CAPÍTULO OCHO

Pasó una semana, luego dos. Rina se encontró inmersa en una rutina que, por su normalidad, le resultaba surrealista.

Por las mañanas, se despertaba y encontraba a Kael ya despierto, generalmente leyendo o trabajando en su tableta. Desayunaban juntos, a veces solos, a veces con Finn o Sage. Luego, Kael se ocupaba de los asuntos de la manada y Rina exploraba su nuevo mundo.

Pasó tiempo con Sage, aprendiendo sobre hierbas medicinales y cuidados médicos en grupo. La curandera fue paciente y le explicó las diferencias entre la fisiología humana y la de los hombres lobo, mostrándole a Rina qué plantas podían usarse para diversas dolencias.

Thomas le enseñó más sobre la administración de la manada. Ella empezó a ayudarle con tareas básicas, como organizar archivos y programar reuniones. Era un trabajo sencillo, pero la hacía sentir útil.

Finn la convenció de que probara un entrenamiento básico de defensa personal. Era pésima; su fuerza y velocidad humanas no eran rival ni para el hombre lobo más débil. Pero Finn la animaba, mostrándole técnicas que se basaban más en el apalancamiento y la sorpresa que en la fuerza bruta.

Danny siguió siendo su guía entusiasta, mostrándole rincones escondidos del territorio, explicándole las tradiciones de la manada y, en general, haciéndola reír con su energía inagotable.

Incluso Marcus empezó a suavizarse, aunque solo un poco. No la buscaba, pero cuando se cruzaban, la saludaba con un gesto de cabeza. Pequeños pasos.

Y Kael. Con Kael, las cosas estaban cambiando lentamente.

Hablaban todas las noches antes de acostarse. Al principio, era una conversación superficial: ¿Cómo te fue el día?, ¿Qué hiciste?, charlas triviales. Pero poco a poco, la conversación se fue profundizando.

Kael le contó sobre su infancia, sobre crecer como heredero Alfa, la presión y la responsabilidad que conllevaba.

Sobre la pérdida de sus padres en un ataque de un lobo solitario cuando tenía veinte años, y sobre tener que hacerse cargo de la manada antes de lo previsto. Sobre la soledad del liderazgo.

Rina le habló de su madre, de la enfermedad que poco a poco la fue consumiendo.

Del miedo a acabar como ella, languideciendo en el olvido.

De las pequeñas alegrías que había encontrado en su dura vida.

Un buen libro prestado, un raro día soleado, la satisfacción del deber cumplido, aunque fuera un trabajo ingrato.

Aprendieron las historias del otro. Y al aprender, comenzaron a comprender.

Físicamente, mantenían límites. Compartían la cama, pero no se tocaban más allá del roce accidental de manos o pies. Kael nunca presionó ni exigió más de lo que Rina estaba dispuesta a dar.

Pero Rina se dio cuenta de que pensaba más en él.

Observaba detalles. La forma en que sus ojos se arrugaban cuando sonreía de verdad.

La dulzura con la que trataba a los miembros de la manada que acudían a él con problemas.

La fuerza en sus manos, que contrastaba con la suavidad de su voz cuando le hablaba.

No estaba segura de lo que sentía. Pero era algo. Y estaba creciendo.

En la mañana de su tercera semana en la manada, Rina se despertó y descubrió que Kael ya se había ido y que había una nota en su almohada.

Tuve que irme temprano para una reunión con otro grupo. Volveré para la cena. Finn y Marcus están aquí por si necesitas algo. K.

Rina sostuvo la nota, sonriendo ante el gesto tan sencillo y considerado. Podría haberse marchado sin más. En cambio, se aseguró de que ella supiera dónde estaba.

Se preparó para el día y bajó las escaleras. La casa de la manada estaba llena de gente que iba y venía. Ya se sabía la mayoría de los nombres, podía identificar a qué familia pertenecía cada uno y quién trabajaba dónde.

—¡Rina! —Maya la alcanzó en el pasillo—. Justo a tiempo. Algunas vamos al pueblo a comprar provisiones. ¿Quieres venir?

Pueblo. Rina no había salido del territorio de la manada desde que llegó. La oferta era tentadora. "No estoy segura de si debería".

"¿Por qué no? No eres un prisionero. Y Finn ya dijo que no había problema. De todas formas, viene con nosotros por seguridad."

La idea de salir del recinto, de ver algo más allá del territorio de la manada, resultaba atractiva. "De acuerdo. Sí. Iré."

Veinte minutos después, Rina se encontró en un SUV grande con Maya, otras dos mujeres del grupo llamadas Jessica y Lauren, y Finn al volante.

El trayecto hasta el pueblo duró unos treinta minutos. Mientras conducían, las mujeres charlaban animadamente, incluyendo a Rina en la conversación. Le preguntaron qué necesitaba y si buscaba algo en particular.

"En realidad no necesito nada", admitió Rina. "Tengo todo lo que podría desear".

—Claro, pero ir de compras no es solo cuestión de necesidad —dijo Lauren con una sonrisa—. Es cuestión de diversión.

El pueblo era más grande de lo que Rina esperaba, claramente próspero. El territorio de los hombres lobo solía ser más rico que las zonas habitadas por humanos. Las tiendas estaban bien cuidadas y las calles limpias.

Aparcaron y se separaron, con la intención de volver a encontrarse en el coche en dos horas. Finn se mantuvo cerca de Rina, caminando a su lado mientras ella paseaba por la calle principal.

"¿Estás bien?", preguntó.

"Sí. Es extraño estar en un lugar nuevo."

"¿Extraño bueno o extraño malo?"

Rina lo pensó. "Neutral extraño."

Finn se rió. "Me lo quedo."

Recorrieron varias tiendas. Rina se sintió atraída por una pequeña librería, cuyos escaparates estaban repletos de novelas y libros de arte. Finn la siguió al interior sin quejarse.

La tienda era acogedora, repleta de estanterías, y el olor a papel y tinta impregnaba el ambiente. Rina deambulaba por los pasillos, deslizando los dedos por los lomos de los libros.

—¿Encontraste algo interesante? —preguntó Finn después de un rato.

Rina levantó un libro sobre la historia de los hombres lobo. "Pensé que probablemente debería aprender más sobre la cultura de la manada. Si voy a formar parte de ella."

"Es una buena elección. Muy minucioso." Finn hizo una pausa. "¿Puedo preguntarte algo personal?"

"Supongo."

"¿Cómo van las cosas con Kael? ¿De verdad?"

Rina volvió a colocar el libro en el estante. "Están bien. Incluso son buenos. Él es amable. Paciente. Nada que ver con lo que esperaba."

"¿Pero?"

"Pero aún no sé qué estoy haciendo. No sé cómo ser una pareja. Cómo ser una hembra alfa. Simplemente estoy improvisando sobre la marcha."

"Todos estamos improvisando", dijo Finn con suavidad. "Nadie sabe realmente lo que está haciendo. Simplemente hacemos lo mejor que podemos y esperamos que funcione".

"Parece que lo tienes todo bajo control."

—Soy bueno fingiendo —sonrió—. Mira, Rina, conozco a Kael desde hace quince años. Es mi Alfa, pero también mi mejor amigo. Y nunca lo había visto tan feliz como en las últimas semanas. Le haces bien.

"No he hecho nada."

"Estás aquí. Lo estás intentando. Le estás dando una oportunidad. Eso lo es todo."

Compraron algunos libros; Finn insistió en pagar a pesar de las protestas de Rina. Al salir de la librería, Rina casi chocó con alguien.

—Lo siento, yo… —empezó a decir, y luego se quedó paralizada.

El hombre con el que se había topado era humano. Y la miraba con una expresión de reconocimiento y algo que parecía horror.

"¿Rina? ¿Rina Castell?"

Ella lo conocía. Peter, uno de los clientes habituales de The Broken Tap.

"Peter. Hola."

—Pensábamos que estabas muerto —dijo Peter en voz baja—. Después de la cacería. Cuando no regresaste. Todos pensábamos...

"No me mataron. Me reclamaron." Las palabras le sonaron extrañas en la boca.

Peter dirigió la mirada a Finn, que permanecía cerca de Rina, protegiéndola. La comprensión se reflejó en su rostro. "¿Por él?"

"Por su Alfa", corrigió Rina.

La expresión de Peter pasó de la preocupación a algo más sombrío. Lástima, tal vez. O asco. "Pobrecito. Lo siento mucho."

—Estoy bien —dijo Rina rápidamente—. De hecho, estoy mejor que bien. Estoy a salvo, bien alimentada y cuidada.

"Eres un prisionero."

"Soy un amigo."

—No es lo mismo, y lo sabes. —Peter miró a su alrededor con nerviosismo y luego bajó la voz—. Escucha, hay gente. Gente que ayuda a los humanos a escapar de los lobos. Si lo necesitas, si quieres salir de aquí, puedo ponerte en contacto con ellos...

—Ya basta —dijo Finn con tono severo. Se interpuso entre Rina y Peter—. Ella dijo que está bien. Respétala.

Peter retrocedió un paso, con el miedo reflejado en su rostro. Pero volvió a mirar a Rina a los ojos. «Si cambias de opinión, ya sabes dónde encontrarme».

Se alejó apresuradamente, desapareciendo entre la multitud.

Rina se quedó paralizada, con la mente acelerada. Gente que ayudaba a los humanos a escapar. No sabía que existiera gente así. Y Peter le estaba ofreciendo una salida.

Una salida.

—Rina —dijo Finn con voz suave pero seria—. Tenga cuidado con lo que piensa. Las organizaciones que dicen ayudar a los humanos suelen acabar matándolos. La ley de los hombres lobo es absoluta. Si huyes, te convertirás en una fugitiva. Todas las manadas de la región te estarían cazando.

"No estaba pensando en correr", dijo Rina.

Pero eso no era del todo cierto. Por un instante, la posibilidad había cruzado por su mente. Escapar. Libertad. Recuperar su antigua vida.

Pero, ¿acaso quería recuperar su antigua vida? ¿Esa habitación diminuta, ese bar horrible, la lucha constante? ¿De verdad era mejor que lo que tenía ahora?

—Vamos —dijo Finn—. Busquemos a los demás.

Se reunieron de nuevo en el vehículo, donde Maya y los demás iban cargados con bolsas de la compra. El viaje de vuelta al territorio de acampada fue más tranquilo que el de ida, al menos para Rina.

Cuando llegaron, Finn le pidió a Rina que esperara mientras los demás entraban.

—¿Vas a decírselo a Kael? —preguntó ella.

¿Sobre Peter? Sí. No para meterte en problemas, sino porque Kael necesita saber si hay humanos que te ofrecen escapar. Es una cuestión de seguridad.

"No iba a aceptar su propuesta."

"Te creo. Pero Kael aún necesita saberlo."

Rina asintió. Tenía sentido, aunque no le gustara.

Una vez dentro, subió a la suite del Alfa e intentó leer uno de sus libros nuevos. Pero no lograba concentrarse. Las palabras de Peter seguían resonando en su mente.

Eres un prisionero.

¿Lo era? La jaula estaba dorada, sin duda. Cómoda. Pero seguía siendo una jaula, ¿no?

La puerta se abrió y Kael entró. Su expresión era seria.

"Finn me contó sobre el encuentro en el pueblo", dijo sin preámbulos.

"Me imaginaba que lo haría."

Kael se sentó frente a ella. "¿Quieres irte?"

La pregunta fue directa, sin rodeos ni pretensiones.

—No lo sé —respondió Rina con sinceridad—. Una parte de mí quiere decir que sí. Volver a mi antigua vida, recuperar mi libertad. Pero mi antigua vida era terrible. Y tampoco estoy segura de cuánta libertad tenía realmente allí.

"Tendrías la libertad de tomar tus propias decisiones."

¿Lo haría? Seguiría siendo humana en un mundo gobernado por hombres lobo. Seguiría siendo impotente. Al menos aquí tengo cierta protección. Cierto estatus.

Kael se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en las rodillas.

«Rina, necesito que me escuches con atención.

Si de verdad quieres irte, si eres infeliz aquí, no te lo impediré.

El vínculo de pareja es importante, pero tu bienestar lo es aún más.

Te reclamé durante la cacería porque mi lobo lo exigió.

Pero soy más que mi lobo. Soy un hombre que quiere que seas feliz».

"¿Simplemente me dejarías ir?"

"Lo odiaría. Todos mis instintos se rebelarían contra ello. Pero sí, si eso es lo que realmente quieres, te dejaría ir." Sus ojos grises eran intensos. "Pero te pido que le des más tiempo a esto. Danos más tiempo. No porque te lo ordene, sino porque creo que podríamos tener algo real. Algo bueno."

Rina lo estudió, a ese Alfa que ostentaba tanto poder y que, sin embargo, le ofrecía una opción. Una verdadera opción.

—Te conocí hace tres semanas durante una cacería en la que tuve que huir para salvar mi vida —dijo lentamente—. Ahora estoy sentada en tu habitación, en tu casa, con tu anillo puesto. —Miró la sencilla alianza que él le había regalado hacía una semana, símbolo de su unión—. Es una locura total.

—Así es —aceptó Kael.

"Pero también es la etapa más estable de mi vida en años. La más segura. La que más... cuidada me ha hecho."

"Te mereces sentirte seguro. Te mereces que te cuiden."

—¿De verdad? —Rina lo miró—. No soy nadie. Una humana que trabajaba en un bar. ¿Por qué merezco todo esto?

"Porque eres una persona. Esa es toda la razón que necesitas." Kael se sentó a su lado, cerca pero sin tocarla. "Rina, seas quien seas antes, sea lo que sea que creas que te falta, nada de eso me importa. Lo que importa es quién eres ahora. Y quien eres ahora es alguien a quien quiero en mi vida."

Rina sintió que las lágrimas le picaban en los ojos. "No sé cómo hacer esto. Cómo ser lo que necesitas."

"Ya eres justo lo que necesito. Solo tienes que seguir siendo tú mismo."

Permanecieron en silencio un rato. Finalmente, Rina habló.

"No voy a huir. No voy a contactar a Peter ni a nadie más para escapar." Respiró hondo. "Elijo quedarme. No porque esté atrapada, sino porque quiero ver qué sucede."

El alivio en el rostro de Kael era palpable. "Gracias."

"No me des las gracias todavía. Seguiré siendo difícil. Seguiré cuestionándolo todo. Seguiré teniendo miedo a veces."

"No te querría de otra manera."

Kael extendió la mano lentamente, dándole tiempo a Rina para que se apartara. Al ver que no lo hacía, su mano cubrió la de ella, cálida y firme.

Y por primera vez, Rina se permitió recostarse sobre él, apoyando la cabeza en su hombro.

Fue un pequeño gesto. Pero se sintió trascendental.

Sentí que era el comienzo de algo real.