CAPÍTULO DOS

La sala de espera no se parecía en nada a lo que Rina esperaba, aunque no estaba segura de qué esperaba.

Quizás una mazmorra o una jaula. En cambio, los llevaron a una habitación grande en lo que parecía ser una finca en las afueras de la ciudad.

Las paredes eran de piedra, antiguas y sólidas, pero la habitación estaba amueblada con bancos e incluso una mesa repleta de comida y agua.

Veinte mujeres se habían reunido allí; algunas lloraban, otras guardaban silencio, otras estaban enfadadas. Rina reconoció a la mitad de ellas, procedentes del distrito humano. Las demás debían de venir de distintas partes del territorio.

Los hombres lobo que las habían recogido se marcharon sin decir palabra, cerrando la pesada puerta de madera tras de sí.

El sonido del cerrojo al encajar pareció despertar algo en la habitación.

Varias mujeres rompieron a llorar desconsoladamente.

Otras corrieron hacia la puerta, golpeándola inútilmente.

Rina se dirigió a un rincón y se sentó en el frío suelo, encogiendo las rodillas hacia el pecho. Sentía la mente extrañamente vacía; la conmoción había consumido todo su miedo por el momento.

"¿Primer tiempo?"

Rina alzó la vista y vio a una mujer mayor de pie frente a ella. No era anciana exactamente, tal vez tendría veintitantos años, pero las arrugas alrededor de sus ojos y boca la hacían parecer mayor. Tenía el cabello oscuro recogido en una trenza severa y una cicatriz que le recorría la mandíbula.

"¿Primera vez para qué?", preguntó Rina.

—La cacería. —La mujer se sentó a su lado, moviéndose con una seguridad que parecía fuera de lugar—. Tienes esa mirada. Como la de un conejo que acaba de darse cuenta de que está en una trampa.

"¿No es eso lo que somos todos?"

La mujer sonrió con amargura. "Buen punto. Soy Vera."

"Rina."

—Bueno, Rina, ya que esta es tu primera cacería, déjame darte algunos consejos —dijo Vera, recostándose contra la pared—.

Cuando nos suelten al amanecer, no corras en línea recta.

Los jóvenes, los lobos recién transformados, esperan eso.

Te perseguirán en línea recta. Muévete de forma errática. Haz zigzag. Aprovecha el terreno.

Rina la miró fijamente. "¿Ya has hecho esto antes?"

"Dos veces."

¿Dos veces? Pero yo creía que si sobrevivías, te liberaban. No podías ser seleccionado de nuevo.

La risa de Vera fue amarga. "No puedes volver a ser seleccionada en la lotería. Pero puedes ofrecerte como voluntaria."

"¿Por qué alguien querría ser voluntario?"

«Porque ser voluntario significa que te pagan. Buen dinero. Suficiente para vivir un año si eres cuidadoso». La mirada de Vera se perdió en la distancia. «Y algunos de nosotros no tenemos mucha opción en cuanto a necesitar dinero».

Rina pensó en su pequeña habitación, en su trabajo en The Broken Tap, en la constante preocupación por no tener suficiente para la comida y el alquiler. Entendía la desesperación. ¿Pero esto?

—¿De qué sirve el dinero si no sobrevives? —preguntó en voz baja.

"He sobrevivido dos veces. Sobreviviré una tercera vez.

" La voz de Vera era firme y segura. "La clave está en conocer las reglas.

La cacería dura hasta el mediodía. Si logras evadirlos hasta entonces, serás libre.

Tienen que cazar transformados en lobos, lo que significa que son más rápidos y fuertes, pero también más instintivos.

Aprovecha eso. Trepa si puedes. A los lobos no les gusta trepar. Cruza el agua. Eso confunde el rastro."

Rina asimiló esta información, intentando memorizarla. Zigzag. Escalar. Agua. "¿Qué pasa si te atrapan?"

La expresión de Vera se ensombreció. «Depende del lobo.

Algunos solo te marcan y te dejan ir. La caza no se trata de matar, en realidad.

Se trata de dominación. De demostrar su poder.

Pero algunos…» —dejó la frase inconclusa—.

Algunos van más allá. Y si un Alfa decide que quiere reclamarte, bueno…

Esa es una situación completamente diferente. »

"¿Afirmar?"

"Te tomaré como pareja. O como trofeo. Es un derecho ancestral, parte de las leyes originales de la manada. Si un Alfa te atrapa durante la caza, puede reclamarte. Te conviertes en suyo."

A Rina se le revolvió el estómago. "Como si fuera una propiedad".

«Como si fueran propiedad», confirmó Vera. «Aunque he oído que algunas de las mujeres que se consideran alfas acaban estando mejor que antes. Los alfas tienen que mantener a sus parejas, protegerlas. No es libertad, pero tampoco es morirse de hambre».

Antes de que Rina pudiera responder, se armó un alboroto cerca de la mesa de la comida. Dos mujeres discutían; una acusaba a la otra de tomar más de lo que le correspondía. La situación se agravó rápidamente: las voces se alzaron y comenzaron los empujones.

«Están asustados», dijo Vera, observando la escena con desinterés distante. «El miedo vuelve estúpida a la gente. Es un desperdicio. Si usaran esa energía para planificar en lugar de pelear, tendrían más posibilidades de éxito».

La pelea cesó cuando una mujer mayor se interpuso entre ellas, hablando en tono tranquilizador. Poco a poco, la habitación volvió a sumirse en un silencio incómodo.

Rina observaba a las demás mujeres. Algunas se agrupaban en corrillos, susurrando.

Otras estaban sentadas solas, como ella.

Una jovencita, que no tendría más de dieciocho años, estaba acurrucada en uno de los bancos, temblando.

Otra mujer caminaba de un lado a otro, con movimientos bruscos y frenéticos.

—¿Cuánto falta para el amanecer? —preguntó Rina.

Vera miró hacia la ventana alta, donde el cielo aún estaba oscuro. "Todavía quedan unas horas. Deberías comer algo. Bebe agua. Necesitarás fuerzas."

"No tengo hambre."

"No importa. Come de todas formas."

Rina no se movió. Sentía el cuerpo pesado, desconectado. Esa mañana, su mayor preocupación había sido si Marcus le descontaría el sueldo por los cristales rotos. Ahora se preparaba para huir de los hombres lobo.

¿Cómo había llegado su vida a esto?

—¿Tu familia sabe que estás aquí? —preguntó Vera.

"No tengo familia. Mi madre murió hace tres años. Éramos solo nosotros dos."

"Probablemente sea lo mejor entonces. No hay de qué preocuparse."

¿Era lo mejor? Rina no estaba segura. Una parte de ella deseaba con todas sus fuerzas que alguien, en algún lugar, se preocupara por su presencia. Que alguien se diera cuenta si no regresaba. Pero Vera tenía razón en cierto modo. Al menos no había nadie que la llorara.

"¿Y tú?", preguntó Rina.

"Hermano. Está enfermo. Por eso soy voluntario. El dinero paga sus medicinas." La voz de Vera era objetiva, pero Rina percibió algo más profundo. Amor, tal vez. O deber. "Él no sabe a qué me dedico. Cree que trabajo en una fábrica."

Permanecieron en silencio un rato, ahogados por el murmullo de otras conversaciones.

Rina se encontró observando la habitación con más detenimiento.

Los muros de piedra eran antiguos, muy antiguos.

Del tipo de construcción que data de antes del dominio de los hombres lobo.

De cuando los humanos construían ciudades y creaban sus propias leyes.

Ese mundo ya no existía. Había desaparecido hacía generaciones. Los hombres lobo habían resurgido; su fuerza superior y la dinámica de su manada les permitieron vencer la resistencia humana. Ahora ellos gobernaban, y los humanos existían en los espacios que se les permitía ocupar.

Algunos humanos colaboraban con los lobos, buscando su favor y protección.

Otros, como Rina, simplemente intentaban sobrevivir día a día, pasando desapercibidos.

Y algunos, según había oído en voz baja, se resistían activamente.

Pero la resistencia era un suicidio. Los lobos siempre ganaban al final.

—Vera —dijo Rina lentamente—. ¿Has oído hablar alguna vez de alguien que haya escapado? ¿Que haya escapado de verdad, quiero decir? ¿Que haya logrado huir de los lobos por completo?

Vera la miró fijamente. "¿No estarás pensando en hacer alguna tontería, verdad?"

"No, solo... me preguntaba si era posible. Si existían lugares que los lobos no controlaban."

—No existen. Están por todas partes, Rina.

En cada territorio, en cada ciudad, en cada pedazo de tierra que valga la pena poseer.

¿Y los lugares salvajes entre medias? Esos son peores.

Allí viven lobos solitarios. Lobos sin manada, sin leyes.

Al menos los lobos de manada siguen reglas.

Los solitarios no siguen nada más que el hambre y el instinto.

Vera negó con la cabeza. —Tu única escapatoria es sobrevivir a la cacería.

Seis horas. Eso es todo lo que tienes que lograr.

Seis horas corriendo. Seis horas siendo presa.

Rina cerró los ojos, apoyando la cabeza contra el muro de piedra. Intentó imaginarlo. Intentó visualizarse corriendo por el terreno donde los soltarían, con los lobos persiguiéndola. Le dolían los pulmones solo de pensarlo. No era fuerte. No era rápida. Era exactamente como la llamaban: frágil.

—Voy a morir —susurró.

—Tal vez —dijo Vera—. Aunque probablemente no. La mayoría de las mujeres sobrevivimos. Los lobos necesitan que tengamos miedo, pero en realidad no quieren eliminarnos. Los humanos muertos no les sirven de nada. Lo que les importa es el miedo.

"¿Se supone que eso es reconfortante?"

"Se supone que es verdad."

Un ruido en la puerta hizo que todos se quedaran paralizados. La cerradura se estaba abriendo. Todas las mujeres de la habitación se giraron hacia ella, con los cuerpos tensos.

Entraron tres hombres lobo. No eran los mismos que habían secuestrado a Rina, pero eran del mismo tipo.

Altos, poderosos, con una gracia inquietante.

Sin embargo, el del centro era diferente.

Mayor, con canas entremezcladas en su cabello oscuro.

Vestía ropa formal y emanaba una autoridad que los demás no tenían.

—Señoritas —dijo, y la sala quedó en silencio—. Soy el anciano Matías. Estoy aquí para explicarles las reglas de la caza.

Caminó hacia el centro de la habitación, con las manos entrelazadas a la espalda. Los otros dos hombres lobo flanqueaban la puerta.

En una hora, serán trasladados a la zona de caza. Se trata de un área boscosa de aproximadamente cinco millas cuadradas, delimitada por barreras naturales. Al amanecer, serán liberados en el extremo sur. Las manadas serán liberadas desde el extremo norte treinta minutos después.

Treinta minutos. La mente de Rina iba a mil por hora. Esa era la ventaja inicial. Treinta minutos para llegar lo más lejos y lo más escondido posible.

—La cacería concluye al mediodía —prosiguió el élder Matías—.

Toda mujer que no haya sido capturada para entonces regresará a su hogar con una compensación por su participación.

Toda mujer que sea capturada... —hizo una pausa, recorriendo con la mirada a todas—.

Quedará a merced del lobo que la haya atrapado.

La mayoría simplemente será marcada y liberada.

Algunas podrían enfrentar otras consecuencias.

Y en casos excepcionales, se podría presentar una demanda.

La habitación estaba ahora en completo silencio.

"Se permite utilizar cualquier medio necesario para evitar ser capturado.

Escalar, esconderse, cruzar cuerpos de agua, todo está permitido.

Lo que no está permitido es salirse de los límites.

La zona de caza está claramente señalizada.

Si cruza esos límites, se enfrentará a consecuencias inmediatas por parte de los guardias allí apostados. "

Así que los encerraron. Los metieron en un corral como a animales.

¿Hay alguna pregunta?

Nadie habló. ¿Qué se podía preguntar? Las reglas eran sencillas: correr o ser atrapado.

El anciano Matías asintió. "Muy bien. Aprovecha bien esta última hora."

Se marchó, llevándose consigo a sus guardias. La puerta volvió a cerrarse con llave.

La sala se llenó de murmullos frenéticos. Algunas mujeres corrieron hacia la mesa, siguiendo el consejo de Vera sobre la alimentación. Otras se reunieron en grupos compactos, haciendo planes.

Rina se quedó donde estaba, intentando asimilarlo todo.

—Una hora —dijo Vera a su lado—. Entonces será real.

Rina miró su dedo cortado, la sangre seca que formaba una costra alrededor de la herida. Una herida tan pequeña. Mañana a esta hora, tal vez desearía que un dedo cortado fuera el peor de sus problemas.

O podría estar muerta.

O afirmado.

O gratis.

Se puso de pie con las piernas temblorosas. "Debería comer".

"Chica inteligente."

Rina se dirigió a la mesa, obligándose a tragar pan y queso que le sabían a ceniza. Bebió agua, usando el baño de la pequeña habitación contigua, tratando de preparar su cuerpo para lo que se avecinaba.

A su alrededor, las demás mujeres hacían lo mismo. Hermanas aterrorizadas, unidas por la cacería.

Cuando la puerta se abrió de nuevo exactamente una hora después, Rina estaba tan preparada como podía estarlo.

Es decir, que no estaban preparados en absoluto.