CAPÍTULO CUATRO

Las piernas de Rina amenazaban con ceder. Solo la presencia de Vera a su espalda la mantenía en pie, dándole algo a lo que aferrarse.

Los seis hombres formaban un círculo irregular, impidiendo cualquier posibilidad de escape. El líder, el de la cicatriz, los observaba con una intensidad que hacía que Rina se sintiera como una presa. Lo cual, supuso, era precisamente lo que era.

—Dos listillos —dijo otro de los hombres. Era un poco más bajo que el líder, de cabello castaño rojizo y ojos color ámbar que brillaban con picardía—. Usaron el arroyo. Se mantuvieron alejados de los caminos principales. Casi se salen con la suya.

—Casi no cuenta, Finn —dijo un tercer hombre. Este tenía el pelo negro y una expresión más severa que los demás—. Los atrapamos. Eso es lo que importa.

El líder alzó una mano y los demás guardaron silencio de inmediato. La jerarquía de la manada, comprendió Rina. Se trataba de un Alfa y sus lobos.

—Tu nombre —dijo el Alfa, mirando directamente a Rina.

Abrió la boca, pero no salió ningún sonido. Su garganta se había cerrado por completo, el terror le había robado la voz.

—Rina —respondió Vera por ella—. Y yo soy Vera. Somos del distrito humano del sector siete.

Los ojos del Alfa no se apartaron de Rina. "No te lo estaba preguntando."

Vera guardó silencio.

—R-Rina —logró decir con dificultad—. Rina Castell.

"Rina." La forma en que pronunció su nombre le produjo un escalofrío. "¿Sabes quién soy?"

Ella negó con la cabeza.

—Soy Kael Thorne. Alfa de la Manada Pino Sombrío —señaló a los demás—. Este es mi Beta, Finn. Y mi Tercero, Marcus.

Rina giró la cabeza bruscamente hacia el hombre de cabello oscuro. "¿Marcus?"

—Es otro Marcus distinto al que estás pensando —dijo el hombre con tono inexpresivo.

Kael dio un paso más cerca. Rina quiso retroceder, pero no tenía adónde ir. "Corriste bien. Mejor que la mayoría. La corriente fue astuta."

"¿Gracias?" Sonó como una pregunta.

"Pero no lo suficientemente lista." Sus ojos la recorrieron, evaluándola. Observaron su vestido empapado, sus zapatos embarrados, su cuerpo tembloroso. "Tienes frío."

No era una pregunta, pero Rina asintió de todos modos.

Kael se quitó el abrigo largo que uno de sus lobos le había dado, pues al parecer había agarrado ropa antes de transformarse. Se lo ofreció. "Toma."

Rina miró fijamente el abrigo como si fuera a morderla. Esto tenía que ser una trampa. Los alfas no mostraban bondad con sus presas.

—Tómalo —dijo Kael, dejando claro en su tono que no se trataba de una petición.

Con manos temblorosas, Rina aceptó el abrigo. Le quedaba enorme, casi cubría su pequeña figura, pero era cálido y seco. Se lo ajustó bien, confundida y aterrorizada a partes iguales.

—Se acabó la caza para ti —dijo Finn, dirigiéndose ahora a Vera—. Te han atrapado. Te marcarán y te liberarán cuando termine la caza al mediodía.

Vera asintió, con una expresión de alivio en el rostro. Identificada y liberada. El mejor resultado posible tras haber sido capturada.

Pero Kael no había apartado la vista de Rina. "Tú no."

Las palabras cayeron como piedras en aguas tranquilas, y su significado se propagó hacia afuera.

—¿Qué? —susurró Rina.

—Invoco el derecho ancestral —dijo Kael con calma—. Te reclamo como mía.

El mundo se tambaleó. La visión de Rina se nubló por los bordes y sus rodillas finalmente cedieron. Unas manos fuertes la sujetaron antes de que cayera al suelo. Finn, se dio cuenta vagamente. El Beta se había movido con una velocidad sobrehumana para evitar que se desplomara.

—Tranquilo —dijo Finn con una voz sorprendentemente suave—. Respira. Estás bien.

Pero ella no estaba bien. Estaba todo lo contrario. La estaban reclamando. Se la estaban llevando. Su vida, tal como la conocía, había terminado.

—No puedes —dijo Vera, dando un paso al frente—. Es frágil. Mírala. No sobrevivirá en una manada.

—Eso no te incumbe —dijo Marcus con tono frío.

—Vera —consiguió decir Rina—. Está bien.

No estaba bien. Nada de esto estaba bien. ¿Pero qué otra opción tenía? El derecho ancestral era ley. Si un Alfa lo invocaba, no había apelación, no había escapatoria.

Kael se agachó hasta la altura de Rina, que estaba siendo sostenida por Finn. "Te lo preguntaré una sola vez, porque es importante para mí, aunque no lo sea para la ley. ¿Aceptarás mi reclamación, Rina Castell?"

Ella lo miró a los ojos. Eran grises, como nubes de tormenta, completamente indescifrables. ¿Qué estaría pensando? ¿Por qué ella? De entre todas las mujeres que participaban en la cacería, ¿por qué la había elegido a ella?

"¿Qué pasa si digo que no?", preguntó en voz baja.

"Te reclamo de todos modos. Pero preferiría tu aceptación, aunque sea por necesidad y no por deseo."

Al menos era honesto. Rina lo agradecía, aunque de forma distante.

Pensó en su vida en el distrito humano. La pequeña habitación. El bar. La constante lucha por la supervivencia. La soledad. El miedo. ¿Sería realmente peor ser reclamada que eso?

Tal vez. Tal vez no. Pero ella no tenía el lujo de averiguarlo.

—Acepto —susurró ella.

Algo brilló en los ojos de Kael. ¿Satisfacción? ¿Alivio? Desapareció demasiado rápido como para poder identificarlo.

—Bien —dijo, poniéndose de pie y ayudando a Rina a incorporarse. Ella se tambaleó, y él la tomó por la cintura para estabilizarla—. Finn, Marcus, la llevaremos de vuelta a la casa de la manada. La búsqueda de los demás continúa, pero nosotros ya terminamos.

—¿Y yo qué? —preguntó Vera.

Kael la miró. "Serás escoltada a la estación de etiquetado y liberada. Como prometí."

Otro lobo, que no pertenecía a la manada inmediata de Kael, se adelantó para llevarse a Vera. Antes de irse, Vera tomó la mano de Rina.

—Sé inteligente —susurró—. Sobrevive. Eso es lo único que importa.

Entonces ella desapareció, llevada por el lobo, dejando a Rina sola con Kael y los dos miembros más cercanos de su manada.

—¿Puedes caminar? —le preguntó Kael.

Rina asintió, aunque no estaba segura de que fuera cierto. Sentía las piernas como agua.

—Iremos despacio —dijo Finn. Al menos se había puesto pantalones, aunque seguía con el torso desnudo. Marcus también se había vestido con ropa básica. Debían de haberla escondido cerca antes de que empezara la cacería.

Empezaron a caminar, con la mano de Kael aún en la cintura de Rina para que no se cayera. Avanzaron por el bosque, tomando un camino distinto al que habían usado Rina y Vera. Este era más fácil, más transitado. Probablemente un sendero de mulas.

—¿Por qué yo? —preguntó finalmente Rina. Su voz sonaba débil en el silencio del bosque.

Kael guardó silencio un instante. «Instinto», dijo finalmente. «Cuando te vi, cuando percibí tu aroma, algo en mí reconoció algo en ti. El lobo reconoce a su pareja, incluso cuando el hombre no comprende por qué».

Compañera. La palabra le provocó otro escalofrío.

"Soy humana", dijo. "No somos pareja. Así no funcionan las cosas".

—Es raro —dijo Finn desde atrás—. Pero sucede. A veces, un lobo reconoce a un humano como su pareja ideal. El vínculo es tan fuerte como lo sería con otro lobo.

"Pero no siento ningún vínculo", protestó Rina.

—No eres un lobo —dijo Marcus con tono objetivo—. No lo sentirías igual. Pero sentirás algo. Con el tiempo. Si te lo permites.

Si se lo permitía. Como si tuviera opción. Como si fuera algo que pudiera controlar.

Salieron del bosque y llegaron a un claro donde esperaban varios vehículos. Eran los medios de transporte de la manada, comprendió Rina. Kael la condujo a un elegante SUV negro y le abrió la puerta trasera.

Rina dudó. Una vez que subiera a ese vehículo, no habría vuelta atrás. Su antigua vida se acabaría definitivamente.

—Rina —dijo Kael en voz baja—. Sé que esto no es lo que querías. Sé que tienes miedo. Pero te juro que jamás te haré daño. Ahora estás bajo mi protección. Eso significa algo.

Ella lo miró, buscando en su rostro algún indicio de engaño. No encontró ninguno. Parecía sincero, al menos en esto.

Eso no cambiaba la injusticia fundamental de la situación. La estaban arrebatando de su vida, la reclamaban como si fuera una propiedad, y su consentimiento solo se había dado porque negarse era inútil.

Pero tal vez, solo tal vez, Vera tenía razón. Tal vez esto podría ser mejor que lo que había tenido antes.

O tal vez solo intentaba consolarse con mentiras.

De cualquier manera, ella se subió al vehículo.

Kael se deslizó a su lado, manteniendo una distancia prudencial. Finn tomó el asiento del conductor y Marcus el del copiloto. El motor cobró vida con un suave ronroneo y se alejaron del coto de caza.

Rina observó cómo el bosque desaparecía a través de la ventana. En algún lugar de allí, la cacería aún continuaba. Las mujeres seguían corriendo, seguían siendo perseguidas. Pero ella no. Su cacería había terminado.

Un tipo diferente de cautiverio estaba a punto de comenzar.

El viaje transcurrió en silencio. Rina se acurrucó en el abrigo de Kael, con la mente llena de pensamientos. Intentó concentrarse en lo práctico. ¿Adónde la llevaban? ¿Qué se esperaba de ella? ¿Cómo se desenvolvía una como compañera de un Alfa?

El paisaje exterior cambió de bosque a campo, y luego gradualmente a zonas más urbanizadas. Pero no al distrito humano. Se adentraban cada vez más en territorio de hombres lobo, en lugares que Rina jamás había visto.

Finalmente, tomaron un largo camino privado bordeado de árboles centenarios. Al final había una casa, aunque llamarla casa parecía insuficiente. Era una extensa finca, en parte de arquitectura moderna, en parte de estilo rústico, que denotaba riqueza y poder.

—Esta es la casa de la manada —dijo Finn, siendo estas las primeras palabras que alguien había pronunciado desde que salieron del bosque—. Es el hogar de unos cuarenta miembros de la manada, incluido el círculo íntimo del Alfa.

Cuarenta hombres lobo. Rina iba a vivir con cuarenta hombres lobo.

El vehículo se detuvo frente a la entrada principal. Kael bajó y le ofreció la mano a Rina. Ella la tomó, permitiéndole que la ayudara a salir, con las piernas entumecidas por el viaje.

De cerca, el almacén era aún más impresionante. E intimidante. Rina nunca había estado en un lugar tan bonito. Era muy consciente de su vestido embarrado y roto, sus zapatos destrozados, su aspecto desaliñado en general.

La puerta principal se abrió y salió una mujer. Era alta y elegante, con el pelo largo y oscuro y ojos color ámbar. Claramente, otra mujer lobo. Miró a Rina de arriba abajo, con una expresión indescifrable.

—Kael —dijo ella—. De verdad lo hiciste. Reclamaste a alguien.

—Hola, Sage —respondió Kael con calma—. Ella es Rina. Rina, ella es Sage. Es la sanadora de nuestra manada.

La expresión de Sage se suavizó un poco al mirar a Rina. "Pareces medio congelada y completamente agotada. Vamos, vamos a calentarte y a limpiarte."

Se acercó y, para sorpresa de Rina, la tomó suavemente del brazo. «Los chicos se encargarán de los trámites después. Ahora mismo, necesitas que te cuiden».

Rina volvió a mirar a Kael, con incertidumbre.

—Ve con Sage —dijo—. Ella te cuidará. Tengo que ocuparme de algunos asuntos de la manada, pero te encontraré más tarde.

Rina se dejó guiar hasta la casa de la manada, demasiado cansada y abrumada para protestar. El interior era cálido y estaba bellamente amueblado, con maderas nobles y cuero confortable. Los hombres lobo se movían por el lugar, mirándola con curiosidad mientras Sage la guiaba.

Subieron las escaleras, recorrieron un pasillo y entraron en un dormitorio grande. Tenía una cama enorme, una chimenea ya encendida y una puerta que Rina supuso que daba al baño.

—Esta es la suite del Alfa —dijo Sage—. Te alojarás aquí con Kael.

Por supuesto que lo haría. Las parejas compartían espacio. A Rina se le hizo un nudo en el estómago.

—Primero lo primero —continuó Sage, dirigiéndose a un gran armario y sacando algo de ropa—. Quítate esa ropa mojada y date una ducha caliente. Después hablamos.

Rina aceptó la ropa suave, las toallas gruesas y la bata que Sage le entregó. Entró al baño, que era más grande que toda su habitación en el distrito humano. La ducha era enorme, con múltiples cabezales y controles que parecían complicados.

Finalmente lo comprendió, se quitó el vestido destrozado y se metió bajo el agua, que estaba agradablemente caliente. Permaneció allí un buen rato, dejando que el calor le calara hasta los huesos, lavando el barro, el miedo y el cansancio.

Cuando finalmente salió, envuelta en la bata de felpa, descubrió que Sage había traído comida. Comida de verdad, no las sobras a las que Rina estaba acostumbrada. Pan fresco, queso, fruta, carne.

—Come —dijo Sage con suavidad—. Necesitas fuerzas.

Rina comía mecánicamente; la comida le sabía a ceniza a pesar de su calidad. Estaba demasiado insensible para apreciarla.

Sage la observó con ojos amables. "Sé que esto es abrumador. Pero Kael es un buen Alfa. Te tratará bien."

"Ahora soy una propiedad", dijo Rina en voz baja.

—No —dijo Sage con firmeza—. Eres mi pareja. Eso es diferente. Es algo sagrado para nosotros. Estarás protegido, cuidado e incluso querido. No es lo mismo que ser una propiedad.

Rina quería creerle. Pero la distinción se desvaneció cuando le arrebataron la posibilidad de elegir.

Aun así, mientras estaba sentada en la cálida habitación, limpia y alimentada, con ropa suave, tuvo que admitir que era mejor que su fría habitación encima de la carnicería. Mejor que el bar, el mal genio de Marcus, el miedo constante a no tener suficiente.

Quizás este cautiverio sería más llevadero que aquel en el que había vivido antes.

O tal vez simplemente estaba demasiado cansada para ver con claridad los barrotes de su nueva jaula.

Solo el tiempo lo dirá.