CAPÍTULO XXX

Que comiencen los juegos

Llegó el día del duelo.

Antes del amanecer, los corredores de la prisión ya estaban llenos de soldados, esclavos y funcionarios de la arena. Resonaban órdenes, las cadenas raspaban el suelo y los rugidos lejanos de animales enjaulados recorrían los pasadizos.

Cornelius había impuesto una condición: Cléra y toda la familia debían presenciar el combate.

Quería que vieran morir a Rafan. Más aún, quería que presenciaran la humillación del rey ante aquellos a quienes llamaba verdaderos ciudadanos romanos. Después de su victoria, haría desfilar encadenados a los Leones tras él mientras el cuerpo de Rafan aún estuviera caliente sobre la arena.

Liandra, Cléra, Lóra, Melina y Sacandro fueron conducidos a una sección reservada del anfiteatro. Rodeados de guardias, se sentaron donde podían ver perfectamente la arena... y donde Cornelius podía verlos a ellos.

Trajano, senadores, generales y representantes de pueblos extranjeros ocupaban los asientos principales.

Entre ellos había jefes germánicos que visitaban Roma en misiones diplomáticas.

Cornelius había reunido testigos importantes.

Quería que regresaran a sus tierras contando cómo Roma había sometido al Rey de los Leones de la Montaña.

El duelo no era el único espectáculo de aquel día.

Desde las primeras horas, la multitud había presenciado cacerías, exhibiciones de animales traídos de tierras lejanas y combates de gladiadores.

Las fieras rugían en sus jaulas. Los músicos tocaban mientras los esclavos retiraban los cuerpos y extendían arena limpia sobre la sangre.

La arena era una máquina construida para el espectáculo.

Sin embargo, el enfrentamiento entre Cornelius y Rafan se había convertido en la atracción más esperada del día.

Cuando sonaron las trompetas, la multitud se puso en pie.

Un heraldo entró vestido con una túnica blanca adornada con bandas rojas. Alzó los brazos y esperó hasta que el anfiteatro quedó en silencio.

Entonces anunció a Cornelius.

Recitó sus títulos, su linaje y su cercanía con el emperador. Habló de campañas en el Danubio, fortalezas conquistadas y enemigos derrotados. Cada victoria era respondida por trompetas y los gritos de soldados dispersos entre la multitud.

Cornelius apareció por una de las grandes puertas. Llevaba una armadura pulida, una capa roja y un casco ornamentado. Avanzó con pasos ceremoniosos, alzando la espada hacia las gradas. Parecía menos un hombre entrando en combate que una estatua celebrando su propia victoria.

Se volvió hacia Cléra y abrió los brazos, como si todo aquello pudiera haberle pertenecido a ella de no haberlo cambiado por Adrian.

Cléra no apartó la mirada. Tampoco le ofreció su miedo.

Cuando el heraldo abandonó la arena, las trompetas anunciaron al representante de Rafan.

Por unos instantes no ocurrió nada.

Entonces apareció Parasitus.

Llevaba una túnica tan colorida que parecía cosida con pedazos de todos los estandartes conquistados por Roma. Sus sandalias eran enormes, su sombrero puntiagudo y pequeños adornos tintineaban con cada paso. En una mano sostenía un bastón torcido; en la otra, una copa vacía.

La multitud estalló en carcajadas.

Parasitus tropezó deliberadamente, rodó por la arena y se inclinó en la dirección equivocada. Cuando advirtió su error, se volvió hacia el palco imperial y se inclinó tanto que el sombrero cayó de su cabeza.

Incluso algunos senadores rieron. Trajano observaba con curiosidad.

Parasitus recogió el sombrero y alzó el bastón.

—¡Ciudadanos de Roma! ¡Senadores, soldados, extranjeros, borrachos, jugadores y hombres que dijeron a sus esposas que hoy estarían trabajando!

Otra oleada de risas recorrió el anfiteatro.

Parasitus señaló hacia la entrada de Rafan.

—¡De este lado tenemos un león! ¡Una bestia enjaulada! ¡Un hombre criado entre montañas y nieve! ¡Un rey sin reino, un guerrero sin ejército y, aun así, el verdadero felino salvaje de las montañas!

La puerta se abrió.

Rafan apareció con una armadura sencilla. No llevaba oro, capa ni adorno alguno. Portaba una espada y caminó sin saludar a la multitud. Sus ojos buscaron a su familia.

Cuando encontró a Liandra y a sus hijas, apretó el puño contra el pecho. Las cuatro devolvieron el gesto.

Parasitus permitió que la multitud contemplara aquel intercambio silencioso. Después giró sobre sí mismo y señaló a Cornelius.

—¡Del otro lado, el comandante de las fuerzas del Danubio! ¡El favorito de los generales! ¡El orgullo de Roma! ¡Un hombre con tantos títulos que nuestro primer heraldo casi murió de viejo antes de terminar su presentación!

La multitud rugió de risa. Cornelius apretó la empuñadura de su espada.

Parasitus elevó la voz:

—¡Pero por encima de todos sus títulos, os presento al mayor cornudo de Roma! ¡El hombre que perdió a su leona por un bárbaro dacio sin un denario!

Durante un instante, el anfiteatro permaneció en silencio.

Entonces Roma estalló.

Los soldados golpearon los pies contra el suelo. Algunos hombres derramaron el vino. Varios senadores ocultaron la diversión tras las manos. Los representantes germánicos rieron sin la menor preocupación diplomática.

Trajano no rio en voz alta, pero una sonrisa apareció en su rostro.

Cornelius se puso rojo. Miró a Parasitus y después a Cléra. La princesa permaneció inmóvil, como Ling le había enseñado. A su lado, sin embargo, Melina no pudo ocultar una pequeña sonrisa.

Aquello lo hirió más profundamente que cualquier insulto.

—¡Cortad la cabeza de ese miserable! —gritó Cornelius.

Parasitus levantó una mano.

—¡No os preocupéis, ciudadanos! Por razones que me parecen evidentes, probablemente esta sea mi última actuación.

La multitud volvió a reír.

—Pronto quizá coloquen mi cabeza junto a la de Decébalo para que vosotros, buenos romanos, podáis arrojar piedras. Pero no las desperdiciéis conmigo. ¡Arrojad vino! ¡Tened piedad de este pobre hombre, adicto a las maravillosas noches de Roma!

Copas se alzaron por todo el anfiteatro.

—¡Vino para Parasitus! —gritó alguien.

Un pequeño odre de vino cayó en la arena. Parasitus lo atrapó, bebió un trago e hizo una reverencia exagerada.

—¡Gracias! ¡Ahora puedo morir como un ciudadano respetable: borracho y endeudado!

Lo que debía ser una ceremonia de terror y humillación se había convertido en una gran comedia.

Cornelius había planeado entrar como un héroe. En cuestión de instantes, se había convertido en el hombre traicionado del que toda Roma se reía. Cuanta más ira mostraba, más divertida se volvía la situación.

Parasitus se acercó a Rafan.

—La multitud es vuestra, Majestad —susurró.

Después caminó hacia la salida, pero se volvió una última vez y abrió los brazos.

—¡De un lado, el poder de Roma! ¡Del otro, el último rugido de los Leones de la Montaña!

Rafan alzó la espada. Cornelius bajó la visera.

Parasitus sonrió.

—¡Que comiencen los juegos!

La multitud rugió.

Antes del primer golpe, Cornelius ya había perdido algo que jamás recuperaría.

El respeto de la arena.

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