28 #2

Al oír su voz, se detuvo.

Eleanor estaba de pie bajo el arce de ramas desnudas junto a los escalones de la iglesia, con una mano cerrada en torno a la correa del bolso.

El viento del puerto había subido hasta la colina, fresco contra sus mejillas, agitando el extremo suelto de su bufanda.

Más allá del muro de piedra, el agua destellaba plateada bajo el sol de la mañana.

Daniel se volvió.

Durante un momento, ninguno de los dos habló.

Ella había ensayado esto en la tranquilidad de su habitación. Había encontrado versiones más valientes de sí misma en la oscuridad: mujeres que sabían exactamente qué decir, que no dejaban que una semana de incertidumbre convirtiera un solo beso en una pregunta demasiado pesada de sobrellevar.

Pero ahora él la miraba, expectante. Y todas las palabras ensayadas se desvanecieron.

—¿Seguimos siendo amigos?

Su rostro cambió, no con decepción, sino con confusión.

—¿Eleanor?

Deseó poder retirar la pregunta. No porque no importara. Sino porque importaba demasiado.

—Después del beso —dijo. Su voz salió más suave de lo que pretendía—. Necesito saber si todavía me consideras tu amiga.

Daniel la miró fijamente durante un segundo, sorprendido.

Luego volvió hacia ella.

No tanto como para tocarla. Solo lo bastante para que ella pudiera ver la preocupación en sus ojos.

—Por supuesto que sí —su voz era baja—. ¿Por qué pensarías que no?

La tensión en el pecho se le alivió, pero solo un poco.

—Porque no has hablado conmigo.

—Pensé que no querías que lo hiciera.

La respuesta la detuvo.

Daniel miró hacia la iglesia, donde Edith hablaba con dos mujeres junto a la puerta. Cuando volvió a mirarla, la cautelosa reserva que ella había visto en él toda la semana había desaparecido.

—He intentado darte espacio —dijo—. Pensé que había hecho las cosas incómodas. O peor.

—No lo hiciste, Daniel. Me lo preguntaste.

—Lo sé.

Su mirada se desvió brevemente, como si ni siquiera ahora se atreviera a dar nada por sentado.

—Pero después parecías tan sorprendida, pálida. Luego devolviste mi abrigo y te fuiste antes de que pudiera preguntarte qué estabas pensando.

—No me fui por el beso.

—¿No?

—No.

Eleanor negó con la cabeza.

—Me fui porque un paciente te necesitaba. Y porque pensé que te alegraba tener una razón para no estar a solas conmigo.

Su expresión se tensó.

—Nunca me alegró eso.

Un pequeño silencio se abrió entre ellos.

Eleanor miró los botones de su abrigo en lugar de su rostro.

—Pensé que tal vez te arrepentías.

—¿Arrepentirme de besarte?

La ternura en su voz la hizo alzar la vista.

Daniel le sostuvo la mirada. Parecía casi conmocionado por la idea.

—No —dijo—. Ni por un segundo.

Una leve sonrisa asomó a sus labios, y Eleanor casi se la devolvió.

Entonces recordó la pregunta que aún se interponía entre ellos.

—¿Por qué desapareciste, Daniel?

Su mirada descendió a su mano izquierda. La alianza de oro captó la pálida luz de la mañana.

—Mañana se cumplirán tres años desde que murió Marjorie.

A Eleanor se le cerró la garganta.

—No lo sabía.

—No. Nunca te lo dije.

Él miró hacia las puertas de la iglesia, luego se acercó un poco más y bajó la voz.

—Sabía que se acercaba la fecha. Luego te besé, y no me pareció un error.

Sus ojos se encontraron con los de ella.

—Esa fue la parte para la que no estaba preparado.

—Porque todavía la amas.

—Sí.

Hizo una pausa.

—Y porque te deseaba.

Aquellas palabras la dejaron inmóvil.

—Ambas cosas eran ciertas —dijo—. No sabía qué hacer con eso.

—Así que te alejaste.

—Pensé que necesitaba tiempo.

El arrepentimiento se reflejó en su rostro.

—Debería habértelo dicho. En cambio, dejé que pensaras que me arrepentía del beso.

—¿Te arrepentiste?

—No.

Respondió en voz baja pero sin vacilación.

—Me arrepiento de haberte herido.

Antes de que Eleanor pudiera responder, él dijo:

—Hay más que necesito decirte.

—¿Dr. Hartley?

Cal estaba en la puerta de la iglesia, con una mano levantada. Su expresión era de disculpa, pero también de urgencia.

—La Sra. Avery dice que se siente mareada. ¿Podría venir?

Daniel miró hacia la iglesia y luego a Eleanor.

—Por supuesto.

Ninguno de los dos se movió al principio.

—Ve —dijo Eleanor en voz baja—. Terminaremos esto después.

Él no apartó la mirada.

—Lo haremos.

Algo cálido y sincero apareció en su expresión. Luego Daniel siguió a Cal hacia el interior de la iglesia.

Esta vez, verlo marcharse no le pareció un abandono. Alguien lo necesitaba, y él había ido.

Más importante aún, había respondido. No se arrepentía de haberla besado.

Ella tampoco.

Grace se unió a Eleanor en la verja y le pasó un brazo por el suyo. Miró hacia la iglesia, pero no hizo preguntas.

Habían caminado media manzana antes de que Eleanor hablara.

—Hablamos.

Grace le dio un suave apretón en el brazo.

—Me alegro.

—No terminamos.

—Entonces lo harán cuando estén listos.

Eleanor echó un vistazo a la iglesia.

—Lo haremos.

—¿A qué hora debería estar listo el desayuno mañana? —preguntó Grace.

—A las siete.

—Lo tendré preparado.

Esa noche, Eleanor dispuso su ropa para North Head: pantalones de lana, un suéter color crema, calcetines gruesos y el abrigo impermeable que había comprado después de su primera semana en Lighthouse Bay.

Su propio abrigo.

Revisó el pronóstico del tiempo una última vez, colocó la hoja de asistencia dentro de su bolso y puso la alarma para las seis.

El inventario de Daniel estaba junto a la carpeta de la excursión. Esta vez, Eleanor no lo puso boca abajo. Lo deslizó dentro con el horario.

Él había dicho que había más.

Por una vez, no intentó imaginar el resto antes de que él estuviera listo para decirlo.

Apagó la lámpara.

Al otro lado de la ensenada, la luz del faro de North Head barría las aguas oscuras.

Por la mañana, veintidós niños esperarían a que Eleanor los guiara.

Estaba lista.