CAPÍTULO SEIS

El comedor era abrumador. Cuarenta hombres lobo, todos concentrados en ella, sus aullidos de bienvenida resonando en los altos techos. Rina se obligó a respirar, a mantenerse en pie a pesar del temblor en sus piernas.

Kael la condujo hasta la cabecera de la mesa, donde quedaban dos asientos vacíos. Su asiento y el de al lado. Ahora era el de ella.

Al sentarse, el grupo también se acomodó, y un ligero movimiento recorrió la larga mesa. El nivel de ruido disminuyó hasta convertirse en un murmullo de conversaciones más tolerable, aunque Rina aún sentía que la observaban atentamente.

Finn se sentó a su derecha y le dedicó una sonrisa alentadora. "Lo estás haciendo muy bien", dijo en voz baja. "Respira hondo. Están emocionados, no hostiles".

Marcus estaba más abajo en la mesa, sus ojos oscuros la observaban con una expresión que ella no lograba descifrar. Tal vez estaba evaluando la situación. O era escéptico.

Sage apareció con platos de comida y los colocó frente a Kael y Rina. La sanadora le dio un suave apretón en el hombro a Rina antes de alejarse.

La comida estaba increíble. Carne asada, verduras frescas, pan aún caliente. A pesar de sus nervios, a Rina le rugían las tripas.

—Come —dijo Kael en voz baja—. Necesitas mantenerte fuerte.

Rina cogió el tenedor, muy atenta a que todos la observaban. Dio un pequeño bocado a la carne. Estaba perfectamente sazonada, tierna, nada que ver con las sobras que había podido permitirse antes.

Alrededor de la mesa, la conversación se reanudó con seriedad una vez que la emoción inicial había pasado. Los hombres lobo charlaban y reían, se pasaban los platos y se relacionaban con naturalidad. Era un ambiente caótico pero cálido. Familia.

—Entonces —dijo una voz desde el otro extremo de la mesa. Era una joven de cabello castaño rojizo y ojos verde brillante—. Rina, ¿verdad? ¿Qué se siente al ser reclamada por nuestro Alfa?

La mesa volvió a quedar en silencio. La pregunta no era hostil, solo curiosa, pero se sentía cargada de connotaciones.

—Maya —dijo Finn en tono de advertencia.

¿Qué? Solo pregunto. Maya se inclinó hacia adelante, con una expresión abierta y amigable. Vamos, todos nos lo preguntamos. ¿Cómo es para un humano? ¿Sientes el vínculo de pareja? ¿O es simplemente extraño que un hombre lobo decida que eres suyo?

"Maya." Esta vez fue Kael quien habló, con un tono que denotaba autoridad. "Basta."

Pero Rina encontró su voz. "Es aterrador", dijo con sinceridad. "Pasé de trabajar en un bar, luchando por sobrevivir, a que me dijeran que soy la pareja de un Alfa. No siento ningún vínculo. No entiendo nada de esto. Y sí, es extraño que alguien decida mi destino sin mi opinión."

El silencio que siguió fue absoluto.

Entonces Maya sonrió. "Me cae bien. Es honesta."

Varios otros rieron y la tensión se disipó. La conversación se reanudó, aunque Rina notó que ahora era más cautelosa, como si el grupo la estuviera evaluando de nuevo.

—Gracias —murmuró Kael cerca de su oído.

"¿Para qué?"

"Por ser tú misma. Por no fingir." Su mano encontró la de ella bajo la mesa y la apretó suavemente. "Eso requirió valentía."

Rina no lo había considerado valentía. Más bien, era cansancio de fingir. Pero no apartó la mano de la suya.

Mientras continuaba la cena, varios miembros de la manada se presentaron. La mayoría se mostraron amigables y curiosos por la humana que se había convertido en su hembra alfa. Algunos fueron más reservados y la observaron con cautela.

Un hombre mayor llamado Thomas, que ejercía como administrador de la manada, le preguntó sobre sus antecedentes.

"Trabajé en The Broken Tap", dijo Rina. "Antes de eso, ayudaba a mi madre con la lavandería. No es nada interesante".

«Todas las historias son interesantes», dijo Thomas amablemente. «Y verás que aquí valoramos todo tipo de trabajo. Dirigir una manada requiere muchas habilidades diferentes».

Un joven lobo llamado Danny, que no tendría más de veinte años, preguntó si alguna vez había visto a un hombre lobo transformarse antes de ese día.

"No. Siempre me he mantenido alejado de los hombres lobo cuando he podido."

—¿Quieres ver cómo es cuando no da miedo? —preguntó Danny con entusiasmo—. La verdad es que es bastante guay cuando no te persiguen.

—Danny —dijo Marcus bruscamente—. Observa el ambiente.

Danny se desanimó un poco, pero Rina casi sonrió. Su entusiasmo resultaba extrañamente entrañable.

"Tal vez más tarde", dijo. "Cuando esté más tranquila".

Danny se animó de nuevo. "¿Sí? Genial. Puedo enseñarte un montón de cosas sobre ser un lobo. Bueno, quiero decir, no serás un lobo, pero aun así puedes aprender sobre ello."

Finn se inclinó hacia Rina. "Danny es el miembro más joven de nuestra manada. Acaba de terminar su primer año como lobo completamente transformado. Es muy inquieto."

—Lo oí —gritó Danny desde el otro extremo de la mesa.

Las conversaciones informales, la calidez... era todo lo contrario a lo que Rina había vivido. En The Broken Tap, la charla había sido escasa y a menudo hostil. Aquí, a pesar de estar rodeada de depredadores, se sentía casi segura.

Casi.

Después de cenar, Kael se puso de pie y le ofreció la mano a Rina. "Ven. Te enseñaré todo como es debido."

Ella le tomó la mano y dejó que la guiara fuera del comedor. Detrás de ellos, la conversación de la manada continuó, aunque Rina escuchó que mencionaban su nombre más de una vez.

Kael la guió por la casa de la manada, señalándole las distintas habitaciones. La biblioteca, repleta de libros del suelo al techo. La sala común, con muebles cómodos y una enorme chimenea. La sala de entrenamiento, donde los miembros de la manada practicaban combate y acondicionamiento físico.

"Este es el corazón de nuestro territorio", explicó Kael. "El establo. Pero también tenemos terrenos a su alrededor. Unas doscientas hectáreas. Ideales para correr, cazar y entrenar".

"¿Sueles cazar humanos?" La pregunta surgió antes de que Rina pudiera evitarla.

Kael hizo una pausa y se giró para mirarla. «La caza anual es una tradición. Es ancestral, parte de nuestra cultura. Pero es la única vez que cazamos humanos. E incluso entonces, está estructurada, controlada. No matamos. No mutilamos. Se trata de la persecución, de la demostración de dominio».

"Se trata de aterrorizar a la gente", dijo Rina en voz baja.

—Sí —admitió Kael—. Lo es. Y no te voy a mentir diciendo que creo que está mal. Desde nuestra perspectiva, tiene un propósito. Les recuerda a los humanos y a los lobos el orden natural. Pero puedo entender por qué tú lo ves de otra manera.

Al menos fue honesto. Rina lo agradeció, aunque odiaba el tema de su honestidad.

Continuaron el recorrido y terminaron en un pequeño patio ajardinado. Era precioso, iluminado por faroles tenues, con plantas que, a pesar de la época del año, seguían floreciendo.

"Este es el espacio de Sage", dijo Kael. "Aquí cultiva hierbas medicinales, pero deja que cualquiera lo use. Pensé que te gustaría".

Era un lugar tranquilo. Silencioso. Un refugio de la energía abrumadora del almacén.

—Gracias —dijo Rina—. Por enseñarme todo. Por intentar que esto fuera más fácil.

"Eres mi compañera, Rina. Tu bienestar, tu felicidad, me importan." Kael se acercó, pero mantuvo una distancia prudencial. "Sé que lo repito mucho, pero necesito que me creas. Jamás te haré daño. Jamás te obligaré. Jamás te trataré como si fueras menos de lo que eres."

—¿Y qué soy yo? —preguntó Rina—. ¿A tus ojos?

"Eres mi igual. Mi compañero. La otra mitad de mi alma, aunque aún no lo sientas.

" Sus ojos grises brillaban intensamente a la luz del farol.

"El vínculo de pareja es real. Es poderoso.

Ahora mismo es unilateral porque eres humano.

Pero con el tiempo, con la conexión, empezarás a sentirlo también. Estoy seguro."

Rina quería discutir, insistir en que jamás sentiría ningún vínculo con él. Pero algo en su seguridad la hizo dudar. ¿Y si tenía razón? ¿Y si existía algo entre ellos que ella aún no percibía?

—Debería descansar un poco —dijo, de repente agotada de nuevo. Los acontecimientos del día la estaban pasando factura.

"Por supuesto." Kael le ofreció el brazo de nuevo, acompañándola de vuelta al interior hasta su habitación.

En la puerta, hizo una pausa. "Hablaba en serio. Me quedo con el sofá. La cama es tuya hasta que estés lista para compartirla".

Rina miró la enorme cama, luego el sofá al otro lado de la habitación. Era grande, pero ni de lejos tan cómodo como la cama. Y Kael era alto. Apenas cabría.

—Podemos compartir la cama —se oyó decir—. Solo para dormir. Nada más. Pero me parece cruel hacerte dormir en el sofá de tu propia habitación.

La expresión de Kael era indescifrable. "¿Estás seguro?"

"Estoy segura de que ahora mismo estoy demasiado cansada para que me importe. Pregúntame mañana, y puede que cambie de opinión."

Una leve sonrisa asomó a sus labios. "De acuerdo."

Se prepararon para ir a la cama en un silencio incómodo. Kael fue primero al baño y salió solo con pantalones de pijama. Rina intentó no mirar fijamente su torso desnudo, sus músculos y las cicatrices que marcaban su piel. Evidencia de una vida muy distinta a la suya.

Entró al baño y se puso el suave camisón que Sage le había dejado. Cuando salió, Kael ya estaba en la cama, al otro lado, dejándole mucho espacio.

Rina se metió en la cama y se hundió en el colchón más cómodo que jamás había probado. Se giró de lado, dándole la espalda a Kael, y se cubrió con las mantas hasta la barbilla.

—Buenas noches, Rina —dijo Kael en voz baja.

"Buenas noches."

Esperaba permanecer despierta durante horas, demasiado ansiosa para dormir. Pero el cansancio la venció rápidamente, sumiéndola en la oscuridad.

Su último pensamiento consciente fue que se sentía más segura que en años.

Y ella no sabía qué hacer con esa constatación.