CAPÍTULO DIEZ

Tres meses después de la llegada de Rina a la casa de la manada, surgió una amenaza que pondría a prueba todo aquello en lo que se había convertido.

Todo comenzó con informes de actividad inusual cerca de la frontera sur de la manada. Había renegados, lo cual no era del todo raro, pero estos renegados estaban organizados. Coordinados. Eso era preocupante.

Kael convocó a una reunión de su equipo directivo principal: Finn, Marcus, Thomas, Sage y ahora Rina. A ella todavía le resultaba extraño participar en estas sesiones estratégicas, pero Kael insistió. Era la líder. Necesitaba formar parte de las decisiones importantes.

"Hemos tenido tres avistamientos distintos en la última semana", informó Marcus, señalando unas marcas en un mapa extendido sobre la mesa de conferencias. "Grupos pequeños, de dos a cuatro individuos cada uno. Están poniendo a prueba nuestras fronteras, viendo cómo respondemos".

—¿Pruebas para qué? —preguntó Rina.

"Puntos débiles. Fallos en nuestras patrullas. Tiempos de respuesta." Marcus la miró. "Los renegados no suelen operar en grupo. Cuando lo hacen, significa que alguien los está organizando."

—¿Quién organizaría a unos delincuentes? —preguntó Rina.

"Otro Alfa, normalmente", dijo Finn. "Alguien que busca expandir su territorio o desafiar a nuestra manada".

Kael estudió el mapa con expresión sombría. "¿Hemos identificado a qué grupo podría estar detrás de esto?"

—No definitivamente. Pero la manada de Ironwood ha estado agresiva últimamente. Su líder, Viktor, ha estado quejándose de que nuestro territorio es demasiado grande para el tamaño de nuestra manada. Thomas se ajustó las gafas. —Es posible que esté orquestando todo esto.

"Viktor es un Alfa de la vieja escuela", dijo Sage. "No respeta las uniones entre humanos y lobos. Ha hecho comentarios sobre que Kael se debilita al reclamar una pareja humana".

Todas las miradas se posaron en Rina. Sintió un nudo en el estómago. "¿Esto es por mi culpa?"

—No —dijo Kael con firmeza—. Esto se debe a que Viktor es ambicioso y ve una oportunidad. Tú solo eres su excusa.

Pero Rina podía ver la preocupación en los ojos de todos. Ella era vulnerable. Una humana en un mundo de lobos.

—¿Qué hacemos? —preguntó en voz baja.

«Reforzamos nuestras fronteras. Incrementamos las patrullas. Demostramos nuestra fuerza». La voz de Kael era firme, su autoridad de Alfa se hacía notar. «Y nos preparamos para la posibilidad de un desafío directo».

La reunión se prolongó durante otra hora; se discutieron estrategias y se asignaron recursos. Cuando finalmente terminó, Rina se sentía agotada.

Más tarde, Kael la encontró en su habitación, mirando por la ventana.

—Háblame —dijo, sentándose a su lado.

"Soy un estorbo. Tú lo sabes, yo lo sé. Si no me hubieras reclamado, Viktor no tendría esta munición en tu contra."

"Viktor habría encontrado otra excusa. Esto no es culpa tuya, Rina."

"Pero no puedo ayudar. Si esto se convierte en una pelea, seré simplemente algo a lo que tendrás que proteger en lugar de un activo."

Kael le tomó las manos. "No eres una carga. Eres mi compañera. Mi socia. Y me ayudas de maneras que no tienen nada que ver con pelear."

"¿Cómo qué?"

«Como mantenerme con los pies en la tierra.

Como ayudarme a ver perspectivas que de otra manera pasaría por alto.

Como fortalecer a esta manada con tu compasión e inteligencia».

Le apretó las manos. «La guerra no se libra solo con garras y dientes, Rina.

Se libra con estrategia, alianzas y corazón. Tú contribuyes a todo eso».

Rina quería creerle. Pero el miedo la carcomía.

Durante la semana siguiente, las tensiones aumentaron. Se registraron más avistamientos de individuos aislados. Se produjeron algunas escaramuzas menores en las fronteras. La manada se puso en estado de máxima alerta, los guerreros intensificaron su entrenamiento y se duplicaron las patrullas.

Rina se sentía inútil. Continuó trabajando con Thomas y Sage, pero le parecía insignificante comparado con lo que hacían los demás.

Entonces llegó una carta. Entregada en mano por un mensajero neutral. Era de Viktor y estaba dirigida a Kael.

Los líderes de la manada se reunieron de nuevo mientras Kael lo leía en voz alta.

Alfa Kael. Tu manada ocupa un territorio que podría ser mejor aprovechado por una manada más fuerte.

Te reto a resolver esto a la antigua usanza: un desafío formal.

Si gano, tu territorio será mío. Si ganas tú, renunciaré a todas mis reclamaciones y retiraré a mis renegados.

El desafío tendrá lugar dentro de una semana, en terreno neutral.

Trae a tu Beta y a tu Tercero. Yo traeré a los míos.

Que prevalezca el Alfa más fuerte. Viktor Ironwood.

El silencio inundó la habitación.

"Te está desafiando directamente", dijo Finn. "Esto es serio".

Un desafío formal era una ley ancestral. Dos Alfas, cada uno con su Beta y Tercero, luchaban por el territorio o el dominio. Era brutal, pero vinculante. El ganador se lo llevaba todo.

—Acepto —dijo Kael—. No podemos demostrar debilidad negándonos.

—Kael —dijo Sage con cautela—. Viktor es cruel. No lucha con honor.

"Lo sé. Pero no tenemos otra opción."

La mente de Rina iba a mil por hora. "¿Qué sucede durante un desafío formal? ¿Exactamente?"

Marcus explicó: "Son tres peleas. Alfa contra Alfa, Beta contra Beta, Tercero contra Tercero. Gana el mejor de tres. Las peleas son a sumisión o muerte, a elección del retador".

Muerte. Kael podría morir.

El vínculo entre ellos se intensificó con su pánico, y Kael inmediatamente la abrazó. "Rina, respira."

"Podrías morir."

"No lo haré. Soy fuerte. Tengo a Finn y a Marcus conmigo. Ganaremos."

Pero existía incertidumbre en el vínculo. Duda. Kael tenía confianza, pero no certeza.

La semana previa al desafío fue tensa. Kael, Finn y Marcus entrenaron sin descanso. El grupo los apoyó incondicionalmente, preparándose para cualquier eventualidad.

Rina se sentía impotente. Observaba a Kael entrenar, lo veía prepararse para una pelea que podría costarle la vida. Y no había nada que pudiera hacer para ayudarlo.

La noche anterior al desafío, Rina y Kael yacían juntos en la cama. Ninguno de los dos podía dormir.

"Tengo miedo", admitió Rina.

—Yo también —dijo Kael—. Pero también estoy preparado. Esto es lo que hacen los Alfas. Protegemos a nuestra manada, nuestro territorio, a nuestras parejas.

"Si te pasa algo..."

"No pasará nada."

"Pero si sucede, si no regresas, ¿qué será de mí?"

Kael la estrechó contra sí. "Si caigo, Finn se convertirá en Alfa. Él te protegerá. La manada te protegerá. Ahora eres una de nosotros, tengas o no vínculo de pareja."

Debería haber sido reconfortante. No lo fue.

—No puedo perderte —susurró Rina—. Te acabo de encontrar. Acabo de descubrir cómo ser feliz. No puedo perder esto.

—No lo harás. —Kael la besó, profunda y desesperadamente—. Te lo prometo, volveré.

Esa noche hicieron el amor con una intensidad nacida del miedo, el amor y la desesperación. El vínculo entre ellos ardía con fuerza, conectándolos tan profundamente que Rina no podía distinguir dónde terminaba ella y dónde empezaba Kael.

Después, envuelta en sus brazos, Rina tomó una decisión.

"Voy contigo mañana."

—No —dijo Kael de inmediato—. En absoluto. Es demasiado peligroso.

"Necesito estar allí. Necesito ver esto. No puedo quedarme aquí sentada esperando."

"Rina—"

"Soy tu pareja. Tu hembra alfa. Debería estar allí." Ella lo miró. "Por favor. No me hagas quedarme atrás."

Kael luchaba con ello, podía sentirlo a través del vínculo. Su instinto de protegerla se enfrentaba a su comprensión de por qué ella necesitaba eso.

—Manténganse alejados de la lucha —dijo finalmente—. Junto con Sage y los demás no combatientes. No interfieran, pase lo que pase.

"Prometo."

A la mañana siguiente, la manada se reunió. Veinte lobos viajarían a terreno neutral, entre ellos Kael, Finn, Marcus, Sage, Rina y quince guerreros para garantizar la seguridad.

El terreno neutral era precisamente eso: un gran claro en territorio no reclamado, utilizado tradicionalmente para desafíos formales y negociaciones entre manadas. Cuando llegaron, la manada de Viktor ya estaba allí.

El propio Viktor era enorme, incluso en forma humana. Mayor que Kael, con canas entremezcladas en su cabello oscuro y cicatrices que marcaban su rostro y brazos. Parecía el luchador brutal que su reputación sugería.

Su Beta y su Tercero eran igualmente intimidantes. Grandes, con cicatrices, irradiaban violencia.

Las reglas fueron explicadas por un Anciano de una manada neutral, quien actuó como árbitro. Tres combates. Victoria por sumisión o muerte. Resolución vinculante.

Rina estaba de pie junto a Sage y los demás no combatientes, lo suficientemente lejos para estar a salvo pero lo suficientemente cerca para ver. Su corazón latía tan fuerte que pensó que se le saldría del pecho.

El primer combate fue entre Marcus y el Tercero de Viktor. Fue brutal y rápido. Marcus era hábil, pero el Tercero de Viktor era despiadado. La pelea pareció durar horas, pero probablemente solo fueron minutos.

Marcus ganó por poco, obligando al otro lobo a rendirse. Cojeando, regresó junto a ellos, sangrando por múltiples heridas. Sage se puso inmediatamente a curarlo.

De uno a cero, Manada Shadowpine.

El segundo combate fue entre Finn y el Beta de Viktor. Este fue aún más intenso. Los dos lobos estaban igualados, intercambiando golpes y negándose a ceder terreno.

Rina miraba a través de sus dedos, incapaz de apartar la vista, incapaz de observar con atención.

Finn ganó, pero fue por poco. Forzó la rendición gracias a su pura resistencia, superando a su oponente.

Dos a cero. Habían ganado. El desafío había terminado.

Pero Viktor no aceptaba la derrota.

—No —gruñó—. La pelea por el Alfa se lleva a cabo de todos modos. Es tradición.

El árbitro Elder parecía inseguro. "Técnicamente, la jugada está decidida. Dos victorias significan..."

"Acepto el reto de todos modos. De alfa a alfa. A menos que Kael sea demasiado débil para enfrentarme."