CAPÍTULO TRES

El vehículo de transporte no se parecía en nada al coche que había llevado a Rina a la finca. Era un vehículo puramente funcional, un camión grande con bancos a los lados y sin ventanas. Las veinte mujeres fueron subidas dentro, apiñadas, y las puertas fueron selladas.

En la oscuridad, alguien rompió a llorar. El llanto era sordo, ahogado, como si la mujer intentara contenerlo sin éxito. Otros se unieron a ella, creando un coro de desesperación.

Rina estaba sentada, apretada entre Vera y una mujer desconocida, con los puños cerrados sobre el regazo. El camión retumbaba bajo ellas, haciendo que se balancearan. Intentó seguir la dirección en la que se movían, pero pronto la perdió de vista en la oscuridad desorientadora.

El tiempo se volvió elástico, estirándose y comprimiéndose. Podrían haber pasado diez minutos o una hora cuando el camión finalmente se detuvo.

Las puertas se abrieron, dejando ver la luz grisácea del amanecer. Estaban en un bosque, tal como había dicho el anciano Matías. Árboles altos los rodeaban, cuyas ramas aún conservaban las últimas hojas del otoño. El aire era frío y olía a tierra y pino.

—Fuera —ordenó uno de los guardias hombres lobo.

Bajaron del camión, tambaleándose ligeramente con las piernas entumecidas. Rina miró a su alrededor, intentando orientarse. El bosque se extendía en todas direcciones, denso y oscuro. Había una especie de sendero que se alejaba de donde estaban, adentrándose en el bosque.

—Este es el límite sur —continuó el guardia, señalando detrás de ellos.

Rina se giró y vio marcas, pintura roja brillante en los árboles que formaban una línea clara—.

Esa dirección está prohibida. Los límites este y oeste están marcados de forma similar.

En el límite norte es donde se soltarán las manadas.

Su objetivo es sencillo: no ser atrapados.

Tienen treinta minutos de ventaja a partir de... —miró un reloj—, ahora.

Por un instante, nadie se movió. Veinte mujeres permanecieron inmóviles, mirando fijamente el bosque que estaba a punto de convertirse en su coto de caza.

Entonces alguien salió corriendo.

Fue como si se rompiera una represa. De repente, todos corrían, dispersándose en diferentes direcciones, abriéndose paso entre la maleza. Gritos y alaridos llenaban el aire mientras las mujeres chocaban entre sí, contra los árboles, presas del pánico.

—¡Espera! —Vera agarró a Rina del brazo, deteniéndola—. No los sigas. Déjalos ir.

"Pero tenemos que correr, tenemos que escondernos..."

"En un minuto. Mira."

Rina miró. La mayoría de las mujeres corrían en línea recta, siguiendo ese sendero que se adentraba en el bosque. Justo lo que Vera había advertido. Algunas se habían desviado hacia los lados, pero su avance apresurado entre los arbustos era fácil de seguir solo por el sonido.

—Los que estén haciendo tanto ruido serán los primeros en ser atrapados —dijo Vera en voz baja—. Denles un minuto. Dejen que se adelanten. Luego actuaremos con inteligencia, no con rapidez.

El corazón de Rina latía con fuerza contra sus costillas. Todos sus instintos le gritaban que corriera, que corriera ahora mismo, que escapara. Pero se obligó a confiar en la experiencia de Vera.

Esperaron. Los sonidos de las otras mujeres se desvanecieron a medida que se alejaban. Los guardias que las habían transportado ya se habían marchado; el camión regresaba ruidosamente por donde había venido. Rina y Vera estaban solas en el punto de partida.

—De acuerdo —dijo Vera—. Ahora, ¡adelante! Síganme, caminen donde yo camine y, por favor, guarden silencio.

Se adentraron en el bosque, pero no por el sendero principal.

Vera las guiaba en diagonal, apartando los árboles con cuidado.

Evitaba las hojas secas que crujían y pasaba por encima de las ramas caídas en lugar de pisarlas.

Rina imitaba sus movimientos lo mejor que podía, aunque carecía de la gracia y la destreza de Vera.

El bosque lucía hermoso a la luz del amanecer.

Rayos de luz gris se filtraban entre las copas de los árboles, iluminando manchas de musgo y setas que crecían en troncos caídos.

En otras circunstancias, Rina quizás lo habría disfrutado.

Tal como estaban las cosas, cada sombra parecía ocultar dientes.

Caminaron durante lo que Rina calculó que fueron unos quince minutos, avanzando con paso firme pero con cuidado. Vera se detenía de vez en cuando, escuchando, y luego ajustaba la dirección. Parecía tener un plan, aunque no lo compartió.

Finalmente, llegaron a un pequeño arroyo, de quizás seis pies de ancho, que murmuraba sobre rocas lisas.

—Perfecto —dijo Vera—. Caminaremos con esto. Río arriba. Enmascarará nuestro olor y hará que sea más difícil rastrearnos.

El agua estaba helada. Rina jadeó al entrar; el frío le caló hasta los zapatos al instante. Pero Vera ya se estaba moviendo, caminando contra la corriente, y Rina se apresuró a seguirla.

El lecho del arroyo era irregular, lleno de piedras resbaladizas que amenazaban con torcerla el tobillo a cada paso. El agua le llegaba hasta la mitad de la pantorrilla, empapando el dobladillo de su vestido. A Rina le castañeteaban los dientes; su cuerpo ya temblaba por el frío y la adrenalina.

Siguieron el arroyo durante unos diez minutos antes de que Vera se detuviera.

"¿Oíste eso?"

Rina escuchó. A lo lejos, muy débilmente, pudo oír aullidos.

—Ya los han liberado —dijo Vera—. Se acabaron los treinta minutos.

La cacería había comenzado.

Vera salió del arroyo y se subió a la orilla opuesta. "Vamos. Tenemos que encontrar un buen sitio."

"¿Un buen lugar para qué?"

"Para escondernos. No podemos estar moviéndonos durante seis horas seguidas. Necesitamos encontrar un lugar donde resguardarnos, un sitio donde no piensen en buscarnos."

Se alejaron del arroyo y comenzaron a subir la cuesta. A Rina le ardían las piernas y respiraba con dificultad. No estaba acostumbrada a ese tipo de esfuerzo físico. Su trabajo en el bar la mantenía de pie, pero esto era diferente. Su cuerpo estaba siendo llevado al límite.

—Ahí —dijo Vera de repente, señalando.

Rina miró. Delante, parcialmente oculto por la maleza, había un enorme árbol caído. Llevaba allí mucho tiempo, cubierto de musgo, con las raíces arrancadas del suelo y un hueco bajo sus pies.

—El hueco de la raíz —dijo Vera—. Podemos escondernos allí. Nos protegerá de las miradas y amortiguará nuestro olor con toda la tierra y la descomposición.

Se metieron a rastras en el hueco bajo las raíces. Era estrecho, angosto y olía a tierra mojada y madera podrida. Pero Vera tenía razón, estaba bien escondido. Desde fuera, habría que saber exactamente dónde mirar para verlos.

Se acomodaron, retrocediendo todo lo que pudieron. El vestido de Rina estaba empapado y sucio, pegado a su piel fría. Se abrazó a sí misma, intentando dejar de temblar.

—Ahora esperamos —susurró Vera—. Quédate callada. Quédate quieta. No importa lo que oigas.

Rina asintió, sin fiarse de su propia voz.

El bosque que los rodeaba rebosaba de sonidos. El canto de los pájaros, el crujir de los pequeños animales entre la maleza. Y, por debajo de todo, cada vez más cerca, los sonidos de la caza.

Aullidos. Ladridos. El estruendo de grandes cuerpos moviéndose por el bosque.

Y gritos.

Rina se estremeció al oír un grito de mujer, agudo y aterrorizado, que se cortó de repente. Cerró los ojos con fuerza, intentando no imaginar lo que acababa de suceder.

Más aullidos, que parecían venir de todas direcciones. Los lobos se dispersaban, cubriendo terreno, buscando.

—Trabajan en manada —susurró Vera, tan bajo que Rina apenas la oyó—. Coordinados. Por eso esconderse es mejor que huir. No puedes escapar de una manada corriendo.

Algo enorme irrumpió entre los arbustos cercanos. Rina contuvo la respiración. Entre la maraña de raíces y maleza, pudo distinguir movimiento. Un lobo enorme, de pelaje gris oscuro, casi negro. Era del tamaño de un caballo y se movía con una gracia musculosa.

El lobo se detuvo, levantando la cabeza para olfatear el aire.

Rina no respiraba. No se movía. Ni siquiera parpadeaba.

Los ojos del lobo eran color ámbar, brillantes e inteligentes. Más que un animal. Había una persona en su interior, se recordó a sí misma. Una persona que había elegido cazar humanos por diversión.

El lobo dio un paso más cerca de su escondite.

La mano de Vera encontró la de Rina y la apretó con fuerza. Una advertencia. Un consuelo. No te muevas.

El lobo estaba tan cerca que Rina podía ver cada pelo de su pelaje y oír su respiración. Si decidía investigar el hueco de la raíz, estarían perdidos. No había escapatoria, ni forma de defenderse.

El lobo movió la nariz. Dio otro paso.

Entonces, desde algún lugar al norte, se oyó un aullido. Una señal. El lobo giró la cabeza bruscamente, con las orejas erguidas. Dudó un segundo más, olfateó la zona por última vez y salió disparado hacia el sonido.

Rina exhaló con un suspiro tembloroso.

—Cerca —susurró Vera.

Demasiado cerca. Todo el cuerpo de Rina temblaba, no solo por el frío, sino también por el miedo y la adrenalina. Sentía que el corazón se le salía del pecho.

Esperaron. Más sonidos se filtraban por el bosque. Más aullidos, más gritos. La cacería se extendía, abarcando las cinco millas cuadradas de terreno de caza.

Rina perdió la noción del tiempo en el hueco de la raíz. Podrían haber pasado minutos u horas. Su cuerpo pasó de estar frío a entumecido, y sus músculos se acalambraron por permanecer en la misma posición. Pero no se atrevió a moverse, ni a emitir un sonido.

La calidad de la luz que se filtraba a través de las raíces cambió, volviéndose más brillante. La mañana avanzaba hacia el mediodía.

—¿Cuánto tiempo? —susurró finalmente Rina cuando hubo un silencio a su alrededor durante un rato.

Vera apartó un poco la maleza para comprobar la posición del sol. "Quizás dos horas más. Ya hemos pasado la mitad del camino."

Dos horas más. Rina podía aguantar dos horas más. Tenía que hacerlo.

Pero entonces Vera se puso rígida. "Silencio. Algo se acerca."

Esta vez no era solo un lobo. Eran tres, moviéndose juntos. Una manada dentro de la manada. Eran más grandes que el primer lobo que Rina había visto y se movían con aún más determinación.

Y estaban cazando específicamente, con la nariz pegada al suelo, siguiendo el rastro de algo.

Mientras los seguía, Rina se dio cuenta con creciente horror. De alguna manera, esos lobos habían encontrado su rastro.

El lobo líder era enorme, con un pelaje de tonos marrones y grises. Se dirigió al arroyo que habían cruzado antes y se detuvo en la orilla. Los otros dos lobos lo flanqueaban, esperando.

El lobo líder miró río arriba, luego río abajo. Probando. Pensando.

Entonces, la corriente comenzó a remontar el río, exactamente en la dirección en la que habían ido Rina y Vera.

—Tenemos que correr —susurró Vera—. Cuando yo diga «¡Ya!», correremos hacia el este. Tan rápido como podamos. No miremos atrás.

"Pero dijiste..."

"Sé lo que dije. Pero han detectado nuestro rastro. Escondernos ya no servirá de nada. Tenemos que intentar despistarlos." El rostro de Vera estaba pálido, pero decidido. "¿Lista?"

Rina no estaba preparada. Nunca lo estaría. Pero asintió de todos modos.

"¡Ir!"

Salieron disparados del hueco de la raíz, abriéndose paso entre la maleza. Detrás de ellos, los lobos aullaban, intensificando el sonido de la cacería.

Rina corrió más rápido que nunca en su vida, las ramas le azotaban la cara y los brazos, y sentía que le ardían los pulmones. Vera iba delante, con paso más firme, distanciándose a pesar de intentar mantenerse cerca.

—¡Por aquí! —gritó Vera, rodeando un espeso bosquecillo.

Rina los siguió, con las piernas aullando de dolor. Podía oír a los lobos detrás, acercándose. Claro que se acercaban. Los humanos no podían escapar de los lobos.

Irrumpieron en un pequeño claro, y Vera frenó bruscamente, haciendo un derrape, de tal manera que Rina casi chocó contra ella.

Otros tres lobos esperaban en el claro. Los habían acorralado.

Los seis lobos formaron un círculo a su alrededor, cortando todas las vías de escape. Rina y Vera se giraron de espaldas, jadeando, indefensas.

Los lobos comenzaron a moverse.

Rina jamás había visto transformarse a un hombre lobo. Era a la vez hermoso y terrible. Los cuerpos se movían como líquido, los huesos se reformaban, el pelaje se desvanecía. En cuestión de segundos, seis hombres se encontraban donde antes estaban los lobos.

Todos eran altos, musculosos y estaban desnudos. Rina intentó no mirarlos fijamente, intentó mantener la vista en sus rostros. Irradiaban poder y dominio, y sus ojos aún conservaban algo de ese brillo lobuno.

El que había sido el lobo líder dio un paso al frente. Era el más alto, de cabello oscuro y con una cicatriz que le recorría el hombro izquierdo.

—Bueno —dijo, con voz grave y profunda—, ¿qué tenemos aquí?