas islas del Atlántico empapadas por la lluvia; ni siquiera ayudó que el rey atrajera con exenciones fiscales.

Muchos de los primeros pobladores eran condenados que habían sido enviados al destierro, los llamados degredados .

Un tercer archipiélago deshabitado, las islas de Cabo Verde, fue descubierto a mediados del siglo XV , pero antes de que los marineros portugueses llegaran tan lejos, tuvieron que cruzar el cabo Bojador.

El promontorio está situado a unos ciento sesenta kilómetros al sur de las islas Canarias, en el actual Sáhara Occidental.

En árabe se llama Abu Khatar. Abu significa «padre» y khatar, «peligro».

«Bojador» es probablemente una latinización del nombre árabe: en español, con un poco de buena voluntad, Bojador suena casi como Abu Khatar.

El promontorio parece poco dramático en el mapa, una protuberancia apenas visible en la costa del Sáhara Occidental.

Pero allí hay un fuerte viento del nordeste durante todo el año, la corriente de Canarias es relativamente fuerte justo en el promontorio y a menudo hay niebla en la zona.

Además, el lecho marino es poco profundo y está lleno de arrecifes peligrosos: incluso a cinco kilómetros al oeste de la tierra, el mar tiene solo dos metros de profundidad.

Todo eso fue suficiente para convencer a los navegantes supersticiosos de que lo más seguro era hacer el viaje de regreso, después de todo estaban lejos de casa y en aguas desconocidas.

Es posible que los fenicios o los cartagineses hubieran logrado en alguna ocasión cruzar el cabo, pero durante los últimos dos mil años ningún marinero europeo se había atrevido a pasar ese infame tramo de mar. El cabo Bojador era el fin del mundo.

Según Zurara, el fiel cronista de la corte de Enrique, los marinos de la época decían lo siguiente sobre el temido promontorio:

Detrás de ese promontorio no vive gente de ninguna clase; el suelo allí está tan lleno de arena como los desiertos de Libia, donde no hay agua ni árboles ni hierba verde, y el mar es tan poco profundo que a media milla de la tierra la profundidad mide solo una braza.

Y la corriente es tan fuerte que el barco que se aventure a pasar nunca podrá regresar.

Por eso nuestros antepasados siempre se han mostrado reacios a rodear ese promontorio.

Circulaban rumores fantasiosos de que el mar del cabo Bojador estaba lleno de monstruos marinos y que el agua al sur del promontorio hervía: muchos marineros creían que el agua se calentaba más cuanto más al sur se iba.

Sin embargo, el príncipe Enrique estaba convencido de que era perfectamente posible cruzar el promontorio.

El reto consistía en encontrar capitanes que fueran lo bastante audaces y perseverantes.

Zurara dedica un capítulo entero a explicar por qué el príncipe estaba tan interesado en doblar el cabo Bojador.

Se dice que una de las razones era el deseo de averiguar hasta dónde se extendía el reino musulmán hacia el sur.

También se dice que Enrique quería investigar si había reyes cristianos aún más al sur, ya que, de ser así, podrían convertirse en sus aliados en la lucha contra los infieles.

Finalmente, según Zurara, lo impulsaba el afán de predicar el evangelio a cualquier pagano que aún no hubiera oído hablar de él.

Enrique esperaba encontrarse con musulmanes, cristianos o paganos; en otras palabras, vigilaba.

Zurara no menciona el oro en la larga lista de los muchos motivos del príncipe, pero la búsqueda del oro de África fue un fuerte estímulo durante toda su vida.

Las caravanas que terminaban sus viajes en el norte de África estaban completamente cargadas de oro, y ese oro tenía que venir de alguna parte.

Según Zurara, Enrique envió barcos al sur a propósito durante doce años con instrucciones de intentar navegar más allá del cabo Bojador.

Un capitán tras otro regresaban a Portugal exhaustos.

Al final, en 1434, un capitán llamado Gil Eanes consiguió navegar más allá del mítico cabo, y lo hizo en un pequeño barco de pesca semiabierto, equipado con un solo mástil, vela cuadrada y remos, con una tripulación de unos quince hombres.

A medida que Eanes se acercaba al cabo, el tiempo se iba poniendo feo.

Para mantenerse alejado de la tormenta, cambió de rumbo y navegó hacia el suroeste.

No fue hasta que hubo recorrido un largo camino al sur del cabo cuando Eanes se dio cuenta de que la tarea se había cumplido, y sin mucha dificultad.

En el momento en que dieron el giro, Eanes y su tripulación desembarcaron en esa terra incognita .

No vieron señales de asentamientos, pero en la arena descubrieron rastros de personas y camellos.

Así que fue posible navegar más allá del cabo Bojador y regresar a casa, y había gente al otro lado.

Un nuevo mundo se abrió al sur del fin del mundo.