CAPÍTULO NUEVE

Las semanas siguientes trajeron cambios sutiles pero significativos.

Rina dejó de considerar la casa de la manada como el hogar de Kael y empezó a sentirla también como suya.

Se apropió de un rincón de la biblioteca para leer.

Tenía preferencias en cuanto a la comida y el personal de cocina empezó a conocerlas.

Desarrolló rutinas, amistades y un lugar en la estructura de la manada.

Y con Kael, la distancia que había existido entre ellos comenzó a acortarse.

Comenzó con pequeños gestos. Su mano en la parte baja de su espalda mientras caminaban. Sus dedos buscando los de él durante las reuniones de la manada. Sentarse lo suficientemente cerca como para que sus hombros se tocaran.

Luego llegó el primer beso.

Ocurrió un mes después de la llegada de Rina. Estaban en el patio del jardín por la noche, y las hierbas curativas de Sage desprendían su fragancia en el aire fresco. Kael había llevado a Rina allí para mostrarle la luna, llena y brillante en lo alto.

"Es precioso", dijo Rina, mirando la esfera plateada.

—Sí —asintió Kael. Pero cuando Rina lo miró, él la miraba a ella, no a la luna.

"Esa es una frase muy trillada", dijo, pero sonreía.

"Eso no lo hace menos cierto."

Se acercó, dándole todas las oportunidades para retroceder. Ella no lo hizo. En cambio, alzó la cabeza, invitándola a hacerlo.

El beso de Kael fue tierno, tentativo, una invitación más que una exigencia. Rina cerró los ojos mientras le devolvía el beso, y sus manos se posaron sobre su pecho.

Cuando se separaron, Kael apoyó su frente contra la de ella. "Llevo semanas queriendo hacer eso".

"¿Por qué no lo hiciste?"

"Estaba esperando a que estuvieras listo."

—Creo que estoy lista —susurró Rina—. O al menos estoy cerca de estarlo.

A partir de esa noche, todo cambió de nuevo. Los besos se hicieron más frecuentes. Se acurrucaban juntos en el sofá mientras leían. Se tomaban de la mano abiertamente. En la cama, la distancia que mantenían se desvaneció, y Rina se dormía en los brazos de Kael, sintiéndose más segura que nunca.

Pero aún no habían consumado por completo su vínculo de pareja. Kael nunca presionó, nunca pidió más de lo que Rina estaba dispuesta a dar. Y Rina, si bien se sentía más cómoda con las muestras de afecto físico, aún mantenía una barrera cuando se trataba de intimidad plena.

Una tarde, unas seis semanas después de su llegada, Sage invitó a Rina a unirse a ella y a algunas de las otras mujeres de la manada para lo que ella llamó un "círculo de mujeres". Se celebró en una habitación cómoda a la que Rina no había ido antes, llena de cojines y con una iluminación tenue.

Maya estaba allí, junto con Jessica, Lauren y algunas otras mujeres a las que Rina conocía por su nombre. La recibieron con calidez, ofreciéndole té y un asiento cómodo.

—Entonces —dijo Maya una vez que todas se acomodaron—, el círculo de mujeres es básicamente donde hablamos de todo aquello que no podemos o no queremos comentar con los chicos. Es un espacio seguro.

"Nos gusta cotillear", añadió Jessica con una sonrisa.

—Nos apoyamos mutuamente —corrigió Sage con suavidad—. Aunque sí, a veces hay chismes.

Durante la primera hora, la conversación fluyó con naturalidad. Hablaron de la vida en manada, de frustraciones con sus parejas, de anécdotas divertidas. Rina escuchó más de lo que habló, pero se sintió incluida, parte del grupo.

Entonces Lauren, que estaba emparejada con uno de los luchadores de la manada, miró a Rina pensativa. "¿Puedo preguntarte algo personal? Puedes decirme que me meta en mis asuntos sin problema."

—De acuerdo —dijo Rina con cautela.

"Tú y Kael. ¿Ya han completado el vínculo de pareja?"

Rina sintió que se le ruborizaba la cara. "No. Todavía no."

—Pero ya ha pasado más de un mes —dijo Maya, sin mala intención—. ¿Está todo bien?

"Todo está bien. Simplemente nos lo estamos tomando con calma."

Sage miró a las demás mujeres. "Por eso no presionamos a la gente. Cada uno va a su propio ritmo".

—No te estoy presionando —dijo Lauren—. Solo tengo curiosidad. Es decir, Kael es un Alfa. ¿No suelen tener fuertes... impulsos?

—Estoy segura de que sí —dijo Rina en voz baja—. Pero nunca me ha presionado. Ha sido paciente.

"Eso es muy amable", dijo Jessica. "Pero también, Rina, si te preocupa la parte física, podemos ayudarte. Darte consejos, responder a tus preguntas. Lo que necesites."

Rina miró a su alrededor, al círculo de mujeres que la observaban con sincera preocupación y apoyo. "Estoy nerviosa", admitió. "Nunca he estado con nadie. Y Kael tiene experiencia. Es un macho alfa. ¿Y si lo hago fatal? ¿Y si lo decepciono?".

—No lo harás —dijo Sage con firmeza—. Créeme, el hecho de que seas su pareja significa que eres perfecta para él. El vínculo garantiza la compatibilidad.

"¿Aunque yo sea humana y él un lobo?"

"Sobre todo entonces. El vínculo no se habría formado si no hubieran sido compatibles en todos los sentidos."

Maya se inclinó hacia adelante. "Además, entre nosotras, la inexperiencia puede ser algo bueno. Aprenden juntas lo que les gusta. Es bastante excitante."

La conversación continuó, las mujeres compartieron sus experiencias, algunas divertidas, otras conmovedoras, todas reconfortantes. Al final de la noche, Rina se sentía mejor. Menos ansiosa por lo que desconocía, más segura de que, llegado el momento, todo saldría bien.

Cuando regresó a la suite del Alfa, Kael ya estaba allí, leyendo en la cama.

—¿Qué tal estuvo el círculo de mujeres? —preguntó, dejando el libro a un lado.

«Esclarecedor». Rina se puso el camisón y se metió en la cama junto a él. «Preguntaron por nosotros. Si habíamos completado el vínculo de pareja».

La expresión de Kael se tornó cautelosa. "¿Y qué les dijiste?"

"Que nos lo estamos tomando con calma. Que has sido paciente." Rina se giró de lado para mirarlo. "¿He sido injusta contigo? ¿Te he hecho esperar?"

—No —respondió Kael de inmediato—. Rina, no hay un plazo fijo para esto. Cuando estés lista, si es que alguna vez lo estás, sucederá. No estoy sufriendo. Estar cerca de ti, besarte, abrazarte por la noche... es más de lo que esperaba que sucediera tan pronto.

"Pero quieres más."

—Claro que quiero más. Eres mi pareja. Cada instinto me impulsa a querer estar contigo por completo, a completar nuestro vínculo.

—Extendió la mano y le apartó un mechón de pelo de la cara—.

Pero no soy solo instinto. Soy un hombre que se preocupa por ti.

Y prefiero esperar cien años antes que hacerte hacer algo para lo que no estás preparada.

Rina observó su rostro, la honestidad que reflejaba, la contención. "¿Y si te dijera que creo que estoy lista? ¿O casi lista?"

Kael contuvo la respiración. "Diría que todavía no tenemos que apresurarnos. Estar cerca de estar listos no es lo mismo que estar listos."

—Me lo estás poniendo muy difícil —dijo Rina, con una sonrisa asomando en sus labios.

"¿Qué estoy haciendo difícil?"

"Seduciéndote."

Kael rió, con una risa que denotaba sorpresa y deleite. "¿Estás intentando seducirme?"

"Lo estoy pensando. Al parecer, no se me da muy bien."

Kael la atrajo hacia sí, rodeándola con sus brazos. "Rina, me seduces con solo existir. Cada sonrisa, cada risa, cada vez que me miras como si fuera alguien digno de admiración. No tienes idea del poder que tienes sobre mí."

Rina levantó la cabeza y le dio un beso en la mandíbula. "Enséñame."

"¿Mostrarte qué?"

"Muéstrame cuánto poder tengo."

Los ojos de Kael se oscurecieron, el lobo emergiendo a la superficie. "¿Estás seguro?"

"Estoy segura de que quiero intentarlo. Y estoy segura de que confío en ti. Por ahora, con eso basta."

Kael la besó con más intensidad que antes, mientras su mano le acariciaba la nuca. Rina le correspondió, explorando con sus propias manos los contornos de su pecho, donde la fuerza se mezclaba con la ternura.

Se tomaron su tiempo, conociéndose y construyendo confianza con cada caricia. Cuando las manos de Kael se deslizaron bajo su camisón, Rina se tensó un instante antes de obligarse a relajarse. Era Kael. Él no la lastimaría.

—Dime si quieres parar —murmuró Kael contra su piel—. En cualquier momento. Prométemelo.

"Prometo."

Lo que siguió fue tierno y cuidadoso; Kael se aseguraba constantemente de que Rina estuviera cómoda. Hubo momentos incómodos, momentos en los que se notó la inexperiencia de Rina. Pero Kael fue paciente, la guió y le mostró qué le resultaba agradable.

Y cuando finalmente se unieron por completo, completando el vínculo de pareja, Rina sintió que algo cambiaba en su interior. Una conexión que se formaba, profunda y primigenia. No el vínculo abrumador que Kael había descrito, sino algo. Un hilo que la unía a él, cálido y dorado.

Después, se quedaron tumbados, enredados, mientras Kael le propinaba besos en la frente, las mejillas y los labios a Rina.

—¿Estás bien? —preguntó en voz baja.

"Estoy bien." Rina se sorprendió al comprobar que era cierto. Se sentía vulnerable, pero en el buen sentido. Abierta. Conectada. "Me siento diferente."

"¿Diferente en qué sentido?"

"Puedo sentirte. No con claridad, pero está ahí. El vínculo."

Los brazos de Kael la rodearon con más fuerza. "Se hará más fuerte con el tiempo. Cuanto más nos conectemos, más sólido se volverá".

"¿Es esto lo que has estado sintiendo todo este tiempo?"

"Esto y mucho más. Es como tener una parte de mí fuera de mi cuerpo. Cuando tú sufres, yo sufro. Cuando tú eres feliz, yo soy feliz. Siempre estás ahí, en el fondo de mi mente."

"Eso suena abrumador."

"Es la mejor sensación que he experimentado jamás."

Rina se acurrucó más cerca de su calor, el cansancio comenzaba a hacer mella en ella. "Me alegro de que hayamos hecho esto. Me alegro de haber esperado hasta estar lista. Gracias por tu paciencia."

"Gracias por confiar en mí."

Se quedaron dormidos abrazados, el vínculo de pareja afianzándose y uniéndolos de maneras que iban más allá de lo físico.

Cuando Rina despertó a la mañana siguiente, lo primero que sintió fue la presencia de Kael. No solo su cuerpo físico a su lado, sino la conciencia de su presencia. Su satisfacción. Su paz.

Ella puso a prueba el vínculo experimentalmente, forzando un sentimiento hacia él. Afecto. Gratitud.

Kael abrió los ojos y una sonrisa se dibujó en su rostro. "Buenos días."

"¿Sentiste eso? ¿Lo que te envié?"

—Sí. No es tan fuerte como lo será con el tiempo, pero está ahí. —Le dio un beso en la nariz—. ¿Cómo te sientes?

—Me duele —admitió Rina—. Pero estoy bien. Muy bien.

Se levantaron con calma y compartieron una ducha que derivó en más besos y caricias. La novedad era a la vez emocionante y aterradora.

En el desayuno, Finn los miró y sonrió. "Así que, chicos, finalmente lo lograron".

El rostro de Rina se puso rojo como un tomate. "¿Es tan obvio?"

"La finalización del vínculo es visible para los demás lobos. Hay una especie de aura. Es difícil de explicar." La sonrisa de Finn se amplió. "Pero sí, es obvio. Felicidades."

Para la hora del almuerzo, toda la manada lo sabía. Rina estaba mortificada, pero también conmovida por la genuina felicidad que todos expresaban. Esto era importante para ellos, para la manada. Que su Alfa estuviera completamente emparejado les brindaba estabilidad y fortaleza.

Maya la acorraló por la tarde. "¿Y bien? ¿Qué tal estuvo? Tienes que contarme algo."

"Era algo privado", dijo Rina, pero sonreía.

"Vamos, dame algo."

"Fue perfecto. Él fue perfecto. Eso es todo lo que vas a obtener."

Maya chilló, abrazando a Rina con fuerza. "Estoy tan feliz por ti."

Durante los días siguientes, Rina notó los cambios que trajo consigo el vínculo ya consolidado. Ahora podía percibir el estado de ánimo de Kael, su estado emocional general. Cuando estaba estresado, ella sentía un eco de ello. Cuando estaba feliz, una cálida sensación la inundaba.

Y el aspecto físico de su relación, ahora que la barrera se había roto, se convirtió en parte habitual de su vida en común. Kael era atento y creativo, y constantemente encontraba nuevas maneras de hacer que Rina se sintiera querida.

Pero más allá de la conexión física, Rina se sentía emocionalmente más unida a él. Hablaban con mayor profundidad, se mostraban más vulnerables. Ese vínculo propiciaba un nivel de intimidad que Rina jamás había experimentado con nadie.

Dos meses después de su llegada, Rina se encontraba una tarde en el patio del jardín, contemplando las estrellas. Escuchó a Kael acercarse antes de sentirlo; el vínculo la alertó de su presencia.

Él la rodeó con sus brazos por detrás, y ella se recostó contra su pecho.

—¿En qué estás pensando? —preguntó.

"Qué diferente es mi vida ahora. Qué diferente soy yo."

"¿Echas de menos tu vida anterior?"

Rina lo pensó con sinceridad. "No. Ni un poquito. Aquella vida era supervivencia. Esta vida es vivir de verdad."

—Me alegro —Kael le dio un beso en la frente—. Porque ya no puedo imaginar mi vida sin ti.

"¿Aunque soy humano? ¿Aunque nunca seré tan fuerte, tan rápido o tan poderoso como un lobo?"

"Sobre todo porque eres humana. Aportas una perspectiva a la manada que necesitamos. Compasión. Comprensión. Humildad." La giró en sus brazos para que lo mirara. "Me haces un mejor Alfa, Rina. Nos haces mejores a todos."

Rina se puso de puntillas para besarlo. «Te amo», dijo. Las palabras la sorprendieron, pero una vez pronunciadas, supo que eran ciertas.

La expresión de Kael era de pura alegría. "Yo también te quiero. Te quiero desde el momento en que te vi."

Estaban de pie en el jardín, abrazados, y el vínculo entre ellos irradiaba calidez y brillo.

El viaje de Rina desde el grifo roto hasta la casa de la manada, de presa a pareja, había sido inesperado y aterrador. Pero allí, de pie en los brazos del hombre que la había reclamado, que le había dado tiempo para reclamarlo a él también, sabía que era lo mejor que le había pasado en la vida.

Estaba en casa. Por fin, de verdad en casa.