32

El otro lado

La segunda vez que Eleanor llamó, lo oyó.

Se detuvo en el camino de servicio y levantó una mano.

Helen se detuvo a su lado.

La lluvia caía con fuerza entre los árboles, fría e intensa, empapando la capucha del abrigo de Eleanor mientras de las ramas descendían hilos plateados. El viento arrastraba las ramas más delgadas hasta que se rozaban y chasqueaban como dientes inquietos.

—¡Owen! —gritó Eleanor.

Solo la tormenta respondió.

—¡Tomás!

Durante largos segundos, no hubo más que lluvia, viento y el rugido del agua en algún lugar por debajo de ellas.

Entonces, débil y lejana, desde más allá de los árboles...

—¡Sra. Vance!

Todo el cuerpo de Eleanor se tensó.

—Era Tomás.

Helen también lo había oído.

—Por aquí.

Avanzaron por el camino detrás del jardín, más rápido ahora, con las botas hundiéndose en el barro que tiraba de sus pies a cada paso. El agua corría por los surcos dejados por los camiones de mantenimiento y convertía el sendero en un arroyo estrecho.

Más adelante, una hoja de papel arrancada de un cuaderno se aferraba a un arbusto espinoso y ondeaba violentamente con el viento.

Eleanor la atrapó antes de que se soltara.

La letra de Maya estaba borrosa donde la lluvia ya la había tocado, pero aún podía distinguir las palabras.

—Vinieron por aquí.

El camino se estrechaba entre los árboles antes de llegar a un viejo puente de madera.

Era evidente que el puente llevaba allí décadas, con los tablones desteñidos a un gris apagado, construido para cruzar lo que normalmente era un canal poco profundo de escorrentía.

Pero no hoy. El canal bajaba crecido y turbio, arrastrando hojas y ramas rotas; el agua ya cubría una roca que había sido visible cuando llegaron, pero el tablero del puente estaba mojado, nivelado y aún resistía.

—¡Tomás! —llamó Eleanor de nuevo.

—¡Aquí!

Su voz venía del otro lado.

Más cerca ahora.

Eleanor se dirigió hacia el puente.

Helen la agarró del brazo.

—Espera.

Pisó el primer tablón mientras mantenía un pie en la orilla. La madera crujió, pero no cedió. Se agarró a la barandilla, cargó más peso hacia delante y volvió a probarlo.

—No me gusta.

—A mí tampoco —dijo Eleanor, y pisó de todos modos—. Tienen ocho años, Helen.

A través de la lluvia, solo podía ver el camino que desaparecía entre los árboles. En algún lugar más allá, dos niños la esperaban.

Por un instante, imaginó a Owen y Tomás llegando a este lugar solos. Una mano pequeña en la barandilla mojada. Un niño asustado intentando cruzar porque creía que los adultos debían de estar al otro lado.

El pensamiento la heló de una manera que la lluvia no había logrado.

—¡Quedaos donde estáis! —gritó.

—¡Estamos aquí! —respondió Tomás.

Eleanor pisó el puente.

Los tablones se movieron ligeramente bajo su peso, pero la estructura aguantó. Mantuvo ambas manos en la barandilla y avanzó con cuidado.

Un paso.

Luego otro.

El agua tronaba debajo de ella. La lluvia había arreciado y golpeaba contra su capucha mientras nuevos arroyos bajaban por las orillas. La corriente golpeaba los viejos soportes desde el costado y hacía temblar el puente bajo sus botas.

—Sigue avanzando —dijo Helen—. Despacio.

Eleanor respiró hondo y continuó.

El agua fría le corría de las mangas hacia los guantes. El viento empujaba contra su costado, y el puente parecía estrecharse con cada paso.

—Tomás —llamó, manteniendo la voz firme—. Háblame.

—Estoy aquí.

—¿Owen está contigo?

—Sí.

—¿Está herido?

Una pausa.

—Se cayó.

Eleanor apretó la mano en la barandilla.

—¿Está despierto?

—Sí.

—Estoy despierto —llamó Owen, con la voz más débil pero inconfundiblemente suya—. Mi pie está haciendo algo raro.

Alivio y miedo golpearon a Eleanor al mismo tiempo.

—Ya voy.

Llegó a la mitad del puente.

Entre los árboles del lado opuesto, apareció una figura pequeña. Tomás estaba de pie varios metros más allá de la orilla, con un brazo levantado por encima de la cabeza.

Detrás de él, pegado al muro del jardín, Eleanor vislumbró tela azul.

Owen.

Ahora podía verlos.

Un chasquido agudo partió el aire río arriba.

El viento había arrancado una rama pesada de uno de los árboles sobre el canal. Golpeó el agua y giró una vez antes de que la corriente la atrapara. La corriente la aferró y la lanzó de costado hacia el puente.

Helen la vio primero.

—¡Eleanor, muévete!

Por una fracción de segundo, Eleanor se quedó inmóvil.

Luego corrió.

Las botas le resbalaron en los tablones mojados. Se agarró a la barandilla, se enderezó y obligó a las piernas a avanzar.

La rama bajó por el canal de costado. Ramas más pequeñas se acumularon contra ella mientras avanzaba y la convirtieron en una masa enredada de madera y hojas.

Eleanor alcanzó las últimas tablas.

El tronco se estrelló contra uno de los soportes centrales del puente.

La vieja madera se partió.

El puente se sacudió bajo sus pies.

La barandilla se le escapó de la mano.

Se lanzó hacia la orilla y aterrizó con fuerza sobre ambas rodillas en el barro.

Tras ella, el tronco permaneció encajado contra el soporte dañado. Más ramas chocaron y se engancharon a su alrededor, formando una barrera bajo el puente.

Durante un instante suspendido, el agua se represó.

Luego se desbordó hacia los lados.

El barro se desprendió de la orilla alrededor del soporte debilitado. Uno de los pernos de hierro se soltó con un chasquido metálico.

El centro del puente se hundió.

Dos tablas se soltaron retorciéndose y desaparecieron en la corriente. La barandilla se dobló hacia abajo, y el soporte dañado desapareció bajo el agua agitada.

Helen había estado a punto de pisar el puente. Retrocedió tambaleándose cuando la sección donde habría puesto el pie se derrumbó.

—¡Helen!

—Estoy bien.

Su respuesta llegó rápida, pero Eleanor percibió la tensión que ocultaba.

El agua se precipitaba por la abertura donde había estado el tramo central.

El puente no se había derrumbado bajo el peso de Eleanor. La tormenta lo había destrozado desde abajo.

No habría forma de volver a cruzar.

Eleanor se puso de pie.

El barro le cubría las rodillas de los pantalones. Las palmas le ardían donde la barandilla le había desgarrado los guantes.

Dio un paso hacia lo que quedaba del puente.

—No —gritó Helen—. No vuelvas.

—Puede que haya otro cruce.

—No hay ninguno lo bastante cerca.

—Puedo...

Otra sección de la orilla se desprendió.

El barro cayó al canal y desapareció. En cuestión de segundos, el agua había ensanchado el espacio entre ellas.

El primer instinto de Eleanor fue meterse en el agua de todos modos. Encontrar una rama, una cuerda, cualquier cosa que le permitiera volver con Helen.

Entonces otro trozo de escombros desapareció bajo la corriente, y comprendió lo poco que podría hacer una vez que el agua le llegara a las piernas.

Helen lo comprendió en el mismo momento.

—Tú encuentra a los niños —gritó—. Yo volveré con el Sr. Bell y pediré ayuda.

—¿Y si no puedo traerlos por aquí?

—El antiguo embarcadero.

Eleanor recordó al Sr. Bell señalando a través del cristal de la sala de la linterna hacia el lado protegido del promontorio.

Antes de que se construyera la carretera, todo lo que los fareros necesitaban llegaba en barco a un embarcadero de piedra bajo el jardín. Un pequeño cobertizo de suministros aún se alzaba sobre él.

—Llévalos al cobertizo —continuó Helen—. Es el único refugio en ese lado.

Eleanor miró hacia los árboles.

Tomás había desaparecido de la vista, pero aún podía oírlo llamando.

—¡Sra. Vance!

Ninguna de las dos quería separarse.

No había tiempo para fingir que tenían otra opción.

Eleanor miró de nuevo a Helen.

—Ve. La mano de Helen se cerró brevemente alrededor de la manga de Eleanor, y luego la soltó.

—¿Y tú?

—Soy la directora de una escuela primaria. Puedo con un sendero embarrado.

Incluso a través de la lluvia, Eleanor oyó la autoridad bajo el intento de tranquilizarla.

Helen la señaló.

—No intentes cruzar esa agua.

—No lo haré.

—Encuéntralos.

Eleanor asintió.

Helen permaneció junto al puente destrozado hasta que Eleanor se dio la vuelta.

El sendero se curvaba tras el muro del jardín. Las ramas desnudas de los rosales se agitaban con el viento, se enganchaban en el abrigo de Eleanor y le arañaban las mangas.

—¡Tomás!

—¡Aquí!

Su voz venía de algún lugar más adelante y más abajo.

Eleanor corrió hacia ella.

El terreno descendía bruscamente más allá del muro. El agua de lluvia corría por el sendero, ocultando piedras sueltas bajo el barro. El pie le resbaló una vez, y se sujetó contra el muro sin detenerse.

—¡Sigue hablándome!

—¡Owen se lastimó el tobillo!

—Lo sé. Quédate con él.

—Estoy con él.

El sendero giró.

Eleanor rodeó el extremo del muro y los vio.

Tomás estaba sentado en el suelo con la espalda contra las piedras. Estaba empapado, el pelo oscuro pegado a la frente. Había extendido su abrigo sobre Owen, que yacía a su lado con una pierna estirada rígidamente frente a él.

El cuaderno de Maya estaba metido bajo el suéter de Tomás, apretado contra su pecho.

Durante un segundo luminoso, verlos borró cualquier otro pensamiento de la mente de Eleanor.

Estaban vivos.

Entonces Tomás levantó la vista.

El miedo en su rostro dio paso a un alivio tan completo que casi la deshizo.

—Sra. Vance.

—Estoy aquí.

Cruzó los últimos metros y se arrodilló junto a ellos.

Owen tenía el rostro pálido bajo el pelo mojado. Le castañeteaban los dientes al hablar.

—Creo que mi pie está apuntando hacia donde no debería.

Eleanor miró la hinchazón por encima del zapato y después el agua que se acumulaba a su alrededor.

Había encontrado a los niños.

Ahora tenía que sacarlos de allí.

Daniel llegó a la escuela cuando una ráfaga arrastró la lluvia de lado por el aparcamiento.

Antes de bajar de la camioneta, intentó llamar a Eleanor una vez más.

La llamada saltó directamente al buzón de voz. Ni siquiera un tono.

Colgó sin dejar otro mensaje y corrió hacia la entrada. El viento atrapó la puerta cuando la abrió, se la arrancó de la mano y la estampó contra el tope.