CAPÍTULO XXVII

Cuando los Leones quedaron ciegos

Los preparativos para las condecoraciones que celebrarían la victoria en Dacia ya estaban en marcha cuando la noticia llegó a Roma.

El mensajero atravesó las puertas montado en un caballo cubierto de espuma. Sangre seca manchaba sus ropas y llevaba una pequeña águila arrancada de un estandarte.

Puestos aislados habían sido atacados durante la noche.

Algunas guarniciones fueron destruidas antes de poder pedir refuerzos.

Fortalezas entregadas en virtud de los tratados habían vuelto a manos dacias, mientras los supervivientes retrocedían por los caminos llevando relatos de emboscadas y cuerpos abandonados.

Decébalo se había rebelado.

La ceremonia de Cornelius fue aplazada. Las coronas, medallas y bandas permanecieron guardadas mientras los heraldos recorrían Roma anunciando que soldados del Imperio habían sido asesinados por un pueblo que había aceptado la paz y después violado los acuerdos.

Las calles se llenaron. Las familias exigían venganza. Veteranos se ofrecían para regresar a las legiones. Senadores que antes habían debatido el coste de la campaña pronunciaban ahora discursos sobre honor, disciplina y castigo.

Roma ya no deseaba simplemente derrotar a Decébalo. Quería castigarlo.

Trajano ordenó reunir la mayor fuerza enviada hasta entonces contra Dacia. Se convocaron legiones de distintas provincias. Los herreros trabajaron sin descanso, se abrieron los almacenes y largas columnas de carros comenzaron a transportar grano, armas, madera y equipos de asedio.

El día de la partida, miles de personas llenaron las calles. Flores caían desde las ventanas, los niños corrían junto a los soldados y el pueblo aclamaba las águilas romanas mientras las legiones marchaban hacia el norte.

Cornelius observó a la multitud. Su condecoración tendría que esperar, pero la nueva guerra le ofrecía algo mayor: la oportunidad de regresar como el hombre que había ayudado a destruir de una vez por todas la resistencia dacia.

Antes de partir, él y Titus fueron convocados a la sala de los eruditos.

Las tablillas de Parasitus estaban extendidas sobre la mesa. Algunas habían sido cubiertas con aceite de oliva; otras todavía parecían en blanco. En hojas separadas, los eruditos ordenaban palabras, números y referencias extraídas de antiguos discursos.

—Hemos descifrado parte de los mensajes —anunció el responsable.

Titus se acercó.

—¿Qué dicen?

—Informan de movimientos de tropas romanas, del número aproximado de hombres destinados en ciertas fortalezas y de los depósitos que abastecen a las guarniciones.

Cornelius leyó uno de los fragmentos.

—Este mensaje menciona el debilitamiento de los pasos orientales.

—Fue escrito antes de los ataques —explicó el erudito.

Otra tablilla describía el riesgo de una reacción dacia si dos comandantes abandonaban el territorio al mismo tiempo. Una tercera advertía que Decébalo seguía en contacto con guerreros leales.

Titus reconoció el razonamiento de Sacandro en cada observación.

—Previeron el peligro.

—Y no dijeron nada a Roma —respondió Cornelius.

—Los mensajes hablan de posibilidades. No demuestran que los Leones participaran en los ataques.

—Ocultar una amenaza también puede ser colaboración.

Titus reunió las copias traducidas.

—Entonces investigaremos. No condenaremos a un reino entero basándonos en una interpretación.

Cornelius sonrió.

—Primero destruiremos a Decébalo. Después nos ocuparemos de sus amigos.

Parasitus permanecía en prisión, vigilado día y noche. Ninguna tablilla nueva salió de Roma. Los mercaderes que servían como mensajeros advirtieron los arrestos y abandonaron las rutas acordadas.

Por primera vez en muchos años, Sacandro dejó de recibir noticias de la capital.

En el valle, los mercaderes traían informes sobre las fortalezas dacias recuperadas. Rafan sabía que Roma regresaría con una fuerza aún mayor, pero desconocía el número de legiones, la ruta elegida y las órdenes dadas a sus comandantes.

—Estamos ciegos —admitió Sacandro.

Rafan miró el lugar donde solían aparecer los mensajes de su primo.

—Parasitus nunca había permanecido en silencio tanto tiempo.

—Quizá hayan bloqueado las rutas.

—O le haya ocurrido algo.

Semanas después, aldeanos que vivían cerca del camino divisaron una columna romana tan inmensa que parecía no tener fin. Las lanzas cubrían el horizonte, los carros hacían temblar el suelo y las águilas avanzaban sobre miles de hombres.

No poseían armas capaces de detener siquiera a una sola cohorte.

Uno de los ancianos recordó la antigua historia de los pueblos que habían enviado a Trajano un mensaje tallado en un gran hongo, pidiéndole que preservara la paz.

Buscaron entre los árboles hasta encontrar un gran hongo leñoso adherido a un tronco caído. Lo retiraron y tallaron una sola palabra latina sobre su superficie:

PAX.

Lo dejaron en medio del camino y se ocultaron entre los árboles.

La marcha romana se detuvo durante unos instantes. Un oficial recogió el mensaje y lo llevó hasta los comandantes.

Cornelius miró la palabra y rio.

—¿Creen que esto detendrá a Roma?

Titus permaneció solemne.

—No. Solo quieren que Roma sepa que pidieron la paz antes de ser destruidos.

Cornelius arrojó el hongo al borde del camino. Las legiones continuaron la marcha.

Después de que pasaran los últimos soldados, los aldeanos salieron de sus escondites. Encontraron el mensaje pisoteado y casi partido en dos.

Un muchacho intentó recogerlo, pero el anciano lo detuvo.

—Déjalo donde está.

—¿Por qué?

—Para que los Leones sepan que pedimos la paz.

Uno de los hombres corrió por un sendero secundario hasta el castillo. Llegó sin aliento.

—Majestad, Roma se acerca.

Rafan preguntó cuántos soldados había visto.

—No pude contar a los hombres.

—Entonces cuenta las águilas.

—Tampoco pude contarlas.

El silencio cayó sobre el patio.

Las legiones atravesaron el valle con una velocidad que los Leones nunca habían presenciado. No se detuvieron para levantar campamento ni enviaron emisarios por delante. Máquinas de guerra, animales y carros avanzaban directamente hacia Dacia.

Titus convenció a Cornelius de continuar con la fuerza principal.

—Si vuelves a entrar en el castillo, convertirás un paso militar en otro conflicto diplomático. Ve a Dacia. Yo me ocuparé de los Leones.

Cornelius aceptó. Estaba ansioso por alcanzar a Decébalo y reclamar la gloria que la rebelión le ofrecía.

Titus separó una cohorte y atravesó las puertas. Lindus y Bertus lo recibieron, todavía creyendo que el comandante buscaba provisiones.

—Debo hablar con Rafan y Sacandro. Inmediatamente.

Los dos hombres fueron convocados a la biblioteca. Cuando llegaron, encontraron soldados romanos ante las puertas y a Titus sosteniendo un rollo sellado.

Rafan observó al antiguo discípulo de Sacandro.

—No has venido a pedir suministros.

Titus rompió el sello.

—Por orden de Trajano César, Rafan, Liandra, sus hijas, sus consejeros y los comandantes responsables de proteger el reino deben ser llevados a Roma para ser interrogados.

Sacandro lo miró.

—¿Cuál es la acusación?

—Conspiración contra Roma, ocultación de información militar, ayuda a un reino rebelde y mantenimiento de una red de espionaje dentro de la capital.

Titus colocó las traducciones sobre la mesa.

—Interceptamos las tablillas de Parasitus.

Sacandro reconoció el código y comprendió el silencio de su primo.

Rafan se volvió hacia los soldados.

—Los soldados romanos no pueden entrar en el castillo sin autorización del Senado.

Titus alzó el rollo.

—Esta orden lleva la autoridad del César y el reconocimiento de los representantes del Senado.

La protección que había mantenido intacto el castillo durante generaciones había terminado.

Titus se acercó a Rafan y bajó la voz.

—Por favor, no os resistáis. Es mejor venir conmigo que esperar a que Cornelius regrese de Dacia.

—¿Y mi pueblo?

—No sufrirán daño mientras nadie levante un arma.

Rafan miró a Lindus y Bertus.

—Bajad las espadas.

Los comandantes obedecieron.

—Entrad en el castillo —ordenó Titus—. Buscad documentos, mensajes, armas dacias y a cualquiera que no pertenezca a la familia de los Leones.

Los soldados avanzaron por los corredores. Abrieron cámaras, almacenes y pasadizos interiores hasta encontrar a Adrian.

El príncipe no intentó huir. Cuando lo llevaron a la biblioteca, Titus cerró los ojos por un instante.

—Así que estás vivo.

Adrian levantó las manos para recibir las cadenas.

—Para mi esposa, siempre lo he estado.

Titus miró a Cléra y comprendió la magnitud del secreto.

La noticia de la captura de Adrian fue enviada inmediatamente a Dacia.

Mientras los Leones eran sacados del castillo, el gran ejército romano rompía las últimas defensas de Decébalo. Caían fortalezas, ardían almacenes y los guerreros que protegían al rey morían intentando abrir un paso a través de las montañas.

Al comprender que ya no podía resistir, Decébalo huyó por el Camino de los Cuervos.

Conocía aquellos senderos mejor que los romanos. Sin embargo, rastreadores y prisioneros ya habían revelado la existencia de la ruta. Una unidad de caballería comandada por Tiberius Claudius Maximus inició la persecución.

Decébalo cabalgó hasta que el terreno se volvió demasiado estrecho. Su última guardia cayó. Los romanos se acercaban con órdenes de capturarlo vivo y llevarlo encadenado al triunfo de Trajano.

El rey comprendió lo que le esperaba. No permitiría que Roma lo exhibiera en una jaula.

Cuando Maximus finalmente lo alcanzó, Decébalo ya había pasado la hoja por su propia garganta.

Los jinetes intentaron detenerlo, pero llegaron demasiado tarde.

Maximus desmontó y permaneció ante el cuerpo durante varios instantes. Después cumplió con el deber que demostraría que la persecución había terminado: cortó la cabeza y la mano derecha del rey.

Los restos fueron llevados al mando romano y exhibidos ante las tropas y los prisioneros dacios antes de ser enviados a Roma.

La resistencia había perdido a su rey.

Adrian, encadenado y muy lejos, todavía no sabía que él también había perdido a su padre.

Anna y los nobles supervivientes fueron capturados en las fortalezas. Tras un largo viaje, la familia real dacia y los Leones llegaron a Roma bajo custodia.

Fueron encerrados en celdas mientras las autoridades preparaban las acusaciones. Parasitus ya estaba preso en otra ala, oficialmente por los daños que había causado en una posada.

El pueblo seguía exigiendo un espectáculo. Los senadores temían que un juicio prolongado enfriara su entusiasmo y decidieron que los prisioneros participarían primero en una procesión de humillación. Después regresarían a prisión para ser juzgados.

Cornelius visitó a los Leones antes de la procesión.

Se detuvo ante los barrotes y observó a Rafan sentado sobre la piedra. El rey estaba agotado por el viaje, pero mantenía la espalda recta.

Cornelius escupió entre los barrotes.

—Por fin estás donde perteneces. Las bestias bárbaras deben estar en jaulas.

Rafan alzó los ojos.

—¿Te consideras un hombre porque hay barrotes entre nosotros?

—Yo soy Roma.

—No. Roma es más grande que tú.

La sonrisa de Cornelius desapareció.

—Soy general de sus legiones y ahijado de Trajano.

Rafan se puso de pie.

—Entonces deja a un lado la protección de los títulos, los barrotes y los soldados. Enfréntate a este viejo bárbaro como un hombre.

Cornelius rompió a reír.

—Estás débil. Apenas puedes mantenerte en pie.

—En ese caso, no tienes ningún motivo para negarte.

—¿Me estás desafiando?

—Honor o muerte. Solo nosotros dos.

—¿Y qué deseas demostrar?

Rafan se acercó a los barrotes.

—Que un rey puede arrodillarse para salvar a su pueblo sin dejar de ser un hombre. Quiero descubrir si tú sigues siendo un hombre cuando Roma no sostiene tu espada.

Cornelius imaginó la arena llena, a Cléra observando y al pueblo romano viendo al bárbaro derrotado antes de la procesión.

La idea le agradó.

—Acepto.

—Ningún soldado debe intervenir.

—Tendrás tu oportunidad. Te veré en la arena, Rey León. Te permitiré empuñar tu espada una última vez.

Rafan sostuvo su mirada.

—Trae también el águila que me obligaste a besar.

—¿Por qué?

—Para que pueda verte caer.

Cornelius se alejó sonriendo. Creía que Rafan le había dado la oportunidad perfecta para completar la humillación de los Leones.

No sabía que el hombre tras los barrotes había sido entrenado por Ling durante casi toda su vida.

Y que cuando un León se arrodillaba, no siempre era señal de rendición.

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