32 #2

Dentro, el día escolar continuaba a su alrededor, ajeno a todo: polvo de tiza y tablas de multiplicar y abrigos mojados colgados bajo hojas de cartulina, todo al margen de la tormenta que se gestaba fuera.

La secretaria levantó la vista cuando Daniel entró, chorreando lluvia del abrigo.

—¿Dr. Hartley?

—La excursión a North Head.

—El autobús ya está volviendo. —Apartó la silla del escritorio—. Transporte llamó hace unos minutos. Dieron la vuelta antes de tiempo por el temporal.

Parte de la presión que Daniel sentía bajo las costillas se alivió.

—¿Están en camino?

—Eso me han dicho.

—¿Están todos bien?

—Nadie ha informado de ninguna lesión.

—¿Confirmaron que estaban todos en el autobús?

La secretaria vaciló.

—El mensaje solo decía que volvían antes de lo previsto.

Daniel miró hacia las ventanas. La lluvia surcaba el cristal y difuminaba el patio al otro lado.

—Así que no lo sabemos.

—Estoy segura de que habrían avisado si algo fuera mal.

Sonó el teléfono.

La secretaria descolgó.

—Lighthouse Bay School.

Daniel vio cómo le cambiaba la cara antes de que volviera a hablar.

—¿Helen? Más despacio. Apenas te oigo.

Daniel se acercó al escritorio.

—Ponla en altavoz.

La secretaria asintió.

—Helen, el Dr. Hartley está aquí. Te pongo en altavoz.

Pulsó el botón y dejó el auricular en su sitio. El viento crepitaba al otro lado de la línea, y luego llegó la voz tensa de Helen.

—¿Daniel?

—Aquí estoy.

—Gracias a Dios. Uno de los niños está herido.

El último rastro de alivio se desvaneció.

—Dime qué ha pasado.

—Faltaban dos niños en el recuento final. Owen y Tomás. Eleanor y yo fuimos a buscarlos. Oímos sus voces desde el otro lado del canal de desagüe.

—¿Dónde estás ahora?

—En la casa del guardián. Daniel, el puente peatonal ya no está.

—¿Qué ha pasado?

—Eleanor cruzó primero. Antes de que pudiera seguirla, una rama cayó al agua y golpeó el puente. El tramo central se vino abajo.

La oficina pareció estrecharse a su alrededor.

—¿Dónde está Eleanor?

—Al otro lado.

—¿Está herida?

—Llegó a la orilla. La vi ponerse de pie.

—¿Y los niños?

—Los oí a los dos. Tomás me contestaba. Owen se había caído.

—¿Estaba consciente?

—Sí. Gritó.

—¿Se golpeó la cabeza?

—No lo sé. Dijo que su pie hacía algo raro. Esas fueron sus palabras. No pude verlo bien para saber si era el pie, el tobillo o la pierna.

—¿Podía ponerse de pie?

—No creo.

Daniel apoyó una mano en el borde del escritorio.

—¿Eleanor llegó hasta ellos?

—Iba hacia donde estaban cuando me di la vuelta. Tenía que llegar a la casa y pedir ayuda.

Detrás de Helen, un hombre dijo algo que Daniel no logró distinguir.

—Es el Sr. Bell —continuó—. Dice que el canal sigue subiendo. La orilla junto al puente está cediendo, y no hay otro camino seguro para volver al lado del faro.

—¿Puedes contactar con Eleanor por teléfono?

—No. Lo he intentado.

—Yo tampoco. Su teléfono salta directamente al buzón de voz.

Decirlo en voz alta hizo que el silencio al otro lado de la línea pesara aún más.

La secretaria ya había descolgado un segundo teléfono y estaba marcando.

—¿Dónde pueden refugiarse?

—Hay un viejo cobertizo de piedra para suministros debajo del jardín, junto a un embarcadero en el lado resguardado. El Sr. Bell solía recibir entregas por barco allí. Le dije a Eleanor que llevara a los niños si no podía traerlos de vuelta.

—¿Puede llegar un barco al embarcadero?

Helen y el Sr. Bell intercambiaron unas palabras más.

—Dice que quizá sea posible desde la cala interior, por el paso que hay detrás de North Head. Pero solo para alguien que conozca bien esas aguas.

—No cuelgues.

Daniel sacó el teléfono y llamó a Cal.

—Whitaker.

—Cal, el puente peatonal de North Head se ha derrumbado. Eleanor y dos niños están atrapados al otro lado. Uno de los chicos está herido.

El silencio duró menos de un segundo.

—¿Dónde exactamente?

—Helen cree que Eleanor los llevará al antiguo embarcadero de suministros, debajo del jardín.

—¿Helen está contigo?

—Está en la línea de la escuela.

—Pregúntale a Bell qué parte del embarcadero queda fuera del agua.

Daniel se volvió hacia el altavoz.

—¿Helen?

Ella transmitió la pregunta. La respuesta del Sr. Bell se oyó débilmente de fondo.

—Los escalones inferiores están bajo el agua —dijo Helen—. La plataforma superior todavía está despejada.

—¿Y el viento?

Otro intercambio apresurado.

—Sopla de lado sobre el embarcadero, no de frente.

Daniel repitió la respuesta.

Cal guardó silencio un momento. Daniel podía imaginarlo en el astillero, estudiando el agua a través de aquellas amplias puertas, sopesando la tormenta con la experiencia de todos los años que llevaba en la cala.

—El paso interior todavía debería estar protegido por el promontorio —dijo Cal por fin—. Puedo acercarme desde el lado de tierra sin tener que rodear la punta.

—¿Puedes llegar hasta ellos?

—Si el viento se mantiene así, sí. El último giro no lo sabré hasta que lo vea.

—¿Y si no es seguro?

—Doy la vuelta. —La voz de Cal se mantuvo firme—. Pero ahora mismo es posible. Dentro de una hora, puede que ya no.

Owen no tenía una hora para pasarla mojado y herido en un cobertizo de piedra.

Eleanor tampoco.

Imaginarla sola al otro lado del puente roto tensó algo en Daniel que no tenía nada que ver con la medicina.

—¿Qué necesitas? —preguntó Daniel.

—Tengo cuerda, chalecos salvavidas y mantas térmicas. Trae tu maletín médico. Si el chico no puede caminar, tendremos que moverlo sin que apoye la pierna.

—Voy contigo.

—Ya lo suponía.

Daniel no respondió. Cal lo conocía lo suficiente como para oír lo que Daniel aún no había logrado decir.

—Que el jefe de bomberos nos espere en el astillero.

—Voy encendiendo el motor.

Cal colgó.

Daniel se volvió hacia el altavoz.

—Helen, Cal puede llegar al embarcadero por el paso interior. Salimos de su astillero.

—¿Con este tiempo?

—Conoce la cala. Irá decidiendo giro a giro, y no llevará el barco más allá de la punta si el paso no es seguro.

Helen suspiró al otro lado de la línea.

—De acuerdo.

—Si contactas con Eleanor, dile que meta a los chicos en el cobertizo de suministros y que espere allí. Cal tocará la bocina dos veces cuando nos acerquemos. Que no lleve a Owen al embarcadero hasta que el barco haya atracado.

—Se lo diré.

—Sigue intentando llamarla. A mí me salta directamente el buzón de voz.

—Lo haré.

Daniel vaciló.

—¿Estás segura de que sabe dónde está el embarcadero?

—Se lo dije antes de volver. Ya iba hacia los chicos.

La respuesta no debería haberlo reconfortado tanto. Eleanor seguía aislada en una tormenta con dos niños asustados, uno de ellos herido.

Pero los había encontrado.

No los abandonaría.

—Entonces los llevará allí —dijo.

Una maestra apareció en la puerta de la oficina, atraída por la urgencia de las voces.

—¿Qué ha pasado?

—El autobús viene de vuelta con veinte niños —dijo la secretaria—. Helen, Eleanor y dos chicos siguen en North Head.

La maestra palideció.

—Prepararé la enfermería. Hay mantas en el gimnasio.

—Y que alguien espere al autobús. — La voz de Helen se había serenado, recuperando el ritmo enérgico y resolutivo que Daniel reconocía de cientos de anuncios escolares. — Frances y Edith están con los niños, pero algunos estaban asustados cuando nos marchamos.

—Me encargo.

La maestra desapareció por el pasillo.

—Llame a la estación de bomberos voluntarios —le dijo Daniel a la secretaria—. Dígale al jefe que nos espere en el astillero de Whitaker con equipo de rescate. Puede coordinar desde la orilla, a menos que Cal necesite a alguien más a bordo.

Ella cogió de inmediato el segundo teléfono.

—Daniel. — Había algo nuevo en la voz de Helen, algo que no tenía que ver con los chicos.

Volvió a mirar hacia el altavoz.

—Ten cuidado.

—Lo tendremos.

—Y Owen…

—Cuidaré de él.

Había más cosas que ninguno de los dos expresó. Owen no era la única persona que Helen le confiaba traer de vuelta a casa.

—Si hablas con Eleanor —añadió Daniel—, dile que voy en camino.

—Lo haré.

Salió de la oficina corriendo.

Tras él, la escuela continuaba su curso: maestros que mantenían la voz firme, niños que esperaban a amigos que aún no habían regresado, la secretaria que enviaba ayuda hacia el puerto.

La lluvia le golpeó el rostro en cuanto salió.

Las palabras que no había logrado decirle a Eleanor tendrían que esperar. Pero llegar hasta ella no podía esperar.

Eleanor había cruzado el puente antes de que se derrumbara. Había ido hacia los niños cuando todo instinto de supervivencia le habría dicho que diera media vuelta.

Daniel se aferró a eso mientras corría hacia su camioneta.

Ella había llegado al otro lado una vez.

Ahora él tenía que llegar hasta ella.