35

Lo que el mar devolvió

Volvió a sonar.

Una bocina. Dos pitidos cortos, deliberados, inconfundiblemente humanos en medio de una tormenta que había dejado de parecer cosa de este mundo.

Eleanor se levantó antes de que terminara el segundo pitido. Arrancó la cuerda de un tirón y abrió la puerta de par en par, de cara al temporal.

El viento le lanzó la lluvia directamente a la cara. Durante un segundo no vio más que agua oscura y los dientes blancos de las olas.

Entonces una lancha de trabajo atravesó la grisura, subiendo y bajando con fuerza contra la corriente, con el motor forzado al máximo para mantener la posición. Cal estaba firme al timón. Ben Mercer, agachado en la proa, ya tenía un rollo de cuerda en las manos.

Y detrás de ellos, con una mano aferrada a la barandilla de la cabina, empapado hasta los huesos, escrutando la costa como un hombre que hubiera dejado de respirar hasta encontrar lo que buscaba—

Daniel.

La mano de Eleanor encontró el marco de la puerta y lo aferró con tanta fuerza que le dolió.

El alivio la atravesó tan rápido que casi le fallaron las piernas. Detrás de ella, Owen gritó su nombre, y lo oyó, pero durante un segundo que pareció quedar suspendido en el aire, no pudo apartar la mirada del barco.

Entonces Daniel la vio.

Se quedó completamente inmóvil. La cubierta seguía moviéndose bajo sus pies, pero él no.

—¡Quédate bajo el alero!

Su voz apenas se oía por encima del viento, pero Eleanor lo leyó en sus labios tanto como lo oyó.

Retrocedió, pero mantuvo una mano en el marco, sin querer perderlos de vista.

El barco se desvió bruscamente cuando el viento atrapó la popa; Cal corrigió con fuerza, enderezó la proa, aprovechó la corriente en lugar de luchar contra ella y los orientó hacia la estrecha plataforma de piedra.

—¡La siguiente! —gritó Cal.

El barco se elevó sobre una ola.

El lanzamiento de Ben fue certero; la cuerda golpeó la piedra húmeda y se deslizó hacia el agua antes de que Eleanor se abalanzara y la atrapara.

—¡Por la argolla! ¡Devuélvemela!

Encontró la argolla de hierro empotrada en la pared, pasó la cuerda por ella y lanzó el extremo suelto de vuelta hacia el barco. Ben lo atrapó al segundo intento y lo aseguró mientras Cal mantenía el acelerador firme contra el tirón de la corriente; todo el barco se tensaba como algo vivo.

Daniel esperaba en la barandilla con el maletín médico en una mano y tres chalecos salvavidas enganchados sobre el hombro.

—Espera —dijo Cal.

Otra ola pasó bajo ellos.

—Ahora.

Daniel cruzó. Sus botas golpearon la piedra con fuerza; se agarró a la pared del cobertizo con una mano mientras el barco caía detrás de él, y después echó a andar directo hacia ella como si nada más en aquel promontorio existiera.

—¿Estás herida?

—Owen te necesita...

—Eleanor.

Se detuvo justo frente a ella, tan cerca que tuvo que echar la cabeza hacia atrás.

—Mírame. ¿Estás herida?

Se obligó a quedarse quieta bajo su mirada.

—No.

—¿Te caíste? ¿Te golpeaste con algo?

—En el puente. Caí de rodillas, pero no me di en la cabeza. Estoy bien, Daniel.

Los ojos de Daniel recorrieron el rostro de Eleanor como si no acabara de creer que un simple «estoy bien» bastara, buscando la lesión que ella pudiera haberse callado.

Entonces la mano de él se cerró en torno a su brazo —cálida a través de la manga empapada, más firme de lo necesario para ser solo un gesto tranquilizador.

Ninguno de los dos dijo nada más. No hacía falta. Todo lo que había quedado pendiente en la iglesia estaba en aquel contacto, esperando su turno.

—¿Dr. Hartley?

La voz de Owen llegó quebrada desde dentro.

La mano de Daniel se apartó con reluctancia, y él pasó junto a ella hacia el interior.

—Estoy aquí.

El rostro de Owen se descompuso de alivio.

—Es el mismo tobillo.

—Me acuerdo.

Daniel se arrodilló, dejó el maletín en el suelo y lo abrió sin aspavientos.

—Voy a revisarlo. Dime si algo te duele más de lo que debería.

Su voz cambió mientras trabajaba —no más suave exactamente, sino más serena, cada pregunta lo bastante sencilla para que un niño asustado pudiera responderla.

Que dónde le dolía más. Que si sentía esto. Que si se había dado en la cabeza. Que si había algo más.

Daniel examinó la férula sin tocar la bota.

—Eso lo hizo la Sra. Vance —dijo Owen.

Daniel alzó la vista hacia ella.

—Le dejaste la bota puesta.

—No quería arriesgarme a moverle el pie más de lo necesario.

—Hiciste bien.

Volvió a bajar la vista, las manos cuidadosas y rápidas.

—Y lo sacaste de ese terraplén antes de que cediera.

—Ya estaba empezando a ceder. No tuvimos elección.

—Decidiste rápido, y acertaste.

Lo dijo con rotundidad, como quien enuncia un diagnóstico, sin dejar espacio para la duda.

—Necesito que lo oigas, Eleanor. No después. Ahora.

Algo en su pecho, tenso desde hacía casi una hora, se aflojó de golpe.

Fuera, la bocina sonó una vez, un pitido breve.

Daniel ya alargaba la mano hacia los chalecos salvavidas.

—Tenemos que movernos, ahora, mientras Cal mantiene la posición.

Reforzó la férula, le ajustó un chaleco salvavidas a Owen y luego le pasó otro a Eleanor para Tomás. Le tendió el tercero.

—Tú también.

Eleanor se lo abrochó sobre el abrigo con manos que por fin habían empezado a temblar.

—Debería ir el último —dijo Tomás.

—Te necesito en ese barco primero.

La voz de Daniel no dejaba lugar a discusión.

—Owen va a querer verte de pie en cubierta cuando cruce.

Tomás miró a su amigo, y entre los dos niños pasó algo que no necesitaba palabras.

—Estaré justo ahí —le dijo a Owen.

Cal calculó el momento de la ola, y a su señal Tomás cruzó; la mano de Ben se cerró en torno a su chaqueta y lo izó a salvo por encima de la barandilla.

Daniel volvió a por Owen.

Ben tenía el arnés de rescate preparado. Daniel y Eleanor acomodaron juntos al niño en él, con cuidado del tobillo, con cuidado de las manos del otro en el reducido espacio que los separaba.

Owen le agarró los dedos a Eleanor antes de que ella los soltara.

—¿Tú también vienes?

—Sí.

—¿Justo detrás de mí?

—Justo detrás de ti.

—¿Lo prometes?

—Te lo prometo, Owen. Mírame... te lo prometo.

El casco golpeó el embarcadero con fuerza.

—¡Ahora! —gritó Cal.

Daniel lo levantó, Eleanor sujetó la pierna, y juntos sacaron a Owen bajo la lluvia torrencial.

El barco subió a su encuentro. Ben se asomó y recibió el peso de Owen; Daniel se lo pasó mientras Eleanor mantenía la pierna entablillada apartada del borde metálico de la barandilla, toda su concentración reducida a ese único y pequeño peligro.

Una ola golpeó la popa.

El barco dio un bandazo, y la amarra se tensó de golpe.

Owen soltó un grito.

—Lo tengo —dijo Ben, que ya acomodaba al niño en el banco acolchado, y Tomás apareció en el mismo instante, pegándose a él.

Daniel cruzó después, suspendido durante un latido sobre el vacío antes de que la mano de Ben se cerrara en su chaqueta y lo arrastrara a bordo.

Eleanor se quedó sola en el embarcadero.

El agua caía en láminas sobre la piedra y se arremolinaba fría en torno a sus botas, subiendo mientras ella seguía allí, como si el mar hubiera estado esperando su turno.

Daniel llegó a la barandilla y le tendió la mano.

—¡Espera! —ladró Cal.

Esperó, cada segundo estirándose hasta hacerse eterno mientras la distancia entre el barco y la piedra se ensanchaba y el barco caía en el seno de la ola y la mano de Daniel se alejaba y su corazón le golpeó una vez, con fuerza, contra las costillas.

La proa empezó a subir de nuevo.

—¡Ahora!

Saltó.

El pie que iba delante tocó la cubierta.

El viento golpeó el casco de costado y empujó el barco entero en el mismo instante en que su otro pie abandonaba la piedra.

Durante un segundo interminable, sin aliento, no hubo nada bajo ella —solo agua negra y espuma blanca y la terrible e ingrávida certeza de que caía.

Las manos de Daniel se cerraron en torno a sus brazos.

El embarcadero desapareció bajo ella. Él la izó por encima de la barandilla de un tirón, y ella chocó contra su pecho con fuerza suficiente para dejarlos a ambos sin aliento mientras la cubierta se hundía bajo sus pies.

Los brazos de él se cerraron en torno a ella.

—Te tengo.

Ella se aferró con toda la fuerza que le quedaba.

Sentía el corazón de él latiendo desbocado bajo su mejilla, salvaje y rápido, tan descontrolado como el suyo, y durante un instante ninguno de los dos se movió, como si moverse pudiera deshacer el hecho de que ambos, de algún modo, seguían allí.

El barco remontó la siguiente ola.

Él no la soltó.

—¡Adentro, ya! —gritó Cal—. ¡El viento está girando otra vez!

Ben soltó la amarra y la recogió chorreando a través de la argolla. Cal metió el acelerador a fondo y viró la proa con fuerza hacia el paso, y el cobertizo y el embarcadero y todo el promontorio anegado desaparecieron tras una cortina de lluvia.

Daniel la guió hacia la timonera sin apartar del todo los brazos. Ella se sentó junto a Tomás y lo arropó con una manta térmica, y frente a ellos Daniel inmovilizó la pierna de Owen para que el movimiento del barco no la sacudiera.

Entraron en la angostura.

El viento aulló sobre el promontorio y arrancó espuma de las crestas en jirones que azotaban las ventanas como algo que intentara entrar. Cal se encorvó sobre el timón, buscando las balizas del canal que aparecían y desaparecían en la grisura.

Una rama apareció en su camino.

Cal giró el timón; el casco escoró bruscamente.

Daniel extendió un brazo sobre Owen para sujetarlo en el banco. Eleanor apretó a Tomás contra su costado y se agarró a la barandilla del asiento con la mano libre; el estómago se le encogió con el barco.

La rama raspó el casco y desapareció, engullida a su estela.

Durante un momento nadie habló.

—¿Todos bien? —gritó Cal sin volverse.

—Sí —dijo Eleanor, y descubrió que lo decía en serio.

Tomás asintió con fuerza. Owen levantó una mano bajo la manta, un pequeño saludo exhausto.

—Bien —Cal volvió la vista al frente—. Quedaos sentados. Lo peor ya pasó.

Daniel terminó de revisar las correas de Owen, cruzó el reducido espacio y se agachó frente a Eleanor.