CAPÍTULO XXVIII

Antes de la arena

La noche anterior al espectáculo, tres senadores llegaron a la prisión acompañados únicamente por un escriba y dos guardias de confianza.

Exigieron una reunión privada con Rafan y Sacandro.

El carcelero vaciló. Las órdenes de Cornelius prohibían las visitas no autorizadas, pero ningún hombre encargado de custodiar celdas deseaba desafiar a tres miembros del Senado. Poco después, los dos prisioneros fueron conducidos a una pequeña sala de interrogatorios.

Los senadores ya los esperaban.

Ninguno ofreció un saludo.

El hombre que dirigía la reunión se presentó:

—Marcus Felicius. Quizá me recuerdes.

—Recuerdo el banquete de Trajano —respondió Rafan—. Y conozco tu ficha de depósito. Es más discreta que el hombre al que representa.

El senador ignoró la provocación.

—El pueblo romano quiere sangre dacia. Cornelius desea completar la humillación de los Leones y las acusaciones contra tu familia conllevan la pena de muerte.

—Entonces, ¿por qué habéis venido a negociar? —preguntó Sacandro.

Marcus Felicius apoyó las manos sobre la mesa.

—Porque no sabemos cómo reaccionará el pueblo si Rafan es ejecutado.

Las historias sobre él y el Rey-Avô llegaron a Roma mucho antes de su encarcelamiento.

Los mercaderes los describen como hombres justos.

Los soldados recuerdan la hospitalidad del valle y algunos senadores todavía respetan los tratados firmados con vuestra familia.

Rafan permaneció en silencio.

—Podemos llegar a un acuerdo —continuó Marcus Felicius—. Decidnos dónde está nuestro dinero.

—¿Los soldados no lo encontraron? —preguntó Rafan.

—Registraron el castillo, los almacenes, los pasadizos conocidos y las cámaras subterráneas. Encontraron monedas destinadas al comercio con los mercaderes, pero no las fortunas confiadas a los Leones.

—Entonces buscaron mal.

Otro senador perdió la paciencia.

—¡Tampoco quedan registros! La famosa biblioteca de los Leones fue consumida por el fuego.

Sacandro alzó los ojos.

—¿Toda?

—Se convirtió en una bola de fuego. Los soldados entraron durante la noche. En cuanto cruzaron las puertas, las luces se apagaron. Percibieron un olor terrible, pero siguieron buscando los libros de cuentas. Cuando uno de ellos encendió una lámpara de aceite, la sala explotó.

Rafan miró a Sacandro. El erudito mantuvo una expresión solemne, pero el rey percibió que aquello no lo sorprendía.

—¿Qué magia utilizasteis? —preguntó el senador.

Una sonrisa apareció en el rostro de Rafan.

—Ese debe de ser el último secreto de Ling.

Los romanos intercambiaron miradas.

—¿Ling? —preguntó Marcus Felicius—. ¿Quién es ese hombre?

—Mi antiguo maestro —respondió Rafan—. Un monje que pasó muchos años entre los Leones.

—¿Qué arma dejó en el valle?

—Ninguna.

—Un edificio no explota sin una causa.

—La biblioteca no era romana —lo corrigió Sacandro.

Marcus Felicius golpeó la mesa con la mano.

—¿Qué había dentro de aquella sala?

Rafan se volvió hacia su amigo.

—¿Ling te enseñó a controlar el aire que salía de la montaña?

Sacandro comprendió que ya no necesitaba ocultarlo todo.

—Me mostró que aquel aire maloliente alimentaba las llamas. Durante el invierno lo conducimos por tuberías de arcilla hasta los hornos de la biblioteca.

—¿Y después?

—Después aprendí que el mismo aire capaz de calentar a los niños también podía impedir que los invasores robaran lo que no les pertenecía.

—¿Tú provocaste la explosión?

Sacandro inclinó la cabeza.

—Dispuse que las llamas se apagaran mientras el aire seguía entrando lentamente en la sala. No obligué a ningún soldado a encender fuego después de percibir aquel olor.

—¡Hubo hombres heridos!

La ironía desapareció de la expresión de Sacandro.

—No deseaba matar a nadie. La fuga estaba destinada a asustarlos y destruir los registros más cercanos.

—Tres soldados sufrieron quemaduras.

—Entonces tuvieron más suerte que muchos de los hombres que Roma quemó en Dacia.

Marcus Felicius miró fijamente a Sacandro.

—¿Y los manuscritos?

—Los textos irreemplazables fueron retirados antes de que llegaran las legiones. En la biblioteca solo quedaron copias, muebles y registros que no podían caer en manos de Cornelius.

—¿Los registros de nuestros depósitos fueron destruidos?

—Las copias que los romanos encontrarían, sí.

El tercer senador colocó una pequeña ficha de bronce sobre la mesa. El símbolo grabado en ella pertenecía a los depósitos custodiados en el castillo.

—Mi padre confió su fortuna a vuestro reino. Después de él, yo hice lo mismo.

Rafan reconoció la marca.

—Vuestros depósitos siguen registrados y protegidos.

—¿Protegidos por quién? Vuestro castillo está ocupado y vuestros guardias han sido arrestados.

—Los Leones no confiaron toda su memoria a un único rollo.

—¿Dónde están las otras copias?

—A salvo.

—¿Y el oro?

—Aún más seguro.

Marcus Felicius se acercó.

—Os estamos ofreciendo la vida de vuestra familia.

Rafan se puso de pie.

—No. Estáis intentando comprar vuestro propio silencio con la vida de mi familia.

El senador no lo negó.

—Si sois condenados, Cornelius seguirá buscando. Puede desmantelar el castillo piedra por piedra.

—Y jamás encontrará lo que busca —respondió Sacandro—. Las cámaras fueron construidas para resistir a ladrones, invasores y gobernantes curiosos.

—¡Estamos hablando de senadores romanos!

Sacandro sonrió.

—Acabo de describir las tres categorías.

Uno de los hombres avanzó furioso, pero Marcus Felicius lo contuvo.

—Decidnos qué queréis.

Rafan respondió sin vacilar:

—Nadie de mi familia será ejecutado. Eso incluye a Adrian y Anna. Mis comandantes serán perdonados. Sacandro y Parasitus tendrán un juicio. El pueblo del valle no será esclavizado y Roma reconocerá que los depósitos siguen perteneciendo a sus legítimos propietarios.

—Exiges mucho para ser un hombre encadenado.

—Y vosotros cruzasteis Roma en mitad de la noche para negociar precisamente con esos hombres.

Marcus Felicius estudió a Rafan antes de responder.

—Podemos intentar impedir las ejecuciones. No prometemos libertad.

—Entonces traednos una oferta de exilio.

—¿Y a cambio?

—Cuando mi familia esté a salvo, recibiréis instrucciones para recuperar los depósitos.

—¿Cómo sabremos que cumplirás tu palabra?

Rafan levantó las manos encadenadas.

—Porque esa misma confianza fue la que os llevó a guardar vuestras fortunas en un reino de bárbaros.

Los senadores permanecieron en silencio.

Marcus Felicius recogió la ficha de bronce.

—Sobrevive a la arena. Si conquistas al pueblo, quizá podamos defender la clemencia sin parecer traidores a Roma.

—¿Y si muero?

—Cornelius tendrá las llaves de vuestro destino.

Rafan miró a Sacandro.

—Cornelius ni siquiera ha encontrado la puerta.

Los senadores abandonaron la prisión sin ofrecer garantía alguna.

Rafan y Sacandro fueron escoltados de regreso a sus celdas. Durante el trayecto, ninguno habló de los depósitos, de la biblioteca ni de la oferta de exilio. Había demasiados guardias en los corredores.

Solo cuando estaban a punto de separarlos, Sacandro sujetó el brazo de su amigo.

—Ahora debes sobrevivir a la arena.

—Creí que querías ofrecerme algún consejo filosófico.

—Así es. No mueras.

Rafan sonrió antes de que lo empujaran dentro de su celda.

—La biblioteca no explotó como una bola de fuego —comentó Sacandro en voz baja—. Solo hubo una fuerte llamarada y muchísimo humo.

—¿Por qué dejaste que creyeran lo contrario?

—Porque los hombres asustados negocian mejor.

—Ling estaría orgulloso.

—Ling me llamaría alumno desobediente.

—Así es como demuestra orgullo.

A la mañana siguiente, el sonido de las trompetas recorrió Roma.

Un heraldo se detuvo ante la prisión y abrió un rollo. Su voz resonó por los corredores y llegó hasta las celdas de la familia real:

—¡Por decreto extraordinario y por el honor de Roma, antes de la procesión de prisioneros, Rafan, llamado Rey de los Leones de la Montaña, se enfrentará a Cornelius, general romano, comandante de las fuerzas del Danubio y ahijado de Trajano César!

Los prisioneros se acercaron a los barrotes.

—¡El combate tendrá lugar en el gran Anfiteatro Flavio, ante el pueblo de Roma!

Liandra se volvió de inmediato hacia su esposo.

—¿Qué has hecho?

Rafan permaneció sentado.

—Conseguí una oportunidad.

—¿De morir ante miles de personas?

—De impedir que todos muramos después.

Cléra aferró los barrotes que separaban las celdas.

—Cornelius es más joven, está bien alimentado y descansado. Tú llevas semanas encadenado.

—Soy viejo, no estoy muerto.

—Todavía no —murmuró Liandra.

Rafan miró a su esposa.

—Los senadores tienen miedo. Necesitan una razón para defender nuestras vidas sin parecer que protegen sus propias fortunas. Si el pueblo me ve como un hombre, quizá no acepte que nos ejecuten como animales.

—¿Y si Cornelius te mata?

—Entonces tendrá que hacerlo ante Roma.

Liandra se acercó a los barrotes.

—Organizaste esto sin decírmelo.

—No tuve tiempo de pedirte permiso.

—No necesitabas permiso. Necesitabas recordar que tus decisiones también pertenecen a la familia que puede perderte.

Rafan no encontró respuesta.

Sacandro observaba en silencio. Conocía la fuerza de los soldados romanos y había visto entrenar a Cornelius durante su estancia en el valle.

—Lucha bien —advirtió.

—Eso espero —respondió Rafan—. Sería humillante desafiarlo para descubrir que solo sabe dar órdenes.

Nadie rio.

Sacandro se acercó a los barrotes.

—Cornelius luchará como un comandante romano. Intentará terminar rápido, usando fuerza, distancia y disciplina. Sabe que estás debilitado.

—¿Y qué debo hacer?

—Lo que Ling pasó toda su vida intentando enseñarte.

Rafan respiró profundamente.

—Dejar que mi adversario luche primero.

—Observa antes de reaccionar. No alimentes su orgullo con tu ira.

Cléra recordó sus mañanas de entrenamiento en el valle.

—Cornelius intentará provocarte.

—Ya lo ha hecho —respondió Rafan—. Ahora debo impedir que lo note.

Afuera, los heraldos continuaban anunciando el combate. La noticia recorrió mercados, tabernas y plazas. La gente abandonaba sus tareas para discutir la pelea.

Un rey bárbaro, envejecido por el cautiverio, se enfrentaría a un general de Roma.

Nadie preguntaba si el duelo era justo. Solo apostaban cuánto tiempo permanecería vivo Rafan.

En la prisión, los guardias entregaron al rey un cuenco de agua y un trozo de pan.

Rafan bebió con calma. Después se sentó en el suelo, cerró los ojos y reguló la respiración.

Liandra lo observó en silencio. Por un instante dejó de ver al prisionero encadenado. Volvió a ver al joven león que había conocido muchos años atrás, todavía impetuoso, intentando ocultar el miedo bajo el valor.

—¿Tienes miedo? —preguntó.

Rafan abrió los ojos.

—Mucho.

—Ling diría que no debes demostrarlo.

—Tú no eres mi agresora.

Liandra extendió la mano entre los barrotes. Rafan tomó sus dedos.

—Vuelve conmigo —le pidió.

—Siempre lo he hecho.

—Esta vez, intentarlo no será suficiente.

Rafan apoyó la frente contra los barrotes.

—Entonces venceré.

Fuera de la prisión, un nuevo anuncio fue colocado en los muros:

RAFAN, REY DE LOS LEONES DE LA MONTAÑA.

CONTRA

CORNELIUS, GENERAL DE ROMA Y COMANDANTE DEL DANUBIO.

HONOR O MUERTE EN EL ANFITEATRO FLAVIO.

Cuando el sol terminó de salir, las filas frente al anfiteatro ya ocupaban varias calles.

La ciudad esperaba presenciar la muerte de un bárbaro.

Los Leones esperaban que su rey les devolviera la esperanza.

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