CAPÍTULO CINCO

Rina debió de haberse quedado dormida, porque al abrir los ojos, la habitación estaba más oscura. El fuego seguía ardiendo en la chimenea, proyectando sombras danzantes en las paredes. Estaba en la enorme cama, arropada con unas mantas suaves que no recordaba haber usado.

Por un instante, no pudo recordar dónde estaba. Luego, todo volvió a su mente de golpe. La cacería. La captura. La reclamación.

Se incorporó lentamente, con el cuerpo dolorido por la carrera de la mañana. La habitación estaba vacía, salvo por ella. Una sola lámpara ardía sobre una mesita auxiliar, emitiendo un brillo cálido.

La puerta se abrió suavemente y Rina se puso tensa. Pero era solo Sage, que llevaba una bandeja.

—Estás despierto —dijo con una dulce sonrisa—. Bien. Te traje un té y algo ligero para comer. Te quedaste dormido durante el almuerzo.

—¿Qué hora es? —La voz de Rina sonaba ronca por el sueño.

—Es tarde. La cacería terminó hace unas horas. —Sage dejó la bandeja sobre la mesa junto a la cama—. Las demás mujeres ya han regresado a sus casas.

Excepto Rina. Ella era la única que no se iba a casa.

Sage pareció leerle el pensamiento. "Sé que ahora no lo parece, pero esto puede ser algo bueno. Ya verás."

—¿Dónde está Kael? —preguntó Rina.

«Ocupándonos de los asuntos de la manada. La cacería es un gran acontecimiento. Siempre hay consecuencias que afrontar». Sage sirvió té en una delicada taza y se la entregó a Rina. «Pero preguntó por ti. Varias veces. Quiere verte cuando estés lista».

Rina tomó un sorbo de té. Era de hierbas, reconfortante, la calentaba por dentro. "¿Qué se supone que debo hacer aquí? ¿Cómo funciona esto?"

Sage se acomodó en una silla cerca de la cama. "Bueno, eso depende un poco de ti y de Kael. Cada pareja es diferente. Pero, por lo general, se espera que asumas el rol de hembra alfa. Ayudarías a Kael a dirigir la manada, a resolver conflictos, a organizar eventos de la manada. Ese tipo de cosas."

"No sé nada de manadas. Soy humano."

"Aprenderás. Y tendrás ayuda. Puedo enseñarte nuestras prácticas curativas.

Finn puede ayudarte a comprender la dinámica de la manada.

Marcus puede mostrarte nuestros protocolos de seguridad.

" Sage se inclinó hacia adelante. "No estás sola en esto, Rina.

Somos una manada. Nos cuidamos entre nosotros. Y ahora, eres una de nosotros."

Uno de ellos. Una manada de hombres lobo. Fue surrealista.

—¿Y qué hay de Kael? —preguntó Rina en voz baja—. ¿Qué esperará de mí?

La expresión de Sage se tornó más seria.

«Kael es un buen hombre y un Alfa fuerte.

Esperará respeto y compañerismo. En cuanto al aspecto físico del apareamiento…

», hizo una pausa delicada. «Eso es asunto vuestro.

Pero te diré que Kael no es de los que fuerzan las cosas. Te dará tiempo para adaptarte».

Es hora de adaptarse a convertirse en su pareja en todos los sentidos. El rostro de Rina se sonrojó.

"Nunca he...", dejó la frase inconclusa.

—Lo supuse —dijo Sage amablemente—. No te preocupes. No hay prisa. A pesar de lo que digan las antiguas leyes, Kael no te presionará.

Rina quería creerlo. Quería confiar en que esto no sería tan malo como sus miedos lo pintaban.

Unos golpes en la puerta la sobresaltaron.

—Adelante —llamó Sage.

La puerta se abrió y Kael entró. Se había cambiado la ropa de caza por unos pantalones informales y un suéter suave. Su cabello oscuro aún estaba húmedo, como si se hubiera duchado recientemente. Sus ojos grises encontraron a Rina de inmediato, con una pizca de preocupación en sus profundidades.

—¿Cómo te sientes? —preguntó.

"Dolorosa. Confundida. Aterrorizada." La sinceridad se le escapó a Rina antes de que pudiera evitarlo.

Una leve sonrisa asomó en los labios de Kael. "Al menos eres sincera". Miró a Sage. "Gracias por cuidarla".

—Por supuesto —dijo Sage, poniéndose de pie—. Los dejo solos para que hablen. Rina, si necesitas algo, lo que sea, solo pídele a alguien que me busque.

Salió sigilosamente, cerrando la puerta suavemente tras de sí.

Kael permaneció cerca de la puerta, sin acercarse. Le daba espacio a Rina. Ella lo agradeció más de lo que él probablemente sabía.

—Lo siento —dijo tras un momento de silencio.

Rina parpadeó. "¿Qué?"

Lo siento. No es así como quería que sucediera.

Si hubiera podido cortejarte como es debido, si te hubiera dado la oportunidad de elegir, lo habría hecho.

Pero al lobo no siempre le importan los tiempos ni la sensibilidad humana.

Se pasó la mano por el pelo, con expresión de frustración.

Cuando percibí tu olor durante la cacería, cuando te vi, fue como si me cayera un rayo.

Todo en mí gritaba: «Mía». No pude ignorarlo.

"Así que me reclamaste como tuya."

—Sí —respondió él mirándola a los ojos—. Y no me arrepiento, porque creo sinceramente que estamos destinados a estar juntos. Pero lamento el miedo y la confusión que te ha causado. Lamento que no hayas tenido opción.

Su disculpa fue inesperada. Rina no supo qué hacer al respecto.

"¿Qué va a pasar ahora?", preguntó.

—Ahora, vamos a resolver esto juntos —Kael se acercó, pero se detuvo a una distancia prudencial de la cama—.

No voy a fingir que esta es una situación normal.

Tú eres humana, yo soy un hombre lobo. Fuiste reclamada durante una cacería.

Nada de esto es ideal. Pero quiero intentar que funcione. Quiero que seas feliz aquí.

"¿Feliz?" La palabra me resultaba extraña. "Ni siquiera sé si recuerdo lo que se siente al ser feliz."

Algo cambió en la expresión de Kael. Compasión. Comprensión. "Entonces tal vez podamos resolverlo juntos. Los dos."

Rina se ajustó más la manta. "Dijiste que eres un Alfa. Eso significa que estás al mando de la manada."

"Sí."

"Y como tu compañero, se espera que te ayude a liderar."

"Con el tiempo, sí. Pero no de inmediato. Necesitas tiempo para adaptarte, para aprender sobre nuestro mundo."

"¿Y si no puedo hacerlo? ¿Si no soy lo suficientemente fuerte o inteligente o lo que sea necesario para ser la pareja de un Alfa?"

Entonces Kael se acercó, sentándose en el borde de la cama pero sin tocarla.

"Rina, no sé cómo era tu vida antes. Pero vi el bar donde trabajabas cuando mis lobos rastrearon tu información.

Conozco el distrito humano. Sé que no es fácil.

El hecho de que hayas sobrevivido allí, que estés aquí sentada ahora, me dice que eres más fuerte de lo que crees. "

Rina quería discutir, decirle que estaba equivocado. Pero una parte de ella, una pequeña parte que solía mantener oculta, se preguntaba si tal vez tenía razón. Había sobrevivido. No había prosperado, pero había sobrevivido. Eso tenía que significar algo.

—Necesito reglas —dijo finalmente—. Límites. Necesito saber qué se espera de mí. Qué puedo hacer, qué no. No puedo simplemente... vivir en la incertidumbre.

—De acuerdo —asintió Kael—. Establezcamos algunas reglas básicas.

Primero, esta habitación es tuya tanto como mía.

Yo dormiré aquí, pero puedo usar el sofá hasta que te sientas cómodo compartiendo la cama.

Eres libre de moverte por la casa de la manada como quieras.

Nadie te hará daño ni te faltará al respeto.

Eres la pareja del Alfa, lo que significa que solo yo te supero en la jerarquía de la manada.

Segunda en la jerarquía. Rina nunca había sido segunda en nada. Siempre había estado abajo.

—Segundo —continuó Kael—, no eres un prisionero.

Si quieres ir a algún sitio, puedes hacerlo.

Aunque te pediría que llevaras a alguien contigo por seguridad.

No todos los hombres lobo son tan civilizados como mi manada.

Hay renegados, y hay otras manadas que podrían verte como una debilidad que explotar.

"Así que soy libre de irme, pero en realidad no."

"Puedes salir de la casa, de los alrededores inmediatos.

Abandonar por completo el territorio de la manada sería peligroso.

No te detendré si de verdad quieres irte, pero te aconsejo encarecidamente que no lo hagas.

" Su expresión era seria. "Intento ser sincero contigo, Rina.

No te voy a mentir diciendo que tienes total libertad.

Pero, dentro de lo razonable, tienes más libertad de la que crees. "

En realidad, fue más de lo que Rina esperaba. Había supuesto que estaría encerrada en esa habitación, o al menos con muchas restricciones.

—¿Y qué hay del trabajo? —preguntó—. Necesito trabajar. Necesito sentirme útil.

"Tendrás trabajo como la hembra alfa cuando estés lista.

Pero si te refieres a otro trabajo, fuera de la manada, sería difícil.

En la mayoría de los lugares no entenderían por qué la pareja de un alfa necesitaría un empleo.

" Kael hizo una pausa. "Pero si quieres mantenerte ocupada, hay muchas cosas que podrías hacer dentro de la manada.

Sage podría necesitar ayuda con las curaciones.

Nuestro administrador de la manada podría necesitar un asistente.

O si tienes otras habilidades, otros intereses, podemos encontrarles un lugar. "

Rina lo pensó. No tenía muchas habilidades. Servir bebidas. Limpiar. Supervivencia básica. Nada del otro mundo.

"No sé en qué soy buena", admitió en voz baja.

—Entonces lo resolveremos —dijo Kael con voz suave—. Tienes tiempo, Rina. No espero que seas perfecta de inmediato. Ni nunca. Solo necesito que lo intentes. Que le des una oportunidad.

Lo miró, lo miró fijamente. Era guapo, eso tenía que admitirlo. Rasgos marcados, esos llamativos ojos grises, una presencia que atraía todas las miradas. Y parecía sincero en su deseo de que la relación funcionara.

Pero también era un hombre lobo. Un alfa. Pertenecía a la misma especie que la había cazado como a un animal hacía apenas unas horas.

¿Podía realmente confiar en él? ¿Podía realmente construir una vida aquí?

¿Tenía ella otra opción?

—Lo intentaré —dijo finalmente—. No puedo prometer más que eso. Pero lo intentaré.

Un suspiro de alivio se reflejó en el rostro de Kael. "Eso es todo lo que pido".

Se puso de pie y se dirigió hacia la puerta. «Te dejaré descansar un poco más. La cena es a las siete. Si prefieres cenar aquí, puedo pedir que te traigan algo, o puedes unirte a nosotros en el comedor. Cualquiera de las dos opciones está bien».

—¿Qué prefieres? —preguntó Rina.

Kael hizo una pausa y se giró. "¿En serio? Me gustaría que te unieras a nosotros. Me gustaría que la manada te conociera como es debido. Pero entiendo si ahora mismo es demasiado."

Encontrarse con cuarenta hombres lobo. La sola idea le revolvió el estómago a Rina. Pero esconderse en esa habitación para siempre tampoco era una opción.

—Bajaré —dijo, intentando parecer más valiente de lo que se sentía.

La sonrisa de Kael era sincera y cálida. "Bien. Iré a buscarte cuando sea el momento."

Él se marchó, y Rina se quedó de nuevo sola con sus pensamientos.

Se levantó de la cama, con las piernas más firmes ahora, y exploró la habitación con más detenimiento. El armario estaba lleno de ropa, toda de su talla. ¿Cómo lo habían conseguido? ¿Lo habría adivinado Sage? ¿O Kael lo sabía de alguna manera?

La ropa era mejor que cualquier otra que hubiera tenido. Telas suaves, confección resistente. Sacó un vestido sencillo de color verde oscuro y lo levantó. Serviría para la cena.

El baño tenía todo lo que podía necesitar. Artículos de aseo, cosméticos, incluso un cepillo para el pelo. Rina se miró en el espejo. Parecía medio salvaje, con el pelo enredado y el rostro pálido. Parecía lo que era: una mujer que había huido para salvar su vida a través de un bosque.

Necesitaba verse mejor que esto si iba a reunirse con la manada.

Rina dedicó la siguiente hora a arreglarse. Se bañó de nuevo, se lavó el pelo y se lo desenredó. Se puso el vestido verde y buscó unos zapatos que le quedaran bien. Incluso se aplicó un poco del maquillaje que tenía a mano, aunque no tenía mucha práctica.

Cuando volvió a mirarse en el espejo, vio a alguien diferente. No transformada exactamente, pero... mejor. Más segura de sí misma. Menos vulnerable.

Llamaron a la puerta exactamente a las siete.

—Adelante —llamó Rina, con la voz apenas temblorosa.

Kael entró y sus ojos se abrieron ligeramente al verla. "Estás preciosa".

Rina sintió que se le ruborizaba la cara. "Gracias."

Le ofreció el brazo. "¿Lista?"

No. No estaba preparada. Pero aun así, tomó su brazo y dejó que la guiara fuera de la seguridad de la habitación, hacia lo que viniera después.

La planta de empaquetado estaba llena de sonidos y olores. Comida cocinándose, voces, risas. Vida. Muchísima vida.

Bajaron por una gran escalera, y Rina pudo ver el comedor al frente. Una sala enorme con una mesa larga, ya llena de hombres lobo.

Todos levantaron la vista cuando Kael y Rina entraron.

Cuarenta pares de ojos fijos en ella.

Rina apretó con más fuerza el brazo de Kael, pero mantuvo la cabeza en alto. No se acobardaría. Había sobrevivido a la cacería. Podía sobrevivir también a esto.

—Todos —resonó la voz de Kael, captando la atención—. Quiero presentarles a Rina. Mi compañera. Su nueva hembra Alfa.

La manada estalló en aullidos de bienvenida.

Y Rina, a pesar de su miedo, sintió que algo inesperado se removía en su pecho.

Tal vez, solo tal vez, después de todo, ella podría pertenecer a este lugar.