LOS LOBOS MUERDEN

CAPÍTULO UNO

El cristal se estrelló contra el suelo, esparciendo fragmentos sobre la superficie ya pegajosa de la barra. Rina se sobresaltó, encogiendo instintivamente sus delgados hombros al oír a Marcus, el dueño del bar, gritar desde el otro lado de la sala.

"¡Eso saldrá de tu sueldo, chica!"

Ella no respondió. No tenía sentido. Marcus le descontaría el sueldo protestara o no, y discutir solo empeoraría las cosas. En lugar de eso, se arrodilló con cuidado, sus rodillas protestando al tocar el duro suelo, y comenzó a recoger los trozos más grandes de vidrio roto.

El Broken Tap no era gran cosa como bar.

Escondido en el rincón más pobre del barrio, servía bebidas aguadas a gente que no podía permitirse algo mejor y que, de todos modos, no lo esperaba.

Las paredes de madera estaban manchadas por años de humo y alcohol derramado, las mesas se tambaleaban sobre patas desiguales y todo el lugar olía a desesperación y whisky barato.

Pero era trabajo. En un mundo gobernado por hombres lobo, donde los humanos se encontraban en lo más bajo de todas las jerarquías, el trabajo era cuestión de supervivencia.

Rina llevaba tres años en The Broken Tap, desde que su madre falleció.

Antes, la ayudaba con la colada, lavando la ropa de las pocas familias que podían permitírselo.

No era mucho, pero bastaba. Ahora, sola en la pequeña habitación que alquilaba encima de una carnicería, el bar era lo único que la separaba de la calle.

—Date prisa —espetó Marcus, mientras limpiaba la barra con un trapo que, de alguna manera, estaba más sucio que la superficie que debía limpiar—. Tenemos clientes esperando.

Rina echó un vistazo a los tres hombres desplomados en una mesa de la esquina.

Decir que esperaban era quedarse corto. Apenas estaban conscientes, bebiendo a sorbos las copas que llevaban tomando las últimas dos horas.

Aun así, asintió y se movió más rápido, recogiendo los fragmentos más pequeños con la palma de la mano.

Un fuerte pinchazo la hizo jadear. La sangre brotaba de un corte en su dedo, de un rojo intenso sobre su piel pálida. Lo observó un instante, extrañamente hipnotizada, antes de envolverlo con el dobladillo de su delantal ya desgastado.

Frágil. Así la llamaban. Demasiado delgada, demasiado débil, demasiado callada.

Su madre había sido igual, consumiéndose lentamente por una enfermedad que ninguna de las dos podía costear como es debido.

Rina a veces se preguntaba si estaría siguiendo el mismo camino, si un día simplemente desaparecería por completo y nadie se daría cuenta.

La puerta del bar se abrió de golpe, dejando entrar una ráfaga de aire frío de la noche. Rina levantó la vista desde donde estaba arrodillada en el suelo, con el corazón dando un vuelco involuntario.

Dos hombres lobo estaban parados en la puerta.

Siempre se notaba. Incluso en forma humana, se comportaban de manera diferente.

Más altos, más corpulentos, se movían con una gracia depredadora que despertaba todos los instintos humanos.

Estos dos iban bien vestidos, demasiado bien para un lugar como The Broken Tap.

Abrigos oscuros, botas caras, ojos que escudriñaban la sala con una dominación casual.

El bar quedó en silencio. Incluso los hombres borrachos en la esquina parecieron recapacitar un poco, sus cuerpos se tensaron.

—Estamos buscando a alguien —dijo el primer hombre lobo. Su voz era grave y autoritaria. No era una petición. Nunca una petición.

Marcus casi se tropieza al rodear la barra. "Por supuesto, señor. Por supuesto. ¿A quién puedo ayudarle a encontrar?"

El hombre lobo sacó un trozo de papel de su abrigo. "Tenemos una lista. La selección para la cacería de este año."

La sangre de Rina se heló.

La cacería. La cacería anual. ¿Cómo lo había olvidado? Cada año, al llegar el invierno, las manadas de hombres lobo celebraban su cacería tradicional. Y cada año, elegían a mujeres humanas para que sirvieran de presa.

Algunos años, las mujeres sobrevivían y eran liberadas. La mayoría de los años, no. Y a veces, muy raramente, una mujer era reclamada por un lobo. Tomada como pareja, como sirvienta o algo intermedio. Rina nunca había sabido con certeza qué destino era peor.

Le temblaban las manos mientras permanecía inmóvil en el suelo, aferrándose aún a trozos de cristal roto.

—La selección es obligatoria —dijo el segundo hombre lobo, recorriendo la sala con la mirada—. Todas las mujeres de entre dieciocho y treinta años de este distrito participaron en el sorteo.

Lotería. Como si fuera algún tipo de premio.

Marcus asintió con entusiasmo. "Por supuesto, por supuesto. Apoyo plenamente las viejas tradiciones, señores."

Rina tenía ganas de vomitar. Marcus apoyaría cualquier cosa que le permitiera mantenerse en la buena gracia de los lobos.

El primer hombre lobo comenzó a leer nombres.

Cada uno caía como una piedra en agua tranquila, provocando oleadas de miedo en la habitación.

Mujeres que Rina conocía, algunas por su nombre, otras solo de vista.

Sarah, la de la panadería. Las gemelas que trabajaban en la fábrica textil.

La hija del viejo Peter, cuyo nombre Rina nunca recordaba.

Y luego.

"Rina Castell."

El mundo se inclinó hacia un lado.

—Rina Castell —repitió el hombre lobo, levantando la vista del periódico—. ¿Está presente?

Rina no podía moverse. No podía respirar. Esto tenía que ser un error. Había cientos de mujeres en el distrito. Cientos. ¿Por qué ella?

—Tú. —Los ojos del segundo hombre lobo se clavaron en ella. La había visto en el suelo, medio escondida tras la barra—. Levántate.

Sus piernas no respondían. Tuvo que agarrarse al borde de la barra para incorporarse; su dedo cortado dejó una pequeña mancha de sangre en la madera. Los cristales rotos cayeron de su delantal, tintineando al golpear el suelo.

"¿Eres Rina Castell?"

Logró asentir con la cabeza, con la garganta demasiado anudada para hablar.

El hombre lobo la observó durante un largo rato, con una expresión indescifrable. "Vendrás con nosotros. Ahora."

—Espera —la voz de Rina apenas se oyó en un susurro. Se aclaró la garganta y lo intentó de nuevo—. ¿Cuándo es la cacería? ¿No tenemos tiempo para prepararnos?

El hombre lobo sonrió, pero su sonrisa carecía de calidez. "La cacería comienza al amanecer. Tienes hasta entonces para reconciliarte con los dioses a los que rezas."

Seis horas. Tenía seis horas.

"¿Puedo... puedo irme a casa primero? ¿A buscar mis cosas?"

—No necesitarás nada —dijo el primer hombre lobo con sequedad—. Ven. Hay una zona de espera donde aguardarás con los demás.

Rina miró a Marcus con desesperación, aunque no sabía qué esperaba de él. ¿Ayuda? ¿Compasión? Él no la miró a los ojos, de repente muy interesado en aquel mismo trapo sucio.

Los demás clientes del bar miraban fijamente sus bebidas.

Nadie la ayudaría. Nadie podría ayudarla.

Se desató el delantal con manos temblorosas, dejándolo caer al suelo junto a los cristales rotos. Le palpitaba el dedo cortado, y la sangre se filtraba a través de la fina tela con la que lo había envuelto.

—Ahora —dijo el segundo hombre lobo, mostrando claramente que su paciencia se estaba agotando.

Rina caminó hacia ellos con las piernas como si no las llevara puestas. Al cruzar la puerta que le habían abierto, el frío aire nocturno la golpeó como una bofetada. No llevaba abrigo. Ni dinero. Solo el vestido fino que usaba para trabajar y los zapatos, que parecían más agujeros que cuero.

Un vehículo oscuro esperaba en la calle, con el motor ronroneando. Rina nunca había estado en un coche. Dudó un instante en la puerta hasta que uno de los hombres lobo le puso una mano firme en la espalda y la guió hacia adentro.

El interior era cálido y lujoso. Asientos de cuero, iluminación tenue. Comparado con todo lo que conocía, le parecía obsceno.

Otras tres mujeres ya estaban dentro, acurrucadas en el asiento del fondo. Rina reconoció a una de ellas, una chica llamada Lisa que trabajaba en el mercado. Sus miradas se cruzaron brevemente, compartiendo un terror mutuo.

Los hombres lobo se subieron a los asientos delanteros y el vehículo se alejó de The Broken Tap. Rina pegó la cara a la ventanilla, viendo cómo el único mundo que había conocido se desvanecía en la oscuridad.

En seis horas, tendría que huir para salvar su vida.

Si tenía suerte, lo único que tendría que hacer sería correr.