CAPÍTULO XXVI

El hombre que sabía demasiado

Durante varios días, la tablilla confiscada permaneció sobre una mesa rodeada de eruditos romanos.

Examinaron la madera bajo la luz del sol, rasparon sus bordes e intentaron identificar signos de lenguas orientales. No encontraron más que manchas, números incompletos y marcas aparentemente desordenadas.

Uno de los eruditos sugirió desechar el objeto. Otro advirtió que algunas marcas se volvían más visibles cuando la superficie se humedecía.

Probaron con agua. No ocurrió nada.

Usaron vino. Las manchas simplemente se extendieron.

Cuando unas gotas de aceite de oliva cayeron sobre la madera, comenzaron a surgir líneas oscuras. Letras, números y pequeños símbolos aparecieron donde antes no parecía existir ningún mensaje.

Cornelius se acercó a la mesa.

—Cubrid toda la superficie.

El erudito extendió una fina capa de aceite de oliva sobre la tablilla. La escritura se hizo visible, pero seguía siendo incomprensible. Las palabras aparecían fuera de orden, mezcladas con números y fragmentos de versos conocidos.

—Está en latín —dijo uno de los hombres.

—Entonces léelo —ordenó Cornelius.

—Reconozco las palabras, general. No comprendo lo que dicen.

Titus estudió los signos y recordó la biblioteca de los Leones. Sacandro no había conservado el dibujo de una niña. Había conservado un mensaje que solo podía leerse si se conocían tanto el método como el código.

Aquella misma noche, sin relación aparente con la investigación, Lucius Parasitus fue arrestado por iniciar una pelea en una posada.

Debía el pago de varias jarras de vino y, cuando el dueño intentó expulsarlo, comenzó a provocar a los clientes.

Alguien lo empujó, Parasitus lanzó un cuenco y, en cuestión de instantes, todos estaban peleando.

Mesas, bancos y ánforas quedaron destrozados.

Parte del mostrador se derrumbó antes de que llegara la patrulla.

Parasitus insistió en que él no había iniciado el altercado.

—Simplemente encontré las palabras necesarias para que los demás empezaran.

Fue llevado a una celda común junto a mendigos, borrachos y pequeños ladrones.

—Escribid correctamente la acusación —pidió al carcelero—. No soy un vagabundo. Soy un artista temporalmente sin compromisos.

Como parte del procedimiento, los guardias registraron la pequeña habitación donde vivía. Encontraron ropa sucia, dados cargados, frascos de opio, poemas inacabados y listas de nombres acompañados de cantidades que nadie podía explicar.

Bajo una tabla suelta del suelo había un paquete envuelto en tela.

Dentro, los soldados encontraron varias piezas de madera del mismo tamaño, con el mismo acabado y las mismas manchas casi invisibles que el objeto confiscado en el camino.

Las tablillas fueron llevadas a los eruditos. Cuando el aceite de oliva tocó la primera, decenas de signos aparecieron sobre su superficie.

El responsable de la investigación mandó llamar inmediatamente a Cornelius y Titus.

—¿Dónde encontrasteis esto? —preguntó Cornelius.

—En la habitación de un hombre arrestado después de una pelea.

—¿Cómo se llama?

—Lucius Parasitus.

El nombre silenció la sala. El artista mencionado por el mercader ya estaba en una celda romana antes incluso de que los investigadores supieran que necesitaban encontrarlo.

—Traedlo para interrogarlo.

Dos guardias bajaron a las celdas. Encontraron a Parasitus contando una historia indecente a los demás prisioneros, que reían a pesar del hedor, el hambre y la oscuridad.

—Levántate —ordenó uno—. Hombres importantes quieren hablar contigo.

Parasitus alzó los ojos.

—Los hombres importantes nunca quieren hablar. Quieren comprar, amenazar o descubrir cuánto sabemos.

No tuvieron que arrastrarlo hasta la silla. Se sentó voluntariamente, examinó a los hombres que lo rodeaban y miró sus propias tablillas extendidas sobre la mesa.

Cornelius permaneció de pie.

—Una de estas estaba destinada a ti. Las demás estaban escondidas en tu habitación. ¿Por qué estaban codificadas?

Parasitus levantó ambas manos antes de que ningún guardia pudiera acercarse.

—Muy bien. Vuestras autoridades no necesitan golpearme. Os lo contaré todo.

La facilidad de su rendición inspiró más sospecha que alivio.

—Empieza por el nombre del hombre que te enviaba los mensajes.

—Sacandro.

Titus se inclinó hacia delante.

—¿El bibliotecario de los Leones?

—Mi primo. Aunque prefiere que lo llamen sabio, consejero, erudito o cualquier otra palabra que lo haga parecer menos parecido a mí.

—¿Por qué te enviaba mensajes codificados?

Parasitus miró la tablilla cubierta de aceite.

—Porque Sacandro es desconfiado. Y porque disfruta aparentando ser más inteligente de lo que realmente es.

—¿Qué contenían los mensajes?

—Noticias familiares, peticiones de libros, comentarios sobre política, quejas sobre mi comportamiento y sermones que nadie había pedido.

Cornelius apoyó las manos sobre la mesa.

—Esta tablilla menciona tropas, fortalezas y depósitos romanos.

—Entonces probablemente era una queja muy larga.

Uno de los guardias dio un paso al frente, pero Parasitus volvió a levantar las manos.

—Prometí cooperar. No prometí perder el sentido del humor.

Cornelius hizo un gesto para que el hombre retrocediera.

—Háblame de Sacandro.

Parasitus respiró profundamente, como un artista al que por fin habían dado permiso para comenzar su actuación.

—Ese réprobo ahora se presenta como cristiano. Pero hubo un tiempo en que asistíamos a las mismas fiestas, apostábamos en los mismos juegos y despertábamos sin saber quién había pagado el vino.

Titus soltó una breve risa de incredulidad.

—¿Sacandro? ¿Mi maestro? ¿Con mujeres, apuestas y bebida?

—Sobre todo bebida. En los juegos perdía porque intentaba calcular todas las posibilidades. Con las mujeres perdía porque empezaba a explicar el origen de las palabras. Era doloroso verlo.

—No juegues conmigo.

—Comandante, jamás jugaría con un hombre armado. Hago observaciones humorísticas para conservar la salud.

—¿Y cómo se convirtió en cristiano ese hombre de fiestas? —preguntó Cornelius.

Parasitus se encogió de hombros.

—Conoció las enseñanzas de Jesús de Nazaret. Oyó relatos procedentes de Judea, comenzó a hablar con Clemente, que seguía las enseñanzas de Pablo de Tarso, y empezó a hablar de perdón, humildad y amor al prójimo. Hermosas virtudes cuando las practican otros.

Titus todavía parecía incapaz de conciliar aquella historia con el maestro que había conocido.

—Sacandro nunca habló de esto.

—Los cristianos prudentes no anuncian su fe delante de todo el mundo.

Cornelius rodeó la mesa con pasos lentos.

—Ahora tiene sentido. Sacandro no eligió el Reino de los Leones únicamente por su biblioteca. En esas montañas, los extranjeros y los adoradores de otros dioses no son perseguidos.

Parasitus sonrió.

—El general ha descubierto que las personas perseguidas buscan lugares donde no sean perseguidas. Roma quedará asombrada ante semejante inteligencia.

—¿Sacandro huyó hacia los Leones porque era cristiano?

—Sacandro no huyó. Se marchó porque encontró un rey dispuesto a cambiar sal por libros y un reino que valoraba más su conocimiento que sus pecados. Hay una diferencia.

—¿Y las tablillas?

—Ya he respondido. Noticias, libros y disputas familiares.

—¿Por qué ocultar mensajes familiares bajo un código tan complejo?

Parasitus perdió la sonrisa por un instante.

—Porque incluso una conversación entre primos se vuelve peligrosa cuando hombres poderosos deciden leerla.

Cornelius comprendió que el prisionero había respondido a todas las preguntas sin proporcionar una sola explicación útil. Mandó llamar al carcelero.

—¿Por qué fue encarcelado este hombre?

—Por la pelea, general. Además del vino que no pagó, la posada sufrió daños considerables.

Parasitus levantó un dedo.

—Participé como ciudadano preocupado. Intenté separar a dos hombres con un banco.

—¿Golpeaste a alguien con el banco? —preguntó Cornelius.

—La separación fue eficaz.

Titus ocultó una sonrisa.

—¿Pagó los daños? —preguntó Cornelius.

—No tiene dinero.

—Entonces permanecerá encarcelado hasta que pague la deuda y los daños.

Parasitus abrió los brazos.

—Si permanezco encarcelado, no puedo trabajar. Si no puedo trabajar, no puedo pagar. Es un sistema admirablemente romano.

—Quizá alguno de tus amigos importantes pague por ti.

Por primera vez, Parasitus comprendió el verdadero propósito de la orden. Cornelius quería descubrir quién aparecería para liberarlo.

Los guardias ya lo conducían fuera de la sala cuando se detuvo en la puerta.

—Antes de irme, ¿puedo contar un chiste sobre generales?

Cornelius cruzó los brazos. Aquel día, ni siquiera la insolencia del artista parecía molestarlo.

—Si lo cuento, ¿iré a la horca? —preguntó Parasitus.

A Cornelius se le escapó una sonrisa.

—No lo sé. Depende del chiste.

Parasitus lo pensó un momento.

—Entonces será mejor que no lo cuente. Pero si queréis oír uno sobre Cornelius, tengo varios.

Titus bajó la cabeza para ocultar la risa. Incluso uno de los eruditos volvió el rostro.

Cornelius no se ofendió. Adrian estaba muerto, Dacia había sido sometida y, cuando compareciera ante la corte, sería condecorado por su papel en la campaña. Se sentía demasiado victorioso para temer las palabras de un artista encarcelado por culpa del vino.

—Cuéntame uno —permitió.

Parasitus examinó al general de pies a cabeza.

—Ahora ya no tiene gracia.

—¿Por qué?

—Porque estáis de buen humor. Los chistes sobre hombres poderosos funcionan mejor cuando tienen fuerza suficiente para matar al artista y demasiado poca inteligencia para comprender que son la razón por la que todos se ríen.

Cornelius rio.

—Lleváoslo antes de que encuentre el valor para terminar.

Antes de que la puerta se cerrara, Parasitus volvió a asomar la cabeza en la sala.

—Entonces será en otra ocasión. Tendré mucho tiempo en prisión para perfeccionar mis chistes sobre Cornelius.

La puerta se cerró.

Cornelius abandonó la sala todavía sonriendo. Pensaba en la condecoración que recibiría y en el momento en que podría volver a cortejar a Cléra.