CAPÍTULO XXXI #2

Rafan miró a Liandra y a sus hijas. Recordó a Ling y todo lo que había defendido durante su vida.

Entonces bajó la espada.

—Pero tu humillación no devolvería mi reino. Y tu muerte no me convertiría en un rey más grande.

Retrocedió un paso.

—Te perdono la vida.

Una voz solitaria aplaudió. Otra se unió. El sonido creció, aunque no llenó todo el anfiteatro. Muchos romanos permanecieron en silencio, divididos entre la admiración por Rafan y la vergüenza de ver derrotado a Cornelius.

El rey se volvió hacia el palco imperial e inclinó la cabeza.

Trajano sostuvo su mirada. Rafan no le había pedido clemencia. La había demostrado mientras su enemigo se arrodillaba bajo su espada.

El emperador inclinó ligeramente la cabeza.

Aquel había sido el último espectáculo del día.

Después del duelo, los romanos pretendían iniciar la procesión de la humillación. Rafan, su familia, los consejeros y los comandantes serían encadenados y conducidos por las calles. Cornelius marcharía delante de ellos como vencedor.

Ahora el general era retirado de la arena por los médicos, con el brazo inmovilizado contra el cuerpo.

Aun así, la orden de la procesión no fue revocada.

Rafan, Liandra, Cléra, Lóra, Melina, Sacandro, Parasitus y los demás prisioneros fueron encadenados. Las puertas se abrieron y comenzó la marcha.

Los oficiales esperaban insultos, piedras y restos de comida. Habían colocado soldados por todas las calles para contener a la multitud.

Pero la noticia del duelo viajó más rápido que la procesión.

Cuando aparecieron los Leones, nadie arrojó piedras.

Una mujer esparció pétalos ante los pies de Liandra. Más adelante, un hombre levantó una rama de olivo. La mayoría simplemente observaba, intentando conciliar al rey bárbaro descrito por los heraldos con el hombre que se había negado a matar.

Rafan caminaba al frente, encadenado y llevando el escudo de los reyes. La cabeza del león permanecía erguida.

Un murmullo comenzó en algún punto de la calle:

—Leones...

La palabra fue repetida por varias voces, nunca al unísono, pero siempre cerca de la procesión.

—Leones...

Todavía no era una exigencia de libertad. Era el comienzo de la duda.

Antes de llegar a la prisión, varios ciudadanos formaron dos filas a lo largo del último tramo de la calle. Los soldados alzaron los escudos, temiendo un intento de rescate.

Nadie avanzó.

Un viejo soldado romano bajó una rodilla al suelo cuando Rafan pasó. La mujer que llevaba la rama de olivo repitió el gesto. Después se arrodillaron un artesano y dos jóvenes. Muchos permanecieron de pie, pero abrieron paso en silencio.

Rafan redujo el paso.

Estaba herido, encadenado y rodeado de soldados. Ya no tenía tierras, ejército ni trono. Aun así, algunos romanos lo honraban como a un rey.

Una mujer de cabellos grises alzó el rostro.

—Ahora comprendo por qué tu pueblo te ama.

Rafan se inclinó con dificultad a causa de las cadenas.

—Un rey solo merece ser amado cuando también ama a su pueblo.

Reanudó la marcha.

Las cadenas siguieron golpeando las piedras, pero la procesión ya no producía la vergüenza que Cornelius había imaginado. Roma no se había arrodillado ante los Leones. Sin embargo, por primera vez había comenzado a verlos.

Cuando se abrieron las puertas de la prisión, los prisioneros ya habían oído la noticia.

Dacios, tracios, guerreros germánicos, desertores romanos y hombres capturados en la guerra se agolpaban ante los barrotes. Cuando vieron a Rafan, golpearon las paredes con las manos, el suelo con las cadenas y los barrotes de hierro con sus cuencos.

—¡Rey León!

—¡Rafan!

—¡Leones! ¡Leones!

Algunos extendían las manos, intentando tocar el escudo. Otros simplemente inclinaban la cabeza. Incluso hombres que nunca habían oído hablar del reino antes de aquel día aclamaban a Rafan como si su supervivencia les hubiera devuelto algo que ellos también habían perdido.

Parasitus todavía llevaba parte de su colorido disfraz. El sombrero descansaba torcido sobre su cabeza y alguien le había dado otra copa de vino.

—¡Os dije que sería un buen espectáculo!

Las celdas respondieron con risas.

Cléra intentó sonreír, pero sus ojos ya buscaban por los corredores. Miró entre los rostros, las sombras y los barrotes lejanos.

Adrian no estaba allí.

Mientras los prisioneros celebraban a su padre, se acercó a uno de los guardias.

—¿Dónde está mi esposo?

El hombre apartó la mirada.

—Aléjate de los barrotes.

—Adrian, príncipe de Dacia. ¿A qué celda lo llevaron?

El guardia apretó la lanza, pero no respondió.

Cléra contempló el pasadizo que descendía a los niveles inferiores. Una puerta de hierro permanecía cerrada al pie de las escaleras. Más allá podía oír el agua correr entre las piedras y el lejano arrastre de una cadena.

—¡Adrian! —llamó.

Los ruidos de la prisión disminuyeron.

Ninguna voz respondió.

Cléra volvió a llamar su nombre. Solo regresó el eco.

Liandra se acercó y tomó su mano.

—Está vivo —dijo Cléra, más para sí misma que para su madre—. Tiene que estarlo.

Liandra permaneció junto a su hija hasta que un guardia les ordenó a ambas alejarse del pasadizo. Cléra obedeció, pero se sentó donde aún podía ver la puerta de hierro. Permaneció atenta a cualquier sonido procedente de los calabozos.

Al otro lado de la celda, Rafan apoyó el escudo de los reyes contra la pared. Liandra regresó junto a él y examinó las marcas dejadas por el combate.

—¿Era necesario todo aquel espectáculo?

Rafan alzó los ojos.

—¿Qué parte?

—Parasitus ridiculizando a Cornelius, tú entrando sin espada, obligándolo a arrodillarse ante Roma... Ahora todos los ojos están puestos sobre nosotros. ¿No crees que ya hemos quedado suficientemente expuestos?

Rafan miró el escudo apoyado contra la pared.

—No planeé los aplausos ni que la gente se arrodillara en la calle.

—Pero planeaste conquistar a la multitud.

—Planeé sobrevivir.

Liandra permaneció en silencio.

—Antes de la arena, nuestras muertes habrían resuelto un problema para Roma —continuó Rafan—. Éramos bárbaros condenados, ocultos en una prisión. Podían ejecutarnos y, al día siguiente, el pueblo buscaría otro espectáculo.

—¿Y ahora?

—Ahora nuestras muertes crearían un problema mayor que nuestra libertad.

Liandra comprendió, aunque no parecía del todo convencida.

—Entonces todavía no nos has liberado.

—No —admitió Rafan—. Solo he hecho mucho más difícil que nos maten.

Ella tocó una de las heridas del rostro de su esposo.

—Podrías habérmelo dicho.

—Si hubiera fracasado, habría sido solo otro plan más para hacerte sufrir antes de tiempo.

—¿Y funcionó?

Rafan escuchó las voces que aún pronunciaban el nombre de los Leones por los corredores.

—Lo sabremos cuando Roma decida qué hacer con nosotros.

Liandra sostuvo su mano.

—De verdad sabes cómo cautivar a la gente.

—No era mi intención.

—Precisamente eso es lo que te hace peligroso.

Rafan sonrió.

—Ahora Roma tiene un problema, Liandra.

—¿Y nosotros?

Miró a sus hijas, a Sacandro y, por último, a Cléra, sentada frente al pasadizo que descendía hacia los calabozos.

—Nosotros todavía tenemos muchos.

Aquella noche, los senadores fueron convocados con urgencia. Los generales abandonaron banquetes. Los consejeros se reunieron con Trajano mientras, en tabernas y mercados, los romanos discutían si Rafan era un enemigo, un bárbaro o un rey.

En la prisión, sin embargo, Cléra no pensaba en la arena, en la clemencia ni en el futuro de Roma.

Sentada frente al pasadizo que descendía hacia los calabozos, repetía en silencio el nombre de Adrian.

La victoria había devuelto la esperanza a los Leones.

Todavía no había devuelto a Adrian a Cléra.

El silencio regresó a la prisión, pero no trajo paz.

Liandra permanecía sentada sobre la estrecha piedra que servía de banco. Llevaba un rato observando a Rafan cuando la inquietud terminó por vencerla.

—Sigo sin estar convencida.

Rafan alzó los ojos.

—¿De qué?

—De esa pelea. Toda aquella puesta en escena ante miles de romanos... El escudo, la sangre, Cornelius arrodillado... ¿De verdad era necesario?

—Ya te lo expliqué. Ahora Roma tiene un problema mayor que nosotros.

—Entendí tu estrategia —respondió Liandra—. Pero no sé si hacía falta que dos hombres entraran en una arena para demostrar cuál era el macho dominante de la manada.

Melina reprimió una sonrisa. Rafan, sin embargo, vio que su esposa no estaba bromeando.

—No se trataba de demostrar quién era más fuerte.

—Eso es exactamente lo que pareció a todos. Cornelius quería demostrar que era superior a ti, y tú demostraste ante toda Roma que podrías haberlo matado. Tal vez resolviste un problema, pero también heriste el orgullo de un hombre peligroso.

Rafan bajó los ojos por un instante.

—Si lo hubiera obligado a besar el escudo, tendrías razón. Si le hubiera cortado la cabeza, habría dado a Trajano el mártir que necesitaba. Me detuve antes de eso.

—Te detuviste después de derrotarlo ante su emperador y su pueblo.

—Necesitaba demostrar que los Leones de la Montaña no estaban encadenados por debilidad.

Liandra se acercó a los barrotes.

—Los hombres humillados no siempre aprenden, Rafan. Algunos simplemente esperan una oportunidad para vengarse.

Él sostuvo la mirada de su esposa. No respondió de inmediato, porque sabía que ella también tenía razón.

—Quizá fui demasiado lejos —admitió—. Pero tuve que elegir entre parecer débil y volverme demasiado peligroso para que pudieran matarme en silencio.

—Espero que hayas elegido el peligro correcto.

En la celda vecina, Melina ya no podía ocultar su orgullo.

—Cuando salgamos de aquí, escribiré sobre esa pelea.

Lóra se volvió hacia su hermana.

—Ni siquiera escribes tus propias lecciones sin quejarte.

—Esta vez sí. Un libro entero, si hace falta. Y poemas también. Quizá una canción.

Rafan negó con la cabeza.

—No conviertas a tu padre en una leyenda mientras todavía puede contradecirte.

—Entonces aprovecharé para preguntarte todos los detalles —respondió Melina—. Cuando estés muerto, ya no podrás quejarte de los versos.

Liandra intentó reprenderla con la mirada, pero una breve sonrisa escapó de sus labios.